Чтение онлайн

У нее были синяки почти такого же оттенка, в виде длинных, исчезающих полос. Кто-то ударил ее - женщину с ямочками на щеках, розовыми губами, с кудряшками молочницы и большими голубыми глазами. Кто-то избил ее кнутом.

Мужчина, который ее ударил, заслуживал того, чтобы узнать, каково это, когда его бьет человек его же размера.

Спенс выдохнул. Его гнев был неуместен. Она была для него никем, он не обязан был ее защищать. И она не хотела его помощь. Вчера вечером, за ужином, а затем и сегодня утром, за завтраком, она отказалась говорить о своем обидчике. “Это не ваша забота”, - сказала она, несмотря на все его попытки очаровать ее и на его краткую попытку запугать ее.

Теперь он пробовал новую тактику. Пусть она томится в тишине каюты долгие часы напролет. Возможно, позже она будет настолько благодарна за его компанию, что изольет ему душу и ответит на его вопросы.

Кто ее ударил? Кто на самом деле предложил ей выйти замуж?

То кольцо - он узнал его. Оно принадлежало его двоюродному брату, на нем была выгравирована дата рождения Чарльза. По ее словам, его подарил ей ее жених. Так что, возможно, Чарльз поддался порокам, присущим роду Сент-Джонов, и решил затащить хорошенькую девушку в постель. В таком случае Спенс должен был извиниться перед ней и выплатить солидную компенсацию.

Или, возможно, она солгала и украла кольцо у Чарльза. Спенс узнал бы правду, если бы только она сказала ему, откуда взялись эти синяки. Он считал, что Чарльз способен на многое - даже на мошенничество, чтобы заманить красивую девушку в свою постель, - но не на насилие. Мальчиком Чарльз плакал при виде птиц с перебитыми крыльями. Он никогда бы не поднял руку на женщину.

Если бы она сказала, что ее жених жестоко обращался с ней, он бы знал, что Чарльз не был ее женихом.

Издалека донесся пронзительный крик:

– Прекратите это! Немедленно прекратите!

Когда Спенс обернулся, раздался другой крик - голос капитана, неразборчивый греческий рев.

Черт возьми. Что на этот раз?

Он перешел на бег, сбавив скорость только для того, чтобы пройти крутой поворот, ведущий к рулевой рубке. Когда он ступил на открытую палубу, открывшееся перед ним зрелище заставило его выругаться: его проблемная подопечная обхватила капитана руками, пытаясь удержать его от использования кнута, который он держал в руке. Перед ним на палубе лежал, съежившись, мальчик.

С диким ревом капитан оттолкнул мисс Томас, затем развернулся к ней лицом, но, каковы бы ни были его намерения, Спенс прервал их, выхватив хлыст и отбросив его в сторону.

– Что, во имя всего святого, здесь происходит?
– закричал он.

Капитан, покраснев, прорычал несколько непонятных слов. Мисс Томас сказала:

– Он пытался...

– Мальчик - вор!
– прорычал капитан.
– Я его проучу! Эта девушка... она будет заниматься своими делами, или она отправится, - тут он сделал резкий жест рукой, словно ныряя, - за борт!

Мисс Томас вскрикнула.

– Вы избили его до полусмерти! Ни за что! Это была моя вина, я попросила у него еды...

– Заткнитесь, - сказал Спенс. Он заметил, что их окружает молчаливое кольцо зрителей. Остальные члены этой разношерстной компании окружили его - и ее - со всех сторон.

Полегче, старина.

– Мне очень жаль, - сказал он капитану. А затем, взяв ее за локоть, процедил сквозь зубы:

– Это не наше дело.

– Но это была не его вина! Я всего лишь хотела съесть кусочек хлеба перед ужином, и он взял его для меня, потому что я попросила его...

Боже милостивый. Внезапно он понял, что здесь произошло. Мальчик, будучи идиотом, возможно, повелся на ее хорошенькое личико и пошел за едой для нее. Его поймали и обвинили в воровстве.

– Уведите ее!
– закричал капитан.

– У него идет кровь!
– закричала Мисс Томас в ответ.
– Вы должны...

Но ее слова потонули в судорожном вздохе, когда Спенсер потащил ее прочь. Когда она воспротивилась, он тихо сказал:

– Все мужчины на этом корабле смотрят на вас. Вы действительно хотите, чтобы вас выбросили за борт? В отличие от моих, угрозы капитана, возможно, правдивы.

Это заставило ее замолчать. Она последовала за ним по узкому скрипучему трапу в их каюту. Захлопнув дверь и заперев ее на засов, Спенс прижался лбом к шершавому дереву.

Сверху донесся взрыв отвратительного смеха.

Он начал задаваться вопросом, не следовало ли им дождаться места на более уважаемом судне.

Всхлипывание заставило его поднять голову. Она вытирала нос тыльной стороной запястья. Ее золотистый шиньон сбился набок, и локоны начали выбиваться из прически. Ее глаза казались огромными.

– Он сделал вам больно?
– спросил он. Он всегда путешествовал с пистолетом. Возможно, пришло время его зарядить.

– Мне? Нет! Но мальчик...

– Это была ваша вина, - перебил он.
– Мальчику не следовало вас слушать. Маленький идиот.

– Это был всего лишь кусок хлеба!

Господи Иисусе.

– Если вы еще не сообразили, это судно не туристическое. На этом судне не подают шведский стол. Еда - это серьезная тема.

Она рухнула на койку, на ее лице застыла маска недоумения.

– Вы же не можете сейчас сердиться на меня! Этому мальчику не больше двенадцати! У него окровавлена спина, но, возможно, вы одобряете такие методы.

Ее смех звучал истерично.

– Да, конечно, одобряете. Как я могла забыть? Я же разговариваю со своим похитителем...

– Хватит!

Обвиняющие нотки в ее голосе привели его в ярость. Он никогда ни к кому не применял насилие. Никогда. Его дядя предпочитал такие методы; он управлял семьей с помощью страха и кулаков. И Спенс воочию увидел, что из этого вышло. Его двоюродные братья были взбалмошными, необузданными, ненадежными и безрассудными. Сам он выбрал другой путь управления ими, с гораздо лучшими результатами...

По крайней мере, он так думал. Он опустился на табурет, протирая глаза, внезапно почувствовав себя обессиленным.

– Просто скажите мне, - попросил он.
– Это ваш жених вас избил?

Скажи "да". Докажи мне, что за этим мошенничеством не может стоять Чарльз.

Тишина. Он поднял глаза. Она смотрела на закрытую дверь, упрямо сжав изящную челюсть. Еще один белокурый локон выбился из-под заколок и дико завился на раскрасневшейся щеке. Она нетерпеливо заправила его за ухо.

Ее предплечье покраснело. Как будто кто-то схватил ее. Но Спенс держал ее только за локоть.