Чтение онлайн

Оставшись одна, Эми неожиданно сникла. Далеко же она зашла, а ведь настоящие испытания только начинаются. Целый город друзей и знакомых Маркуса ожидает встречи с его невестой. Справится ли она? Надо взять себя в руки. Она дала Маркусу обещание и не предаст его. Стиснув зубы, пройдет церемонию бракосочетания и останется с ним, пока это будет необходимо…

Эми сняла шляпу и дорожный плащ и достала туалетные принадлежности. Умывшись прохладной водой, она почувствовала себя гораздо спокойнее: Маркус всегда будет рядом с ней, хотя при этой мысли ее странным образом бросало в дрожь.

Взгляд Эми упал на широкую и, видимо, удобную кровать под балдахином из легкой ткани. При обычных обстоятельствах эта кровать стала бы ее брачным ложем…

Эми невольно вспомнила, что Маркус говорил репортеру в Дублине: они долго переписывались и почувствовали расположение друг к другу еще до того, как встретились… Тогда это показалось ей всего лишь искажением истинного положения вещей; но сейчас пришлось честно себе признаться, что в значительной степени, особенно когда касалось ее, это было правдой.

Отчаянный и своенравный племянник суровой леди Беллингем давно волновал ее воображение. Ей нравилось легкое поддразнивание, сквозившее в его письмах к тетке, которая была слишком самонадеянна, чтобы это заметить.

А что, если старая дама вовсе не была такой ненаблюдательной? Что, если она втайне наслаждалась скрытым смыслом некоторых игривых предложений в письмах, курсировавших туда и обратно, потому что и сама была склонна к озорству?

Возможно, она давно задумала свести их вместе. До этой минуты такое предположение не приходило Эми в голову, и сейчас оно ее страшно взбудоражило.

— Вам понравилась ваша комната, Эми? — спросил Маркус, когда она спустилась в гостиную.

Служанка разлила чай и удалилась.

— Очень понравилась, такая светлая и просторная, а обставлена, как мне объяснили, в скандинавском стиле, — пробормотала она, не зная, что еще сказать.

Только бы Маркус не догадался, что она старается отогнать от себя неподобающую мысль об этой несчастной кровати под балдахином.

— Верно. А вам нравится этот стиль? Говорят, он очень похож на ваш родной — шотландский, — небрежно бросил Маркус.

— У меня нет ни малейшего желания возвращаться в Шотландию, — быстро отреагировала Эми, еще не избавившаяся от страха перед морским путешествием.

— Я и не предлагаю вам ничего такого. Хотя Шотландия была бы идеальным местом для медового месяца.

Эми изо всех сил старалась избегать взгляда Маркуса. Не слишком ли далеко он заходит? Он, конечно, ожидал, что она покраснеет, и она его не разочаровала. Рука Эми дрогнула, и она чуть было не пролила чай. Все же девушка сумела взять себя в руки и окинуть Маркуса невозмутимым взглядом.

— Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали о своих друзьях и знакомых, прежде чем представите меня им. Может, начнете с леди, упомянутых мистером Келли? Помнится, их фамилия Чэпмен.

Эми хотелось, чтобы ее вопрос прозвучал непринужденно, хотя сердце ее отчаянно билось оттого, что она осмелилась так напрямую потребовать от него ответа. Она очень надеялась, что эти сестры окажутся старыми девами, а не девицами на выданье, на что, вероятно, намекал Келли.

Но по блеску, появившемуся в глазах Маркуса, она поняла, что ее хитрость не удалась и он видит ее насквозь. Еще бы! Такой прожженный повеса, кипела она, должен отлично разбираться в женских уловках.

— Я уверен, они вам понравятся, — сказал Маркус. Поскольку он ничего больше не добавил, Эми раздраженно спросила:

— Исчерпывающий ответ, не так ли? Они молодые, старые, замужние или старые девы?

Эми злилась на себя за этот вопрос. Боже мой, если она станет ревновать его ко всем знакомым женщинам, она просто достойна жалости!

Уголки губ Маркуса подергивались от смеха. Он явно относился к ней как к ребенку, тогда как ее обуревали вполне женские чувства.

— Сестры Чэпмен не представляют для вас никакой угрозы. Эдвина на несколько лет старше вас, а Джулия, хотя только что окончила школу, сущий дьяволенок, как говорит ее гувернантка.

— У нее все еще есть гувернантка? Сколько же ей лет? Четырнадцать?

— Думаю, чуть больше, точно не знаю. Вдовый отец мало занимается ее воспитанием. А гувернантка уже очень давно живет в их семье. Что вы еще хотите узнать? Чэпмены наши ближайшие соседи, но не единственные, и все они захотят с вами познакомиться.

— Может быть, лучше не знать ничего о них до того, как я их увижу?

— Пожалуй, так действительно будет лучше. Предвзятость может быть опасной.

Это абстрактное замечание прозвучало в устах Маркуса бесстрастно, но Эми отнесла его на свой счет.

— Вы не можете винить меня за то, что я была предубеждена, потому что мне постоянно приходилось слышать, как вас ругает ваша тетушка. — Ужаснувшись тому, что сказала, Эми прижала ко рту ладонь. — Извините, Маркус. Мне не следовало это говорить. Поверьте, ваша тетушка очень вас любила.

Маркус поднял ее руку и прижался к ней губами.

— Я знаю, и вам незачем извиняться. Я просто хотел сказать, что не стоит судить о людях до того, как с ними познакомишься.

— Все же я полагаю, что обо мне у вас сложилось мнение до нашей встречи.

— Ах, Эми! Несмотря на молодость, вы очень умело напрашиваетесь на комплименты.

— Уверяю вас, я вовсе об этом не думала. Просто любопытно узнать.

— А что бы вы подумали, если бы я сказал, что уже давно почувствовал в вас родственную душу?

— Подумала бы, что вы шутите.

— Хотите осмотреть дом? — спросил он, поднимаясь. — Поместье и город оставим на завтра. Вам, наверно, надо немного освоиться здесь?

— Вы правы, спасибо.

По мере того как Эми знакомилась с окружавшей ее обстановкой, она все больше убеждалась в том, о чем и раньше догадывалась: прислуга просто обожает хозяина, не находя в нем никаких изъянов. Как это печально, что тете Мод так и не пришлось узнать именно такого Маркуса. Она не сомневалась в том, что владеющий таким огромным поместьем джентльмен пользуется уважением в округе. Эми даже заподозрила, что Маркусу вообще не требуется наследство. А стало быть, нет и необходимости в этом фиктивном бракосочетании.

Когда Маркус напоследок привел ее в свой отделанный деревянными панелями кабинет — в святая святых хозяина, — Эми решилась спросить:

— Простите меня, Маркус, но если мы договорились быть друг с другом откровенными…

Маркус прервал ее, подняв руку, и усадил в кожаное кресло, а сам сел на край дубового письменного стола.

— Я всегда удивлялся, зачем нужно такое предисловие, прежде чем сказать что-либо неприятное. Так за что вы собираетесь подвергнуть меня порицанию?