Чтение онлайн

Только тем, кто её знал, было ясно, что хрупкость эта — чистой воды притворство.

— Что мы наделали? — прошептала она, и даже сейчас в голосе звучали идеально выверенные нотки ужаса. — Боги, что мы наделали?

— Перестань, Кэт, — устало произнёс Гюнтер, опускаясь обратно в своё кресло. — Мы все здесь знаем, что ты не настолько потрясена, насколько изображаешь. Твоя игра хороша для дураков при твоём дворе в Вийон-де-Тур, но не для нас.

Катарина метнула на него взгляд, полный яда, но промолчала. Маска треснула, но не рассыпалась полностью.

— Факты таковы, — вмешался Роланд, обводя всех взглядом, — что Элеонора уже мертва. Я убил её. Я взял это на себя. И теперь пути назад нет.

— Нет пути назад, — задумчиво повторил Арман, его пальцы нервно барабанили по столу. — Да, конечно, ты прав. Хотя, возможно, если мы объясним Максимилиану, что это была… необходимость? Что мы действовали в интересах… — Он осёкся под тяжёлыми взглядами остальных. — Впрочем, да. Глупая мысль. Рихтер не из тех, кто прислушивается к оправданиям.

— Именно, — кивнул Роланд. — Поэтому нам нужно действовать. Быстро. Решительно. У нас нет времени на сомнения или колебания.

— Ты хочешь сказать… — начал Арман, но запнулся.

— Я хочу сказать, что пора переходить к плану «Б», — твёрдо закончил за него Десмонд. — К тому самому плану, который мы обсуждали как крайнюю меру. Нападение на клан Рихтеров. Полное уничтожение. Пока Макс спит. Пока они ослаблены потерей лидера.

— Наконец-то, — выдохнул Гюнтер, и в его голосе звучало облегчение. — Я уже думал, мы так и будем бесконечно ходить вокруг да около. — Он выпрямился в кресле, его желто-карие глаза загорелись азартом. — Скверна должна быть нашей. Вся. Без ограничений, которые пытались навязать эти проклятые Рихтеры. Максимилиан слишком долго диктовал нам, что правильно, а что нет. Пора это исправить.

— Геноцид, — медленно произнёс Ракша, и это не был вопрос. Это была констатация чудовищного факта. — Ты говоришь о полном уничтожении клана. О стирании целой кровной линии с лица земли.

— Я говорю о выживании, — отрезал Роланд. — Макс проснётся. Рано или поздно, но он проснётся. И когда это произойдёт, он узнает о смерти Элеоноры. Он узнает, кто её убил. И тогда он уничтожит всех нас. Всех до единого. Вы знаете Максимилиана. Знаете, на что он способен, когда разгневан. — Роланд на секуду замолчал, но вскоре продолжил. — Единственный способ избежать этого — убедиться, что он никогда не узнает правды. А для этого не должно остаться никого, кто мог бы ему рассказать. А лучше, чтобы и он сам никогда не проснулся.

— Логично, — кивнул Гюнтер. — Более того, необходимо. Рихтеры всегда были помехой. Всегда считали себя выше остальных. Выше законов, которые действуют для всех нас. — Его голос стал жёстче. — Максимилиан решил, что имеет право единолично определять, как нам развиваться. Что исследовать, а что нет. И все эти годы мы покорно кивали, потому что боялись его силы. — Он ударил кулаком по подлокотнику. — Но хватит. Хватит жить в страхе перед героем прошлого. Пора взять будущее в свои руки.

— Красивая речь, — с лёгкой насмешкой заметил Ракша. — Но давай без пафоса. Ты хочешь скверну. Мы все хотим. И Рихтеры мешают. Поэтому их нужно устранить. Всё просто.

— Именно, — согласился Гюнтер без тени стыда. — Всё именно так просто. И чем быстрее мы это признаем, тем быстрее сможем действовать.

Катарина медленно вернулась к столу, опустилась в своё кресло. На её лице всё ещё читалось потрясение, но взгляд был острым и расчётливым.

— Если мы сделаем это… — начала она тихо, — если мы действительно уничтожим Рихтеров… как мы объясним это остальному миру? Клан Рихтеров не просто влиятелен. Они герои. Спасители. Легенды. Их уничтожение не пройдёт незамеченным.

— Скверна, — просто ответил Роланд. — Мы скажем, что они были заражены скверной. Что Элеонора сошла с ума от постоянного контакта с очагами. Что весь клан начал мутировать. Что нам пришлось их уничтожить, чтобы предотвратить катастрофу.

— А Максимилиан? — уточнила Катарина.

— Скажем, что он погиб, пытаясь противостоять заражению, — Роланд пожал плечами. — Или что мы не смогли его спасти. Или что он всё ещё спит в запечатанной гробнице, которую мы не можем открыть без риска высвободить скверну. — Усмехнулся. — Версий множество. Выберем ту, что покажется наиболее убедительной. А постепенно, просто вообще перестанем о них говорить. Уничтожим все упоминания об этом. Прикроемся каким-нибудь благим предлогом. И через пару поколений уже никто и не вспомнит, что они существовали.

— Хитро, — кивнула Катарина, и в её голосе прозвучало нечто похожее на одобрение. — И достаточно правдоподобно, чтобы большинство поверило. Особенно если мы все будем придерживаться одной истории.

— Значит, ты с нами? — уточнил Роланд.

Катарина помедлила, изображая внутреннюю борьбу. Её руки сжались, разжались. Губы дрожали. Глаза наполнились влагой, но ни одна слеза не упала, слишком уж идеально.

— Я… — голос надломился. — хоть я и… любила Макса. Но да. Я с вами. — Она подняла голову, посмотрела на Роланда. — Но я не хочу быть на передовой. Не хочу убивать их своими руками.

— Лицемерка, — фыркнула Регина, но без особой злобы. Скорее с развлечённым любопытством. — Убивать чужими руками тебе ничего не мешает, но своими пачкаться не хочешь? Как благородно.

— Заткнись, Регина, — огрызнулась Катарина, и маска на секунду соскользнула полностью, открыв холодное, расчётливое лицо. Затем снова вернулась. — Каждый вносит вклад так, как может. Мой клан будет заниматься поддержкой, лечением наших раненых, тыловым обеспечением.

— Достаточно, — кивнул Роланд. — Главное — ты с нами. Остальное неважно.

Он повернулся к Арману:

— Салазар?

Старик всё ещё выглядел обеспокоенным, его руки дрожали на столе. Но он кивнул — быстро, почти судорожно.

— Да, да, конечно. Мой клан будет участвовать. — Он сглотнул. — Флот выйдет в море и отрежет любые пути отступления. Никто из Рихтеров не уплывёт. — Пауза. — Хотя, возможно, стоило бы подумать о… о тех, кто не участвовал в конфликте? Может быть, детей пощадить? Или тех, кто согласится присягнуть нам?

— Нет, — жёстко отрезал Гюнтер. — Никаких исключений. Дети вырастут и захотят отомстить. Присягнувшие предадут при первой возможности. — Он посмотрел на Армана в упор. — Если мы делаем это, то делаем до конца. Иначе это вообще теряет смысл.

— Гюнтер прав, — согласился Роланд. — Половинчатые меры здесь не работают. Либо мы уничтожаем угрозу полностью, либо не делаем ничего. Третьего не дано. Однако. Младенцев и совсем маленьких детей мы всё-таки трогать не будем. Тех, кто всё равно ничего не сумеет вспомнить, когда вырастет, а их дар может пригодиться в будущем.

Арман закрыл глаза, глубоко вздохнул, затем кивнул снова:

— Хорошо. Хорошо. Я понял. — Его голос дрожал, но он продолжал кивать, словно убеждая самого себя. — Ты прав. Конечно, ты прав. Никаких исключений среди некромантов старше пяти лет.