Чтение онлайн

Так что теперь они могли жить даже в самом сердце пустыни.

А потом появилась она. Регина Сципион.

Сначала ведьма втерлась в доверие ко сфинксам и постепенно сумела поработить их разум, но звероголовые поняли это не сразу.

Наоборот, сфинксы убедили их в том, что Регина настоящая светлая богиня, с чьей помощью их жизнь станет ещё лучше, а кроме того, она научит их вести дела со своим собственным народом. С людьми.

Анпу ещё раз напомнил, что их раса очень миролюбивая, и они действительно всегда хотели сотрудничать с человеческой цивилизацией, но люди всегда опасались их из-за необычной и даже жуткой внешности.

Да и не так часто люди забирались в глубины пустыни, в которой по их мнению, не было абсолютно ничего полезного.

Так что Регина знала на какие надежды и чаяния звероголовых ей давить.

В те времена она была ещё не столь уверена в своих силах и не могла разом захватить целый народ. Поэтому она действовала постепенно и осторожно, словно акула кружась вокруг своей добычи в ожидании подходящего момента.

Так она взяла под контроль всех значимых представителей их народа и начала править сама, как королева.

А со временем поработила вообще всех.

— Какая же она мерзкая, — зло высказалась Ольга в конце рассказа Анпу.

— У Сципион иначе и не бывает, — философски заметил дед, — так что я бы на вашем месте присмотрелся ещё раз к этой вашей Октавии, да получше.

— Хватит, — резко осадил я лича, — это не обсуждается.

Он примирительно поднял руки вверх.

— Ладно-ладно, кто я такой, чтобы делиться своим многовековым опытом с собственным внуком.

— Дед, — ещё раз обратился я к нему, — не дави на жалость. Тебе не идёт.

Лич пожал плечами, а мы вернулись к истории Анпу.

Тем более что он явно подводил её к логическому концу.

— Наше служение Регине было похоже на бесконечный сон, из которого нет выхода. Редкие проблески сознания сменялись многолетней рутиной. И сейчас, когда я пытаюсь вспомнить хоть что-то о пролетевших веках, то чувствую себя заплутавшим в тумане.

— Значит вы всё-таки что-то осознаёте под контролем? — удивилась Ольга.

— Да, — кивнул Анпу, но лишь малую часть происходящего. Зато мы постоянно чувствовали настоящее отчаяние, даже не понимая его причины. Мы жили в бесконечном страдании.

— Какой ужас, — снова впечатлилась Ольга, воинственно сжав кулаки, — мы ещё прикончим эту стерву! — пообещала она, — Регина ответит за всё!

— Я верю, что так и будет, — серьёзно ответил Анпу, а затем добавил то главное, ради чего вообще рассказал нам эту историю, — но пока это не произошло, мы не можем чувствовать себя в безопасности. Поэтому я от лица своего народа смиренно прошу великого мага и избавителя Максимилиана Рихтера стать нашим покровителем. А мы в ответ готовы поклясться в своей безусловной и вечной верности!

Я задумался. Вассалитет над подобным народом открывал многие возможности, но имел и некоторые подводные камни.

А пока я размышлял, Анпу сказал ещё кое-что:

— Но как бы там ни было, а в благодарность за наше спасение, мы хотим преподнести вам по-настоящему особенный дар!

— Джинн?! — чуть ли не по-детски изумилась Ольга. — Я думала, они существуют только в сказках.

Я покачал головой. С тех пор, как скверна разрушила естественные потоки, большинство магических существ либо совсем исчезло, либо ослабло практически растворившись в своих стихиях.

А потомки не придумали ничего умнее, чем сохранить память о них в сказках. Еще бы, ведь работающие на скверне локомотивы и дирижабли для них оказались ценнее элементалей или духов. Зачем смущать умы идеями, что все эти сущности есть на самом деле.

— Неприятные создания, — сморщился дед, — упрямые и самодовольные. С ними невозможно договориться.

— Ты хоть раз в жизни попытался с кем-то договориться? — усмехнулся я. — От союзника можно получить куда больше, чем от слуги.

Однако после того, как Анпу рассказал нам в чём состоит их дар, дед громко расхохотался, явно напоказ.

— То есть, вы всерьёз предлагаете нам то, чем даже не владеете?

Я ожидал, что Анпу смутится от такого.

Однако, наш собеседник совершенно спокойно возразил:

— Это не совсем так. Мы действительно сейчас не имеем доступа к сосуду, в котором обитает дух. Но наш с ним договор остаётся в силе. И без нашего согласия он не будет с вами сотрудничать. Даже Регине не удалось его покорить, — гордо закончил он.

Я спросил:

— Значит, вместилище этого духа в одном из ваших старых городов к западу отсюда?

— Так и есть, — подтвердил Анпу, — ещё очень давно, до того как появилась Регина, мы были вынуждены в спешке покинуть то место из-за того, что наша пустыня очень странно заболела.

— Заболела? — удивилась Ольга.

Ну а я уже и так догадался в чём дело, и слова шакалоголового лишь подтвердили вывод, к которому я пришёл.

— Пески поменяли свой цвет, а вместо обычных животных там завелись агрессивные твари, каких до этого мы никогда не видели.

— А… так вы про очаги скверны? — теперь поняла и внучка.

— Значит вы зовёте их так? Подходящее название, — согласился Анпу с крайне серьёзным видом, — это было действительно… скверно.

Я задумался. Значит, скорее всего, они попали под контроль Сципион уже после того, как я погрузился в свой сон.

Перед тем, как уснуть, я зачистил все очаги. В пустыне их на тот момент было немного, всего два или три и все начальных уровней.

Да и силёнок у Регины на тот момент едва ли хватило, чтобы подмять под себя целый народ.

Зато теперь, слушая рассказ, я был почти уверен в том, где именно звероголовые потеряли своего духа. Прямо там, где мы нашли ГГарри и других червей.

Я усмехнулся. Интересно, знай они об этом, пообещал бы нам Анпу духа? Или они просто хотели воспользоваться нами, чтобы вернуться в свой старый дом?

Словно подтверждая мои мысли, Анпу льстиво добавил:

— Да, это опасные твари, и опасное место, которое плохо влияет на сам рассудок, и мы с ними не сумели совладать. Но для таких великих воинов как вы, наверняка это не станет препятствием.

— Хитрецы! — снова прокомментировал дед не скрываясь.

Впрочем, я вполне допускал и то, что благодарность звероголовых была искренней. В конце концов, предложение выглядело действительно щедрым, а без их наводок, мы бы никогда не обнаружили духа.