Чтение онлайн

— Хотя ты права: свари-ка, пожалуй, кофе и принеси сюда, Айрин, — передумал тот. — А мы дождемся тебя.

Кухня в квартире Тимоти была оснащена по последнему слову техники. Миссис Дженкс, приходящая экономка, вела хозяйство образцово, и во время ее отсутствия деду не составляло труда обеспечить себя нехитрой едой. Айрин быстро заварила кофе и, поставив кофейник и три чашки на поднос, вернулась в кабинет.

Майкл придвинул к столу еще одно кресло и расположился в соседнем. Когда Айрин вошла с подносом, он встал, принял его из ее рук и поставил на стол. В тишине она разлила кофе по чашкам, и, только когда все уселись, Тимоти глубоко вздохнул и повел разговор о том, ради чего они собрались.

— Мне необходима твоя помощь в очень деликатном деле, мой мальчик.

— Вы знаете, что для вас я готов сделать все, что в моих силах.

Кривая улыбка Тимоти в ответ на это заявление, похоже, обидела Майкла.

— Боюсь, ты захочешь взять свои слова обратно, когда узнаешь подробности, но я не позволю тебе этого сделать.

Майкл поморщился.

— Не сомневаюсь, сэр, но, пожалуйста, продолжайте. — И он поудобнее устроился в кресле.

Получив предварительное согласие, Тимоти надолго замолчал, погрузившись в собственные мысли. Наконец он утвердительно кивнул головой, словно разрешив какое-то последнее внутреннее сомнение.

— То, что я собираюсь рассказать вам, хранилось в секрете в течение сорока лет и касается моего дорогого старого друга.

— Уверен, что этот дорогой старый друг — женщина, — усмехнулся Майкл.

— Леди, — веско поправил его Тимоти. — Леди в полном смысле этого слова. И, предваряя твой вопрос, Айрин, сразу скажу: она всегда была только другом — и для меня, и для твоей бабушки. Конечно, здесь замешан и мужчина, имени которого я назвать не могу. Достаточно сказать, что это был владелец компании со всемирно известной маркой. Сложись обстоятельства по-иному, они бы, конечно, поженились и счастливо прожили жизнь. Но этого им было не дано.

В голосе Тимоти звучало такое горькое сожаление, что Айрин, не в силах это вынести, спросила:

— Что же им помешало? Они были несвободны, когда встретились?

— Он — да, она — нет. Но развод был вопросом, который даже не обсуждался. Его брак был необходимым условием для объединения двух могущественных фирм и заключался по расчету. Безусловно, существовали взаимное уважение, подлинная любовь к детям — но и только. Мой друг и… будем называть его Питер встретились совершенно случайно. Любовь, вспыхнувшая между ними, оказалась глубокой и сильной. Оба были тонко чувствующими натурами, неспособными к беспечным или дурным поступкам. У них был выбор: положить конец всяческим отношениям сразу и бесповоротно или длить роман в глубокой тайне, сколько будет возможно.

Столь романтичное начало истории заворожило Айрин.

— Что же они выбрали?

— Разумеется, полный разрыв. В противном случае это могло бы затронуть слишком многих людей. Понимая, на какие страдания себя обрекают, они все же приняли жестокое решение. Жизнь развела их, они ни разу не встречались — до тех пор, пока случаю не угодно было свести их снова. Эту встречу они восприняли как знак свыше и подали друг другу руки, не в силах больше противостоять судьбе. Начался их роман.

— И как долго он продолжался? — не вытерпел Майкл.

— Более тридцати лет. — Ответ Тимоти ошеломил слушателей. — Конечно, они продолжали жить врозь. Им приходилось нелегко. Каждая встреча сопряжена была с опасностью и неизвестностью относительно того, когда состоится следующая. Они очень дорожили своими отношениями. Только смерть могла их разлучить. Так и случилось. Не так давно Питер умер.

Майкл присвистнул.

— И все это время никто не знал об их романе?

Лицо старика приняло озабоченное выражение.

— Только очень немногие близкие люди. По крайней мере, так мы считали до последнего времени. Но, похоже, ошибались.

— Все же кого-то угораздило проболтаться, — мрачно предположил Майкл.

— Увы, «заговорили» письма, — тяжело вздохнул Тимоти.

В волнении Айрин подалась вперед.

— Любовные письма!

— Да, на протяжении тридцати лет они писали друг другу. Эвелин хранила письма в тайнике. Но, к несчастью, во время приема по случаю дня ее рождения они были похищены.

— Полиции уже удалось что-то выяснить? — задала Айрин вполне естественный вопрос, но брови Майкла нетерпеливо взлетели вверх.

— Уверен, что она не обращалась в полицию, — пояснил он. — Где полиция, там и репортеры, а дальше известное дело — грязные заголовки на первых страницах желтых газет и прайм-таймы на телевидении.

— Именно, — подтвердил Тимоти. — Теперь, после сорока лет, тайна всей ее жизни может выйти наружу, а это самое ужасное для Эвелин. Я уж не говорю о том, как болезненно воспримут новость родственники Питера. Нет, обращение в полицию совершенно исключалось, поэтому она написала мне.

— Эвелин хочет, чтобы вы вернули ей письма, — спокойно констатировал Майкл.

— Но как?!

Лицо Айрин выражало целую гамму чувств.

— Мне предоставлено действовать по собственному усмотрению.

— А тебе хотя бы известно имя вора?

— Его зовут Марк Джулз.

Тимоти произнес имя с отвращением, свидетельствовавшим о том, что у него есть некоторая предварительная информация об этом типе.

— Кто такой Марк Джулз? — спросила Айрин, которой не доводилось слышать это имя прежде.

— Плейбой, — поспешил просветить ее Майкл. — Без определенных источников дохода, но постоянно разбрасывающий деньги направо и налево. Его увлечения — антиквариат и игра в карты по-крупному.

— К тому же он племянник Эвелин, — добавил Тимоти. — Марк был на том приеме, после которого исчезли письма. Они хранились под замком в ящике бюро, стоящем в спальне хозяйки. К несчастью, накануне ей пришлось спешно отлучиться по делам, и Эвелин забыла запереть тайник. Забывчивость — это неприятное приобретение старости. Вечером в день приема она увидела Джулза выходящим из спальни. Разумеется, у него было припасено правдоподобное объяснение, но позже Эвелин обнаружила пропажу.

— Он требует денег? — спросил Майкл.

— О нет! — Казалось, Тимоти говорит об этом с сожалением. — В обмен на письма он хочет исполнения его маленькой просьбы.

— Шантажировать собственную тетю! — с возмущением воскликнула Айрин. — Но это же чудовищно!

— Теперь я понимаю, откуда у него деньги на дорогие развлечения! Очевидно, это уже не первый его опыт такого рода, — с грубоватой прямотой заметил Майкл. — И каковы же его условия?

Тимоти поморщился.

— Он хочет, чтобы Эвелин использовала свое влияние на политику одной крупной фирмы, придав ей направление, которое позволит Джулзу получать доход в несколько миллионов. Разумеется, она отказала ему, не вступая в объяснения. На какое-то время все затихло, а затем он вдруг занервничал и заявил, что продаст письма соответствующему изданию. Известны обаяние и шарм этого негодяя, но известны также его мстительность и решительность в действиях, если кто-то становится у него на пути. Поэтому единственный надежный способ покончить с этой историей — вернуть письма Эвелин.