Чтение онлайн

Я беру ключ, ощущая его тяжесть в ладони.

— А если я откажусь?

— Тогда ты останешься защитницей Серебряных Врат, не более того, — выражение его лица ничего не выражает. — Выбор полностью за тобой, мисс Морворен. Это, пожалуй, самое важное качество из всех — готовность выбрать этот путь, а не позволять навязывать его тебе.

Поднимаясь со стула, я киваю.

— Я подумаю об этом.

— Это всё, о чем я прошу, — он бросает взгляд на декоративные часы на своём столе. — А теперь, я полагаю, тебе следует посетить празднование окончания учебного года. Твои друзья будут удивляться, куда ты пропала.

Отказ очевиден. Когда я подхожу к потайной двери, Блэкридж говорит ещё раз.

— Мисс Морворен.

Я поворачиваюсь в ожидании.

— Что бы ты ни решила, знай, что я выбрал правильно.

Это больше всего похоже на комплимент, который я когда-либо получала от него, и даже больше. Он знал. Он с самого начала знал, кем я была и кем стану. Я киваю и выскальзываю за дверь в коридор.

Звуки праздника доносятся до меня ещё до того, как я добираюсь до Большого зала, музыка и смех разливаются в вечернем воздухе.

Я останавливаюсь у входа, любуясь происходящим. Зал преобразился благодаря серебристо-голубому освещению, столам, уставленным едой и напитками, а также студентам и сотрудникам, которые собираются группами. Атмосфера настоящего праздника, а не официальной церемонии.

— Вот и ты! — Айзек замечает меня первым и пробирается сквозь толпу, чтобы подойти ко мне. Он выглядит более расслабленным, чем я видела его за последние недели, его обычное самообладание смягчено неподдельным счастьем. — Блэкридж задержал тебя допоздна?

— Что-то вроде того, — отвечаю я, не совсем готовая делиться всеми подробностями нашего разговора. — Кажется, тебе здесь нравится.

— Как ни странно, нравится, — он протягивает мне бокал с чем-то игристым. — Сегодня разговаривал с Элизой. Она говорит, что восстановление Крепости Теней продвигается успешно. Приток течёт сильнее, чем когда-либо.

— Это хорошие новости, — я делаю глоток, пузырьки приятно покалывают.

— А вот и она! — голос Си-Джея пробивается сквозь толпу, когда он приближается, ведя за собой Уильяма и Кассиэля. Улыбка Си-Джея становится шире, когда он подходит к нам и целует меня в щеку. — Блэкридж, наконец, освободил тебя от того таинственного дела защитницы, которое он планировал?

— В конце концов, — говорю я с улыбкой.

— Как продвигаются исследовательские планы? — спрашиваю я Уильяма. Он снова стал таким, как обычно, крутым. Его сущность полностью восстановлена после насилия Дамадер, и он не оглядывается назад.

— Подтверждено участие в летней программе, — отвечает он. — Профессор Уинфилд считает, что мой опыт может дать уникальное представление о магии сущности.

— Это дипломатичный способ сказать, что «частичное извлечение твоей души делает тебя интересным лабораторным образцом», — замечает Си-Джей, заслужив сердитый взгляд Уильяма.

— Это лучше, чем твои планы на лето, — парирует Уильям. — Бесконечные совещания с семейным советом Аквил о том, какой изгороди в следующий раз придать форму белки.

Си-Джей морщится.

— Не сваливай это на меня. У моей мамы проблемы с садом.

— По крайней мере, ты отдохнёшь от нас, — поддразниваю я, прислоняясь к его плечу.

Выражение его лица внезапно становится серьёзным.

— Вообще-то, я хотел кое-что обсудить с тобой. Наедине.

Айзек, Уильям и Кассиэль так быстро переглядываются, что я едва успеваю это заметить. Здесь происходит что-то, во что я не посвящена.

— Сейчас? — спрашиваю я, оглядывая празднование в самом разгаре.

— Подходящий момент, — подтверждает Си-Джей, предлагая руку с необычной официальностью.

Я смотрю на остальных, ожидая объяснений, но все они приняли нарочито невинное выражение лица, которое никого не обманет.

— Ладно, — говорю я, беря Си-Джея за руку. — Веди.

Когда мы выходим из Большого зала, звуки праздника затихают позади нас. Воздух становится прохладным после тепла переполненного зала. Лето кажется таким далёким в разгар зимы.

Си-Джей ведёт меня по знакомой тропинке, но сегодня вечером что-то кажется другим. Среди листвы плавают крошечные огоньки, это не стандартная подсветка, а что-то более продуманное, создающее дорожку вглубь сада.

— Что ты сделал? — спрашиваю я, не в силах сдержать улыбку в голосе.

— Ничего особенного, — отвечает Си-Джей с притворной беспечностью. — Просто внёс некоторые коррективы в наш обычный маршрут.

Тропинка ведёт к небольшой поляне, которую я никогда раньше не замечала, укрытой вековыми дубами и выходящей окнами на западную часть Серебряных Врат. На траве расстелено покрывало, окружённое множеством плавающих огней, которые отбрасывают на всё мягкое золотистое сияние. За поляной на фоне темного неба возвышаются башни Серебряных Врат.

— Тут прекрасно, — тихо говорю я, любуясь пейзажем.

— Мне помогли, — признаётся Си-Джей, подводя меня к одеялу. — Манипуляции Кассиэля со светом пришлись как нельзя кстати.

Мы сидим рядом, любуясь видом.

— Лето будет странным, — говорю я после приятной паузы. — Все разбегутся по разным местам.

— Ненадолго, — уверяет меня Си-Джей, его рука находит мою. — Или вообще, если будет по-моему.

— О? — я приподнимаю бровь.

Си-Джей слегка переминается с ноги на ногу, его обычная уверенность внезапно сменилась тем, что я редко в нём замечаю: нервозностью.

— Изольда, — начинает он более официальным тоном, чем обычно. — Прошедший год был, мягко говоря, неожиданным.

Я тихо смеюсь.

— Можно и так сказать.

— Когда я впервые встретил тебя, я подумал о тебе как о младшей сестре Айзека. Горячей и невинной. Той, кого я мог бы развратить, — его большой палец чертит круги на моей ладони, а глаза словно подзадоривают меня прокомментировать это. Ну уже нет. Я знала это с самого начала. — Я и понятия не имел, что ты станешь для меня незаменимой.

Напряжённость в его голосе застаёт меня врасплох.

— У меня была подготовлена целая речь, — продолжает он с лёгкой самоуничижительной улыбкой. — Очень красноречивая. Сейчас совершенно забытая.

— Си-Джей, — начинаю я, но он качает головой.

— Дай-ка я попробую ещё раз, — он делает глубокий вдох, не сводя с меня пристального взгляда. — Я никогда раньше не испытывал ничего подобного.

Он достаёт из кармана маленькую коробочку, обтянутую тёмно-синим бархатом. У меня перехватывает дыхание, когда он открывает её, и я вижу кольцо, сверкающее в мягком свете. Массивный квадратный сапфир в окружении бриллиантов, оправленный, похоже, в белое золото или платину.