Чтение онлайн

У Айрин перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл его заявления.

— Я вовсе не это имела в виду, — дрогнувшим голосом возразила она. — Но меня не удивляет то, что ты трактуешь мои слова как тебе угодно.

Уголки его губ приподнялись.

— Обожаю дразнить женщин. Это часть игры.

— Может быть, но я не часть твоей игры. Соня была права: ни одна женщина не может чувствовать себя в безопасности рядом с тобой! Ты флиртуешь даже со мной, а мне-то известно, с какой неприязнью ты ко мне относишься.

Можно было бы предположить, что Майкл опровергнет ее утверждение. Однако и в том, что он не стал этого делать, не было ничего удивительного.

— Соня?

Она слишком поздно вспомнила, что не хотела упоминать кузину на тот случай, если Майкл знает достаточно, чтобы связать концы с концами. Айрин быстро нашла отговорку.

— Моя… партнерша по бизнесу. Она считает, что я выжила из ума, если решила куда-то отправиться с тобой.

— Но ведь ты знаешь, что со мной ты в большей безопасности, чем с любым другим мужчиной, — бросил он, и сердце Айрин в очередной раз болезненно сжалось.

— Именно это я ей и сказала, — подхватила она, инстинктивно защищаясь. — Так мы идем?

Майкл едва заметно улыбнулся.

— Тебя раздражает то, что я не интересуюсь тобой, Айрин? Ты надеялась на мне отточить свои коготки? — усмехнулся он, беря ее под локоть и ведя к двери.

Для Айрин его прикосновение было сродни ожогу, но ей хватило ума не отшатнуться.

— Я и теперь могу это делать, так что рано радуешься, дорогой Майкл, — заявила она, следуя проверенному временем утверждению: нападение — лучший способ защиты.

— О, да ты любишь играть с огнем, милая!

Она сладко улыбнулась ему через плечо.

— Конечно. Но ведь именно поэтому ты и выбрал меня для этой работы. Так что теперь не жалуйся.

Майкл усмехнулся и нажал кнопку лифта.

— Я не жалуюсь. Наоборот, приключение обещает быть забавнее, чем я ожидал.

Двери лифта открылись, и они вошли внутрь.

— Смешно, но я и сама так думаю. Ты был прав: у нас гораздо больше общего, чем казалось поначалу.

Они вышли в переполненный холл.

— Только не забывай: едва все закончится, мы с тобой снова окажемся по разные стороны баррикад, — без всякой на то необходимости напомнил Майкл.

Она сухо рассмеялась. Может быть, и так. А может быть, и нет.

— Если и забуду, то не сомневаюсь, что ты снова напомнишь об этом, — уклончиво ответила Айрин и скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.

— Непременно.

Ресторан был полон, и им пришлось немного подождать, прежде чем их проводили к столику.

— Ты знаком с Марком Джулзом? — спросила Айрин, когда они сели и им принесли напитки.

— Нет, но я его видел, — ответил Майкл, с непринужденным видом оглядывая зал. — Он еще не пришел.

Айрин отпила белого вина из бокала. Хотя она предпочла бы чего-нибудь покрепче, ее требовалось сохранять ясность мыслей.

— А не может так случиться, что и он видел тебя?

Раньше о такой возможности Айрин не подумала. Если Марк Джулз что-то знает о Майкле, их план с треском провалится.

— Нет, насколько мне известно, — беззаботно ответил тот. — Да даже если и так, сомневаюсь, что ему удастся установить связь между Тимоти и своей тетей. Мы просто будем играть на слух и надеяться на лучшее.

Они ждали первого блюда, когда усилившийся шум привлек их внимание, как и внимание других посетителей, к входу в ресторан. Высокий, темноволосый, красивый мужчина сорока с небольшим лет, в белом смокинге, рубашке с оборками и черном галстуке-бабочке стоял в центре оживленно болтавшей группы элегантно одетых людей, чей вид свидетельствовал о немалом богатстве.

Айрин взглянула на Майкла и поежилась при виде его отвердевшего подбородка и ледяного блеска, появившегося в глазах. Вопросы были ни к чему, но она все-таки спросила:

— Это он?

— Собственной персоной, — холодно подтвердил Майкл, не отрывая глаз от Джулза.

Айрин проследила за его взглядом и увидела, что мужчина с широкой улыбкой уже идет к большому пустовавшему до сих пор столу.

— Он кажется довольно безобидным, — заметила она, наблюдая за приближением маленькой процессии.

— Если бы он выглядел как змея подколодная, каковой является, никто не стал бы ему доверять. Он не дурак, Айрин. Не забывай об этом.

— О нет, ни за что, — пообещала она от чистого сердца. Она слишком доверяла мнению дедушки и Майкла, чтобы не прислушаться к нему. — Только постарайся и ты не забывать об этом, — посоветовала ему Айрин.

— Волнуешься за меня, милая? — поддразнил он ее, и она пожала плечами, чтобы скрыть истинную тревогу.

— Мне бы не хотелось объясняться с дедушкой по поводу твоей внезапной смерти, — сухо сказала она, и Майкл тихо рассмеялся.

— А я-то уж начал думать, что небезразличен тебе. Я сокрушен.

Айрин бросила на него внимательный взгляд.

— Да, и вид у тебя сокрушенный.

— Ты твердая женщина, но я знаю несколько способов, помогающих смягчить даже сталь.

— О, не сомневаюсь! — усмехнулась Айрин.

Майкл снова переключил внимание на Марка Джулза. Компания расселась за столом, и, судя по громкому смеху, все были уже немного навеселе.

— Нет смысла начинать сейчас. Подождем, пока они двинутся в игорный зал. — Повернувшись к Айрин, Майкл заметил, как побледнело ее лицо. — С тобой все в порядке?

— У меня что-то пропал аппетит, — шутливо сказала Айрин, хотя от нервного напряжения ее действительно мутило.

Как ни странно, Майкл дотянулся и сжал ее руку.

— Все будет в порядке. Просто помни, что ты не одна. Я буду рядом и приду на помощь, если дело обернется скверно.

— Уточни, пожалуйста, — поморщившись, предложила она. — «Скверно» — очень расплывчатый термин.

Майкл серьезно посмотрел на нее.

— Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, дорогая. Можешь доверять мне хотя бы в этом, если не во всем остальном.

О да, в этом она ему доверяла!

— Полагаю, отступать уже поздно?

Шутка вышла неудачной, однако Майкл усмехнулся.

— Айрин Чейз в деле не подведет. Так сказал мне сам Тимоти.

Она удивленно заморгала, хотя доверие дедушки немало приободрило ее.