Чтение онлайн

— Главное они поняли, — сообщил нам кот. — Теперь не разбегутся по углам одиноко страдать.

Ну, слава яйцам!

— Все, я сделал для них, что мог, — выдохнул я. — Лучше б переговоры с враждебной страной провел бы.

— Не волнуйся, ты показал себя просто папой года, Талик, — фыркнул демон-лучник. — Всего-то двух мужиков в поддержку позвал.

— Ой, да иди ты!

Наш добрый доктор, похоже, решил меня знатно потроллить, но…

— Перегрин Дипперстоун на связи. Степняки хотят начать переговоры с хозяевами погранзаставы. Срочно!

Да твою ж ма-а-а…!!!

Если не сидеть сиднем — жизнь обычно богата на неожиданности. В том числе и на те, что никак нельзя назвать приятными. Орден Истребителей Скверны уже очень долго противостоял Скверне в лице несущих её племен. Закрывал уязвимое место границы Ойкумены — да так хорошо, что ни один хоть сколько-нибудь крупный набег не прошел успешно. Мелкие группы проникали, порой успевали пограбить, порушить, изнасиловать все, что шевелится — и уйти. Один раз из ста, а то и реже. Обычно же же сумевшие перебраться через Великую и попасть на другой берег Светлой промышляли путников, грабили деревенских, но так — чтобы те не сразу заметили. Охотились на наемников от гильдии Изыскателей, пока те охотились на племенные отряды. На том все и заканчивалось.

Но все-таки существовала опасность прорыва. Если соберется орда из несколько крупных племен и пойдет без всяких изысков в лоб. Ордэру тогда придется сесть в осаду, спасая жителей и рыцарей: доблесть — это уничтожить врага, а не пафосно но бесполезно погибнуть. А разумным, уже привыкшем жить в относительно спокойном тылу и остальным, тем, кто живет еще западнее — настанет конец. Кому повезет — умрут быстро. Так себе перспективка.

Чтобы избежать формирования коалиции племен, Истребителям приходилось засылать уже своих лазутчиков на территории скверных. Наблюдать, отлавливать посыльных, допрашивать захваченных пленников из тех, кого не хватятся. Неделями, а иногда и месяцами не показываясь противнику на глаза, живя рядом. И если союзы между племенами становились уж слишком теплыми — подстраивать ситуации, приводящие к взаимному недоверию и развалу объединений.

Масштабный лесной пожар, случившийся прошлым летом, заставил сразу три крупных племени искать себе новые кочевые угодья и места для зимних поселений. Разумеется, были отправлены разведгруппы — проследить, куда уйдут «подопечные» и как устроятся на новом месте. В одну из этих групп и попала Солнечнорожденная Аша Звон Ручьев.

Подобное назначение практически невозможно для новичка. Сыграло несколько факторов. Во-первых, великолепная подготовка, полученная во Внешней Фаланге у гномов. Во-вторых, любой светлый эльф отлично чувствует себя в лесу. Точно так же как темный — в любой пещере как дома. Правда, как бывают опасные пещеры, так и южные джунгли, например — совсем не дом светлому. Но в этом походе подобных проблем не ожидалось. В-третьих, эльфы очень редко идут на службу Ордену — а тут практически готовый рыцарь. Причем не только физически и по навыкам, но и горящий идеями Истребителей Скверны. Без крупицы сомнений, кристально чистая разумом, никогда не сомневающаяся.

Племя, за которым следила группа Аши, существенно оттянулось к востоку и на север, выйдя к Великой выше по течению. Там, где река уже течет вдоль гор. За счет численного превосходства уничтожило маленькое племя и завладело их припасами. По всему выходило, что здесь же скверные и уйдут на зимовку. Будут промышлять охотой, рыбалкой из-подо льда. Возможно, даже не сильно потеряют в численности от неизбежного весеннего голода. Как не мягка зима по эту сторону Хребта — свою дань с охотников и собирателей она каждый год берет исправно.

Уже приближалось время первых снегопадов и группе нужно было становится на обратный путь. Скрытно вести хоть какую-то деятельность, когда любой твой шаг виден на белом снегу за много метров — можно было даже не пытаться. И так ветви, наполовину лишившиеся листьев, затруднят путь домой… Увы. Скверные сумели преподнести сюрприз Истребителям. Скверный, разумеется.

Чувство хорошо сделанной работы полностью исчезло, когда стойбище тоже стало собираться в поход. Судя по многим признакам — вверх по течению Великой. Вполне возможно — по льду, который тоже скоро встанет. Проклятье! И никакой возможности проследовать за ними!

Племя, которые имеет связи за условным кругом внимания Ордэра — серьезная потенциальная угроза. По тем же причинам: могут сбиться в союз с другими скверными и устроить масштабный набег, послужив проводниками. А связь, очевидно, имелась — ну не пошли бы кочевники «в пустоту». Вдобавок еще в сезон, когда надо в укрытиях сидеть и подъедать запасы да дрова жечь, спасаясь от морозов. Айро ничего не оставалось, как еще раз отправить разведку, едва настала календарная весна и снег начал сходить. Теперь выходил один, специальный отряд. И опять пешком. Аша вызвалась едва ли не самой первой, как стало известно о миссии. Её навыки и умения еще осенью высоко оценили сослуживцы. И в текущих условиях — сочли необходимыми. Надо ли говорить, что Солнцерожденная была невероятно счастлива и горда назначением?

Догонять ушедшее три месяца назад племя ранней весной — невероятно сложное, еще более смертельно опасное испытание, чем обычная разведка у орденцев. Голая земля, только и ждущая, чтобы запечатлеть след. Полосы не успевшего растаять ноздреватого снега — отличный контраст, чтобы заметить движение издалека. Совсем голые, «прозрачные» ветви деревьев и кустов — не то, что осенью.

Да, скверные тащились медленно и оставили за собой кучу следов. Огромные кострища, ямы, горы экскрементов — а то и наскоро похороненных соплеменников. Но им не приходилось прятаться и спешить! Оставалось время на охоту и рыбалку, опять пограбить встречных-поперечных. А вот разведчики Истребителей шли все то время, пока не спали. Шли скрытно, не оставляя и намека на след, тщательно маскируя ночные стоянки.

И дошли.

— Такие пороги ни одной лодке не пересечь, — задумчиво заметил глава группы.

Хребет вытянул свой отрог на юг, перекрывая течение Великой. Видимо, в незапамятные времена тут собралось озеро: вода скапливалась за естественной плотиной, пока не смогла перетечь через гребень. Долгие века вода точила камень. И проточила себе русло насквозь, обнажив высокие зубы-пороги из более твердой породы.

— Лодки можно и перенести, — заметил рыцарь-кирин, исполняющий, кроме всего прочего, работу картографа. — «Наши» скверные ведь прошли. Вместе со скарбом.

— Скарбом, спасенном в лесном пожаре, — поправил его старший товарищ. — Которого оказалось так мало, что пришлось уничтожать меньшее племя ради пополнения необходимых вещей и запасов еды. После чего им пришлось ждать снега и льда, чтобы тащить все на волокушах по застывшей реке. И потом обходить этот отрог.

Группа в утренних сумерках забралась на господствующий над порогами и перекатами утес с плоской вершиной, где с комфортом разместилась в густых невысоких кустах. И вид прекрасный, и самих не заметить со стороны. И тепло! Последние дни весны стоят…

Аща вгляделась в открывающийся пейзаж, пытаясь понять причину вдруг начавшегося словно с середины необъявленного спора. Впрочем, догадаться она не успела — старшие коллеги сами все сказали.

— Тяжелые пироги, способные против течение везти не только гребцов, но и трофеи — штучный товар, — терпеливо объяснил свою позицию командир отряда. — Делают их семьи потомственных кораблестроителей, для большой лодки надо сооружать стапель на особом удобном месте. Рубить под неё только подходящие деревья твердых пород, добывать смолу. Такие лодки — настоящее сокровище для племен. Волок здесь не организовать. А переносить на руках? Это придется целую дорогу прорубить. И охранять. Местная дикая мелочь обязательно станет нападать на «старших братьев», едва получит возможность. Скверные — они все такие. Считаю, что мы нашли ответ на вопрос о возможности атаки из глубины Дикоземья: ничего не выйдет.