Чтение онлайн

Полицейский, с толпою преследователей, в это время был занят раненым, все еще лежавшим на земле, Феодора же не отходила от своего спасителя и теперь, при его последних словах, в ее глазах отразился неподдельный страх за его жизнь...

– - Зачем вы хотите его преследовать?
– - спросила молодая женщина.
– - Я найду способ скрыться от него, а вы... вы и без того уже подвергали себя страшной опасности!

– - Моя задача исполнена только на половину, леди!
– - улыбнулся загадочный незнакомец.
– - Только, когда я предам преступника в руки правосудия, исполню мой долг!

– - Значит... вы...
– - в изумлении произнесла Феодора.

Незнакомец поклонился...

– - Да, леди, вы угадали!
– - докончил он.
– - Я сыщик, Пат Коннер!

– - Пат Коннер? Знаменитейший сыщик нашего времени?
– - спросил, подошедший в это время, констэбль, успевший уже перевязать рану своего товарища.

Он вытянулся в струнку, приложил руку к клеенчатой каске и добавил:

– - Я весь в вашем распоряжении, м-р Коннер? Что угодно приказать?

Коннер отрицательно покачал головой.

– - Пока ничего? Я сам должен преследовать Гарри!

Проговорив это, сыщик обернулся в сторону молодой женщины.

– - Позвольте мне проводить вас до отеля!
– - предложил он.

Вместо ответа Феодора доверчиво оперлась на руку своего избавителя, сыщика Пата Коннера.

II

– - Каким образом случилось, что вы вышли замуж за Гарри?
– - обратился Пат Коннер к Феодоре, сидя против нее в кресле-качалке...

Разговор происходил в читальном зале отеля и, хотя в комнате никого не было, беседа велась почти шепотом...

– - О, это самая обыкновенная история, м-р Коннер!
– - начала молодая женщина.
– - К сожалению, опасности, вроде пережитой, подвергаются почти все девушки, лишенные, как я, защиты родителей!

Я дочь русского генерала Кащенко, погибшего геройской смертью в русско-турецкую войну. Моя мать недолго жила после этого: год назад, скончалась и она и я, с семнадцатилетним братом, теперь круглые сироты. Брат мой учится в Московском Университете. После смерти родителей мне досталось состояние в миллион рублей, которое я, покидая Россию, перевела на Лондонский банк.

Как-то, на одном из балов, в английском посольстве, мне представили офицера американского флота Гарри Говарда. Он мне понравился, мы стали встречаться и, в конце концов, я влюбилась в него, спустя несколько месяцев после знакомства. Мне нравилась не только внешность Гарри, -- нет! Я считала его за благородного, честного человека. Когда мне говорили о том, что Говард подозрителен, что он весь в долгах, что о нем носятся темные слухи, -- я ничему не верила.

Впрочем, -- улыбнулась рассказчица, какая женщина внимает предостережениям насчет того мужчины, в которого влюблена?

– - Однако, продолжаю. Я сообщила Говарду, что еду в Лондон и надеюсь там встретиться с ним... Так и случилось и, вот, я стала женой Гарри!

Сыщик сделал недовольное движение...

– - Скажите, леди, -- обратился он к Феодоре, -- где помещается отделение, в котором был заключен ваш брак?

– - На Виктории-стрит, -- последовал ответ.

– - Я так и думал!
– - проговорил сыщик.
– - На этой улице нет ни одного отделения!

– - Как?!
– - изумилась Феодора.
– - Значит, вы думаете, что я не замужем за Говардом? О, если бы это было так!

– - Можете быть уверены, что это именно так!
– - уверенно произнес Коннер.
– - Вы сделались, просто-напросто, жертвою обмана. Квартира, в которую вас привели, была, очевидно, нанята Говардом, а чиновник, заключавший контракт, был один из его сообщников... Вы смотрите на меня так, как будто я рассказываю что-то невозможное? Смею вас уверить, что подобные случаи очень часты в Лондоне. Однако, продолжайте!

– - Моя история не длинна!
– - продолжала Феодора.
– - Последнюю главу моего краткого романа вы пережили вместе со мной! Мой муж, не бывший в действительности таковым, заявил мне, сейчас же после подписания контракта, что покажет мне наш будущий дом. Мы отправились туда, причем, как я заметила, мы проехали через весь Лондон. Улицы делались все уже и грязнее, а встречавшиеся прохожие все подозрительнее и, наконец, я увидела, что мы едем по предместью города. Когда я выразила удивление, по этому поводу, Гарри ответил:

– - Дом, который я нанял для нас, находится за городом, в роскошном парке. Нам необходимо проехать через это предместье!

Затем он попытался отвлечь мое внимание разговором, но я уже подозревала какую-то, грозящую мне, опасность. Самый дом, у которого мы остановились, был ветх и ничем не напоминал описания, данного мне Говардом.

Все, вместе взятое: пустынная местность, какая-то развалина вместо дома, изменившееся поведение Гарри -- испугало меня и я отказалась войти в подъезд. Тогда Говард силою втолкнул меня в дверь, она захлопнулась за нами и на помощь негодяю явился еще какой-то оборванец. Мне заткнули рот и втащили по лестнице в комнату.

В ней мы встретили какого-то отвратительного виду женщину, больше похожую на мегеру, чем на человека. Несмотря на свое безобразие, она была в шелковом платье, а на толстых пальцах ее блестели кольца.

– - Скорее!
– - услышала я голос Говарда.
– - Сколько даете за девчонку?

Отвратительная старуха начала меня осматривать, как мясник быка, предназначенного на убой... Ужас охватил меня -- я поняла, что попала в руки низкого негодяя, что женщина эта -- поставщица девушек в притоны разврата, а Гарри ее помощник.

Не могу понять, м-р Коннер, откуда у меня взялась тогда сила! Я вырвалась из рук державших меня негодяев, ударами в грудь оттолкнула их от себя и кинулась к окну. Мне было все равно -- высоко или низко до земли! Я решила скорее разбиться до смерти, чем отдаться в руки преступников. Прежде, чем мои мучители успели удержать меня, я выскочила в окно.

Вынув платок изо рта, я помчалась по улице. На повороте, я нашла карету, быстро вскочила в нее и приказала вести себя, как можно скорее, в Сити. За мной погнался Говард... Эту погоню вы сами видели, м-р Коннер!

Сыщик, казалось, углубился в рассматривание узора на великолепном персидском ковре, лежавшем на полу читальни. Лицо этого загадочного человека не выражало ничего. Он поднялся с кресла и произнес, обращаясь к девушке:

– - Я оставлю вас теперь на несколько часов, леди! При желании поймать преступника, мне нельзя терять времени. Ваш рассказ был для меня очень интересен. О торговле девушками я слышал и знаю, что сна не прекратится до тех пор, пока будут существовать люди, не останавливающиеся ни перед чем, для достижения низменных целей. Ту компанию, в которую попали пленницей вы, я переловлю, рано или поздно! Прежде всего, однако, отобью охоту к преступлениям у м-ра Говарда! До свиданья!