Чтение онлайн

Рыжий тем временем решил продемонстрировать свои навыки на практике. Он выбрал дерево на краю поляны и начал отрабатывать удары копьём, сопровождая каждый выпад громким боевым криком.

Кора летела в стороны. Птицы срывались с веток и улетали прочь, возмущённо крича. Где-то в глубине леса зашуршало, заскрипело и затихло, звуки удаляющегося зверя, решившего держаться подальше от раздражающего источника шума.

Остальные ученики постепенно присоединились к тренировке. Заклинания вспыхивали над поляной яркими всполохами. Красиво, эффектно и совершенно непрактично для леса. Каждая вспышка слепила глаза, выдавая позицию мага любому наблюдателю в радиусе сотни метров. Наверняка были и возмущения в магической энергии, но я пока ничего такого, увы, не улавливал.

Лучница отошла ещё дальше, заняв позицию у края поляны. Она смотрела в лес, а её пальцы машинально поглаживали тетиву.

Умная девочка. Понимает, что творится что-то неправильное, но ничего поделать с этим не может. Иерархия в группе явно выстроена вокруг рыжего, и спорить с ним остальные либо опасаются, либо считают бесполезным. Аристократ или просто важная шишка?

Минут через двадцать их «тренировка» дала предсказуемые результаты.

Кусты на дальнем конце поляны зашевелились. Я напрягся, фокусируя Усиленные Чувства. Тяжёлое дыхание, скрип когтей по земле, глухой рык, едва различимый на грани слышимости.

Молодой Каменный Медведь. Судя по звукам, недавно пробудившийся, ещё неуверенный в своих силах. Второй ранг. Достаточно опасный для неподготовленных, но способный оценить риск и отступить, если встретит серьёзное сопротивление.

Рыжий заметил движение первым. Он развернулся, вскидывая копьё, и его лицо озарилось восторгом.

— Наконец-то! — его голос разнёсся по поляне. — К оружию! Покажем твари, на что способны маги Серебряной Звезды!

Остальные ученики сгрудились за его спиной, формируя подобие боевого построения. Заклинания загорелись на кончиках пальцев, оружие поднялось в готовности.

Медведь вышел из кустов. Массивный, покрытый бурой шерстью с каменными наростами на плечах. Маленькие глазки оценили группу людей, и в них мелькнуло замешательство.

Я понимал зверя. С одной стороны, добыча. Много добычи, мягкой и беззащитной на вид. С другой стороны, огонь в руках, яркий свет, возмущение магии. Опасно и непонятно.

Рыжий бросился вперёд с копьём наперевес.

— За мной!

Медведь отшатнулся, ударил лапой воздух перед собой. Предупреждение: не подходи ближе.

Рыжий замер в трёх метрах от зверя, его храбрость внезапно иссякла при виде когтей размером с охотничий нож. Копьё дрогнуло в руках.

— Фалер, огненный шар! — голос сорвался на фальцет. — Давай, бей его!

Один из парней за спиной рыжего выпустил заклинание. Огненный шар полетел к медведю, но зверь оказался быстрее. Он уклонился, и пламя ударило в ствол ближайшего дерева, опаляя кору и поджигая сухой мох.

Медведь зарычал, на этот раз по-настоящему зло. Камень на его плечах заскрипел, наросты начали увеличиваться, покрывая всё большую площадь тела.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Я оценил позицию. Ученики сбились в кучу, мешая друг другу. Рыжий застыл перед медведем, парализованный страхом. Огонь начинал расползаться по стволу дерева, добавляя в картину дополнительный хаос.

Лучница находилась в стороне, с натянутым луком, выискивая возможность для выстрела.

Медведь присел, готовясь к броску. Его взгляд был направлен на рыжего, самую близкую и самую шумную цель.

Мне не требовалось вмешиваться напрямую. Достаточно было помочь событиям развиться в нужном направлении.

Я сорвал несколько орехов железного дуба с ближайшей ветки и швырнул их в кусты слева от медведя. Орехи ударились о землю с громким стуком, имитируя шаги существа.

Медведь дёрнул головой, отвлекаясь на новый источник шума. И его можно понять: если справа ещё один противник, ситуация становилась совсем невыгодной.

Этих секунд хватило, чтобы принять самое благоразумное решение в текущей ситуации.

— Отступаем! — лучница подала голос, чёткий и командный. — Все назад, медленно, без резких движений!

Ученики попятились. Рыжий стоял, всё ещё глядя на медведя, копьё в его руках ходило ходуном.

— Ральф! — лучница схватила его за плечо. — Уходим!

Рыжий вздрогнул, будто очнувшись от транса, и начал отступать вместе с остальными. Его лицо побелело, самодовольство испарилось без следа.

Медведь проводил их взглядом, порычал для острастки, но преследовать не стал. Зверь развернулся и потрусил в сторону от поляны, явно решив поискать еду в более спокойном месте. Будь мишка постарше, явно бы не отступился так просто.

Я наблюдал, как группа уходила по тропе к восточной границе леса. Походка изменилась: исчезла расхлябанность, шаги стали тише, разговоры смолкли.

Рыжий плёлся в середине, втянув голову в плечи. Его копьё уже не казалось грозным оружием, скорее, обузой. Лучница замыкала строй, внимательно оглядывая окрестности и крепко удерживая свое оружие.

Убедившись, что медведь потерял интерес и потрусил в чащу, я спустился с дерева. Отпускать их без присмотра было нельзя, мало ли куда ещё забредут в моём лесу.

Я двинулся параллельным курсом, скрываясь в подлеске. «Усиленные чувства» позволяли держать дистанцию, ориентируясь на хруст валежника под сапогами учеников.

По пути взгляд привычно осматривал окружение на предмет полезного. Лес здесь был щедр для наблюдательного собирателя.

Не сбавляя шага, я срезал ножом пару веточек серебрянки, прихватил стебли душистой лесной лаванды и добавил к ним кисть лунной смородины для цвета. Повезло еще найти по пути Медуницу и Гиацинт фиолетовых цветов, что отлично дополняли картину.

Зачем? Сам не знаю. Настроение было… благодушным. Вот и захотелось вытворить что-то такое ребяческое, что ли.

Я сунул руку в карман и нащупал мягкую ткань. Синий платок с инициалами «Э. Л.», который девушка оставила при нашей первой, весьма скомканной встрече. Ткань легла поверх стеблей, стягивая букет в тугой узел.

Я обогнал группу, когда они решили сделать привал на небольшой солнечной прогалине. Ученики повалились на брёвна, переводя дух. Девчонка осталась на ногах, контролируя периметр.