Чтение онлайн

— Как ни странно, но я только «за», — кивнула девушка. — Тут… спокойней. И интересней.

— Угу, — кивнул я, прекрасно её понимая. — Спокойной ночи.

— Хочу лиса, — посмотрела на меня златовласка.

— Ой, ну… Ладно, — со вздохом перетек я в свою пушистую форму, под боком у которой Ио быстро уснула.

— Уняяя… — потянулась Седьмая, за что тут же получила тычок локтем от Шестого. — Чяго?

— Тупая кошатина, где доклад? — рыкнул её сосед.

— Дякляд? Нряяя… Пряшу прященяя, с этями экзяминями совсям поспять някогдя… Нряяя… Ря-ря-ря-ря…

— Уснула, — констатировал Шестой и со вздохом поправил тушку подруги, которая почти сползла с кресла. — Ладно, пусть спит. Девятый, ты же все равно за всеми следишь.

— Никаких отклонений от намеченного плана подготовки к учебному году замечено не было, — отрапортовал тот. — Мелкие конфликты малых и средних аристо были решены в частном порядке.

— Хоть где-то у нас все хорошо, — вздохнул Первый. — Что с Валкотт? Третий, Шестой, Девятый?

— Мои ребята готовы выступить хоть сейчас, — пожал плечами Шестой, стараясь не обращать внимания на одну кошку, что во сне все-таки съехала со стула и каким-то образом оказалась головой у него на коленях. Остальные были отчасти довольно тактичны, отчасти уже давно привыкли к этой странной парочке, которые все никак не признаются, что они, собственно, парочка. — Один прриказ и виновных не станет.

— У меня тоже все готово, — кивнул Девятый. — Никто ничего не поймет.

— Рано, — негромкий и безучастным тоном сказал Третий. — Цветок только расцвел. Арканы еще не все легли на столе…

— Гррр, — угрожающе зарычал Шестой.

— Кхм, — кашлянул Третий. — В общем, рано. Когда дети поступят в школу, тогда Путь сделает новый виток и гнилую тропинку можно будет посыпать пеплом.

— Поляровы, — подал голос Второй. — Третий, ты не перегнул?

— Таков Путь, — с едва заметной усталостью ответил тот.

Следующий день я решил начать с разведки.

— Пробегусь по территории болот где смогу, поищу места где может расти этот лотос и поставлю рядом метки лесных троп, чтобы можно было потом быстро добраться. Ну а уже ночью проверю более тщательно.

— Стоп, а мы что делать будем? — нахмурилась Сессилия. — Я, вообще-то, должна лично сорвать цветок и доставить его в город.

— Так никто и не запрещает, — пожал я плечами. — Найду лотос, вернусь и мы вместе отправимся его срывать. Тихо и быстро. А вы, если нечем заняться и так хочется приключений, можете вместе пройтись по округе, поохотиться. Ио, тебе фей оставить?

— Рики оставь, — чуть подумав, ответила та. — Если что-то случится, я отправлю тебе сообщение. А так мы с Пушистиком справимся с… защитой заказчицы.

— Эй! Я, между прочим, и сама могу за себя постоять! — тут же возмутилась Сессилия.

— Не в этом месте, — придавила её подруга суровым взглядом, от которого та слегка стушевалась.

— Ладно, девочки, не скучайте, — хмыкнул я, направившись к выходу и отдавая мысленные распоряжения оставшейся на столе рыжей белке с горящим хвостом.

У выхода из Гнезда я плавно перетек в форму филина и спланировал вниз, где у самой земли вновь сменил облик на сколопендру — все же она была наиболее удобной для передвижения по лесу и тем более по болоту. Не успел я пройти и пары метров, как в голову влетел крохотный зеленый огонек — Динь сама инициировала слияние, не дожидаясь команды. Я препятствовать не стал, без опасений распахивая перед духом-феей душу и тут же ощущая волну эйфории и мнимого всемогущества, которую привычно задавливаю волей. Шинь и Тина остались кружить вокруг в полуастральных формах, но по нашей связи от них четко ощущаются зависть и желание также нырнуть в слияние — не один я получаю удовольствие от этого процесса, а уж польза для духа, как мы выяснили, вообще колоссальная, ибо находясь в слиянии они напрямую контактируют со всеми моими резервами, мана-ядром и Истоком, буквально купаясь в энергии и жадно поглощая вырабатываемые мною излишки. А излишков там много, ведь при полных резервах я не перестаю вырабатывать ману в объемах двух магистров на пике развития. В общем, чем дольше дух находится в слиянии, тем реактивней идет его развитие, вот и стремятся феи при любой возможности «занырнуть в меня поглубже». К счастью, только они трое — Рики, вопреки своей стихии, довольно мирный и спокойный дух, а Светлячку так вообще ничего не нужно, лишь бы не трогали подольше и дали поспать или полюбоваться на содержимое пространственного кармана. Он вообще тот еще плюшкин. Или жаба. Или хомяк. Или завсклад…

Кстати о хомяках.

Укрывшись множеством чар и максимально размыв свое присутствие и энергетику в окружающем фоне, я начал рыскать меж деревьев в поисках не только лотоса, но и вообще чего-нибудь интересного. Ну и, естественно, находил — недаром эти болота считаются очень богатыми на всякую дорогую всячину. Так что мои закрома стали быстро набиваться разными цветочками, корешками, камушками и ягодами, благо с помощью острейших лап сколопендры, хирургической точности и большого опыта в деле сбора всего и вся, я отлично умею выкапывать или срезать интересующие образцы, при этом даже не замедляя движения. Останавливаться приходилось только при встрече с живностью, чьи части или тела целиком имели хотя бы какую-нибудь ценность в среде магов Стародрева. При этом нанести даже мизерный «экологический урон» я совершенно не боялся — это мир магии и любое пустующее или давшее слабину место буквально за пару дней заменят стремительно мутирующие виды. Нельзя нанести урон экологии, когда та может сожрать весь «цивилизованный мир». Собственно, она это и пытается делать с завидным упорством и лишь приток новых магов с обычного мира как-то позволяет магическим городам-государствам держаться и по чуть-чуть отвоевывать себе территорию…

Блуждающие в голову мысли не мешали мне в очередной раз бесшумно скользнуть со ствола на спину гигантскому (больше трех метров в высоту) жуку с радужным панцирем и пробегающими по рогам молниями. Усик, до предела напитанный энергией жизни, с едва слышным хлопком (и это при тройных чарах заглушения!) рассек воздух и отделил голову насекомого от тела. По округе пробежались высвобожденные молнии, но они лишь немного поколебали мою маскировку и бессильно стекли с панциря — учитывая сколько во мне сейчас вкачано жизненной энергии, я могу глазами гвозди забивать и лбом смертельные заклятья танковать. Для того, чтобы в данный момент просто пробить мой укрепленный хитин, потребуются как минимум заклятья среднего ранга в исполнении боевого магистра, а не вот это вот. Тем не менее, даже зная это я не спешил снимать маскировку и переть вперед тупым буром — жизнь в лесу развитию подобной глупости никак не способствует. Тут под любым камнем может прятаться такая тварь, что меня живьем заглотит, пережует и высрет печальным камушком. И тому подтверждение несколько тонких шрамов на моей шкуре, которые не смогли рассосаться даже от тех диких объемов жизненной силы, что проходят через меня ежедневно.

Уложив труп жука в пространственный карман целиком, я вновь заскользил меж корнями и стволами болотных деревьев, иногда на несколько секунд проваливаясь к границе с измерением жизни, дабы «запомнить» место. Но чем ближе я подходил к центру болот, тем медленней и осторожней передвигался, уже почти не опускаясь с деревьев, благо длина тела позволяла дотягиваться до соседнего ствола, цепляясь за предыдущий. Но даже так обделен добычей я не был: на деревьях росли грибы, висячий мох, цвели лианы, висели улья пчел, ползали разнообразные насекомые, змеи и ящерицы… В общем, было что прихватить, благо место экономить было не нужно, а наоборот, спешно забивать всем, что под лапу подвернется.

Заприметив несколько мест, где мог расти лотос, я уже собирался возвращаться на отдых, как засек пятно под поверхностью воды, медленно движущееся в мою сторону. Размеры пятна были примерно метров десять, а форма — очень вытянутый овал. Знакомая штука, даже слишком знакомая.

Мысленно приказываю Шинь и Тине быть наготове и страховать, а сам начинаю нагнетать природную энергию в тело буквально до критического предела, за которым идет распад или дикая мутация перенасыщенных маной клеток, попутно загоняя огненную ману в усики и клинки двух передних лапок. Бой с этими тварями ни разу не был легким, а в первую встречу я вообще чуть ноги не лишился — болтаться осталась буквально на одной бедренной кости, с которой в одном месте зубами сорвало все мясо. Повезло тогда, что встреча произошла почти на самом краю болот, а сама тварь была мелкая, всего метр длиной.

Внимательно следя за пятном и примерно зная повадки твари, я успел засечь миг, когда та замерла в десятке метров от меня и чуть повернулась, явно получше прицеливаясь для рывка. В следующий момент я ушел в рывок уже сам, почти незримым росчерком прыгая на соседний ствол… чтобы оттолкнуться от него и тут же прыгнуть обратно! Две пары раскаленных когтей с шипением и некоторой долей сопротивления вошли под очень прочный панцирь твари, заставив ту шипеть мне что-то крайне матерное, сопровождая это мощным выбросом сырой магии. На то, чтобы сорвать меня со спины силы этой недоатаки не хватило, но вот практически все маскировочные чары она мне сдула напрочь. Зато я успел обвить собой монстра и ствол дерева, надежно фиксируя эту тварь на месте, а следующим движением загоняя ей раскаленные добела хитиновые когти в шею. Добыча дернулась и обвисла, но я не спешил ни двигаться, ни вынимать оружие из ран — эти монстры до зубной боли живучие и прочные. Именно поэтому я не бил в голову, а то в прошлый раз такой удар когтями в лоб только стесал немного кожи, а кость даже не треснула.