Чтение онлайн

В одной из дальних деревень соседнего баронства давно была присмотрена ведьмой другая заброшенная избушка. Просто Данита надеялась, что ей никогда не придется перебираться туда. Что ж, видимо пришло время. Но сначала нужно предупредить Тамиру: с обезумевшей Орнелы станется и до Ордена Молчащих добраться…

Деревня Три хлыста княжества Суран располагалась в укромной, безжизненной теперь долине у самого подножия южных отрогов Медных Гор. Огромное поле на околице, раскинувшееся возле опушки высохшего леса, было окутано дымкой сумерек, которая медленно растворялась под тяжестью наступающей ночи. Легкий ветер, шевеля сухую траву, приносил запах тлена и темной магии. Деревня давно была мертвой — в ней обитал лишь небольшой отряд из нескольких «восставших» со своим погонщиком-старостой.

Над полем, в двух локтях от земли, парила проекция фигуры демона, излучая вокруг себя бесчисленные и беспрестанно движущиеся длинные щупальца жгучего огня, которые извивались во все стороны, будто живые и обладающие собственной волей. Они то взметались вверх в жарком вихре, то беспорядочно хлестали во все стороны, то опадали на землю змеящимися всполохами, превращая иссохшую почву в прах.

Сегодня, перед смотром армии темных и проверкой боевых порядков, Аш принял облик огромного воина, облаченного в броню из мерцающих и пульсирующих потоков магмы, переливающейся всеми оттенками багрово-красного. В самом центре проекции пылало ослепительно-белое ядро, подобное солнцу — раскаленное и не остывающее ни на миг.

Чуть поодаль у шатров походного стана армии безмолвно стояли Темные Лорды всех подвластных Ашу земель. Среди них были и Ведьмы, сопровождающие повелителя. Сам стан был подобен причудливо-ветвистому исполинскому дереву: от шатров Лордов и генералов протянулся могучим кряжем через все поле, а от него разбегались во все стороны тропы к полковым бивуакам, офицерским палаткам, лагерям обозников и погонщиков. А уже оттуда к выстроившимся сомкнутым строем подразделениям всевозможной нечести — зомби, скелетам, адским гончим.

Но кроме нечисти были в армии Аша и отряды вполне себе живых существ: темных дроу и обычных людей. Из тех предателей и их детей, что сбежали из Светлых княжеств. Была даже небольшая группа молодых дварфов, державшихся особняком от всех остальных. Этот отряд отличался отличной экипировкой и сверкающим оружием.

Свита Аша нервно застыла, ожидая, когда проекция Повелителя окончательно примет человеческий облик и приступит к осмотру войск. Темный Лорд Маргрит из Некрополиса возвышался над остальными — высокий и мрачный, он был облачен в черные доспехи, украшенные шипами и рунными надписями, шлем отливал тусклым светом, словно впитывая в себя темноту наступающей ночи. Его окружение было под стать генералу.

Лорды Браора держались вместе, столпившись вокруг Дамэ Эветы — раньше никому из них не доводилось бывать на таких смотрах и тем более так близко видеть Повелителя. Но с гибелью старшего поколения Темных Лордов, все они заняли более высокие посты и сейчас нервно оглядывались по сторонам, не зная чего ожидать от сегодняшнего смотра. Лишь одна Эвета и выделялась среди них ледяным спокойствием. В темно-синем плаще с капюшоном, из-под которого выбивались длинные белокурые пряди волос, ведьма держала в руках древний посох, увенчанный черепом мелкой твари.

Ведьмы Агата и Севелина стоявшие за ее спиной, шептали заклинания, подпитывая силы адских гончих. Но получалось у них плохо — они то и дело сбивались, злясь и мешая друг другу. Агата — с длинными черными волосами и зелеными глазами, напоминала злого духа ночного леса, а Севелина своей бледностью и хрупкостью больше походила на призрака, обитающего в горах. Обе носили длинные темные платья и плащи, украшенные вышитым серебром знаком Ордена Молчащих.

Аш, закончив формировать проекцию, наконец двинулся вдоль полков, внимательно оглядывая каждое подразделение. Свита молча последовала за ним. Взгляд демона пылал яростью, и даже самые сильные Лорды из его свиты ощущали трепет, чувствуя недовольство Повелителя. Зато нечисть буквально оживала при виде демона — даже малая часть, расходящейся от него силы, действовала на них лучше всяких заклинаний.

— Эвета, я не вижу здесь Валдиса… — прогремел голос, от которого молодые Лорды вздрогнули

— Повелитель, не было смысла тащить с собой в Суран неповоротливого богомола. Он лишь попусту растратил бы на дорогу свои силы, которых у него и так немного. Валдис до сих пор так и не освоился в новом теле, увы!

— Так подпитайте его, как следует! К весне он должен быть в полной готовности. В бою с людишками ему не будет равных.

— Слушаюсь, мой господин! По возвращении в Браор я лично займусь его тренировкой.

— Маргрит, — снова раздался гулкий голос Аша. — А как идет подготовка у вас?

— Повелитель, наши войска полностью готовы к сражению — Темный Лорд склонил голову — отряды скелетов и костяных драконов ждут только вашего приказа. Ударом с воздуха мы посеем панику в столице врага, гончих же пустим по флангам, чтобы опустошить деревни и…

— План вторжения в Фесс мы обсудим позже. На военном совете.

Аш махнул рукой и продолжил движение вдоль строя. Свита поспешила прибавить шаг. Взгляд демона упал на ряды зомби, которые зашатались при приближении демона.

— Арчибальд! — обратился Аш к коменданту главной крепости Сурана — Что за беспорядок у твоих погонщиков?

Лорд Ли испуганно замер, а вот Эвета подошла ближе, внимательно осматривая чужих зомби.

— Повелитель, кажется, некоторые из них недостаточно укреплены магией, видно погонщики сэкономили. Тут потребуется дополнительный ритуал. А, может быть и два.

Аш нахмурился, и пламя вокруг его фигуры вспыхнуло ярче, отчего вся свита дружно отступила на пару шагов назад. Арчибальд ожог Эвету ненавидящим взглядом, мысленно пожелав ведьме подавиться своим длинным языком.

— Это недопустимо в моей армии. Кто отвечал за этих зомби?

Из строя вышел низенький, лысый погонщик, дрожащий от страха.

— Это я, Повелитель — пролепетал он.

Аш протянул руку, и погонщик дико закричал, когда его тщедушное тело окутало черное пламя. Вскоре от него осталась лишь кучка пепла. Демон обернулся к остальным.

— Пусть это будет уроком для всех, — гулко произнес он. — Никакого беспорядка в моих рядах! Победа куется в тылу! И поражение тоже.

Испуганные погонщики других полков начали делать пассы руками, срочно напитывая силой своих подчиненных.

Аш двинулся дальше. И тут его взгляд упал на скелет с треснувшим щитом и ржавым мечом, который стоял в третьем ряду.

— Эвета. Почему скелеты вооружены так плохо?

— Господин! — ведьма пожала плечами — За оружие и доспехи отвечают Лорды, наше дело — темная сила и лечение раненых.

Все посмотрели на Лорда Маргрита. Тот посерел от страха, вырвал у скелет треснувший щит и ударил им подбежавшего командира по лицу. Этот человек был из северян, и он даже не стал закрывать голову, признавая вину. Упал на колени, схватив темного за сапог: