Чтение онлайн

В центральном посту канонерки вахтенный сидел в кресле, положив ноги на пульт и во всю глотку орал похабную песню дирижируя себе рукой, с зажатым в пальцах пластмассовым стаканом. В кресле у пульта управления огневыми системами спал сном младенца лейтенант. Голова его покоилась на дисплее прицела, а на уровне кончика носа медленно и методично, то разгорался, то потухал красный огонек сигнала готовности всех огневых систем к бою. Однако Зотик заметил, что высшая силовая защита не включена.

Притворившись пьяным, выписывая ногами кренделя, Зотик подошел к лейтенанту и, делая вид, будто пытается его разбудить, вывернул кодовую матрицу пусковой команды, перевернул ее, и аккуратно ввернул обратно в гнездо. Теперь, при всем желании экипажа, ни одна огневая система не сработает. На поиски неисправности может уйти несколько минут. А несколько минут в космосе — это целая вечность жизни.

Ареф так и не вылезал из шлюпки, не соблазнившись обследованием военного корабля. Он молчал, настороженно глядя на свои штурманские мониторы. Только когда они удалились от канонерки на порядочное расстояние, проговорил:

— Этот престарелый лейтенант влепит нам заряд… И будет это совершенно законно…

— Не влепит… — благодушно протянул Зотик.

— Откуда ты знаешь?

— Мы с ним помирились, — и, обращаясь к Шкиперу, Зотик спросил: — Послушай, Шкип, ты в курсе, где у мистера М. фактории на планете?

— Мы как раз можем лечь на траекторию к одной из них, — прорычал космический бас Шкипера.

— Ну, давай, рули к фактории, — проговорил Зотик, откидываясь на спинку кресла.

Обезопасив себя от удара в спину, он не ждал особой опасности со стороны планеты, давно освоенной и обжитой земными колонистами.

Шлюпка опустилась возле типового строения фактории, какие обычно строят на диких материках редконаселенных планет. Шестигранная приплюснутая башня, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, способными отразить без вреда для себя примитивный артиллерийский снаряд любого калибра, какими любили баловаться колонисты, возмущенные слишком высокими ценами на товары, зловеще обозревала расстилающуюся вокруг равнину прищуренными бойницами из-под броневого козырька. Ворота, из цельного листа броневой стали, которые не смог бы взять лобовым тараном даже супертанк, были выворочены какой-то неведомой силой и валялись в стороне от черневшего жуткой темнотой проема.

Подойдя к проему ворот, Зотик осмотрел валяющееся на земле полотнище, и у него стянуло ужасом кожу на затылке, по спине забегали острые, резкие мурашки, перепрыгнули на затылок и, будто электрическими искрами, разрядились в волосах. Броневая сталь ворот была словно крышка консервной банки проткнута в четырех местах и смята. Будто гигантская когтистая лапа пробила полотнище когтями, сжалась, сминая сталь, и выдрала его из направляющих.

Зотик видел примитивных чудовищ с планеты Летящей Звезды Барнарда, даже, было дело, охотился на них. Смерив четвертями расстояние между рваными дырами, он прикинул размер чудовища. Получилась несуразица: если пропорции его обычны для чудовища, то в ворота пролезть оно никак не могло. Нервно ощупав в рукаве бластер, он пожалел, что не прихватил армейский, который раз в десять мощнее. Впрочем, выходить с бластером против чудовища — верная смерть. Даже располосованное лучом вдоль и поперек, оно способно добраться до незадачливого охотника, и сдохнуть на его трупе, раскатав его в блин. Зотик попытался разглядеть что-нибудь в полумраке за воротами.

Ареф потянул его за куртку, прошептал чуть слышно:

— Пошли в шлюпку. Лучше робота-разведчика пошлем…

Зотик не заметил, как Ареф подошел, но тут же порадовался, что у него огромный самодельный бластер на плече. Так вот чем он развлекается во время т-маршей!

— Да ладно, робота… — отмахнулся Зотик. Он сообразил, что может хотя бы раз взять реванш. И к тому же, вряд ли обладатель мощной лапы, с когтями, твердостью превосходящими обедненный уран, до сих пор скрывается в здании фактории. — Что может найти робот?! — с апломбом добавил Зотик и прошел в проем.

Когда глаза его привыкли к полумраку, Зотик разглядел, что у боковой стены навалена гигантская куча каких-то искореженных конструкций. Подойдя поближе, он с большим трудом сумел опознать останки: двух вездеходов, универсального флаера, гусеничного седельного тягача и чего-то еще. Похоже, тут был свален весь транспорт фактории, положенный ей по штату. Только транспортные средства были смяты в гармошку, а некоторые перекручены так, как выжимают белье хозяйки на отсталых планетах. Зотик прислушался. Прикрыв глаза и отрешившись от всех мыслей, как его когда-то учил венерианский колдун в избе, сложенной из стволов молодых дубов-мутантов, Зотик как бы разлил свое сознание по всем помещениям фактории, и нигде не ощутил присутствия живых существ. Встряхнувшись, он будничным тоном, оглянувшись на Арефа, произнес:

— По-моему, никого здесь нет…

— Ну, а если кто-то здесь притаился… — Ареф многозначительно умолк.

Зотик решительно направился к складу. Массивная дверь была прикрыта, но склад оказался пуст. Зотик решил осмотреть арсенал. Хотя, если из склада унесли все, то, что могли оставить в арсенале? В дальнем углу складского помещения, за стеллажами, он с трудом отыскал узкую дверь из пласт-брони. Открыв ее, заглянул в помещение, это и верно, оказалась оружейная. Но ни оружия, ни боеприпасов на стеллажах не оказалось. Обычно на факториях, на всякий случай, имеется стандартный набор оружия, позволяющий, в случае чего, управляющему и его помощникам дождаться десантного катера. Если фактория расположена на спокойной планете, то оружие законсервировано; стволы сняты с лафетов и турелей, пускатели ракетных установок пассивированы, кодовые матрицы пусковых команд хранятся в сейфе управляющего.

Весь пол оружейной был завален изломанными коробками из-под боеприпасов, изорванной консервационной пленкой, еще хранящей рубчатые следы фермерских ботинок.

— Та-ак… — протянул Зотик. — Неужели факторию разграбили колонисты?

— Вряд ли, — проговорил Ареф, оглядывая помещение из-под локтя Зотика. — Колонисты могли напасть совершенно внезапно, персонал бы до последней минуты ничего не заподозрил. А тут, видишь, кассеты с патронами и снарядами были извлечены из ящиков, консервационная пленка со стволов содрана; значит, персона видел опасность издалека, успел приготовиться к нападению. Это уж точно, не колонисты срывали консервационную пленку со стволов. Ведь их гораздо удобнее перевозить упакованными, да и боеприпасы проще перевозить в ящиках, а не россыпью…

— Пожалуй, ты прав… — протянул Зотик.

Он попытался представить, как тут все было, и перед глазами возникло видение трех перепуганных насмерть мужчин, которые бегали из угла в угол, суетливо хватали из ящиков кассеты с боеприпасами, роняли, снова хватали. Бежали куда-то, спотыкаясь о пустые ящики, тащили стволы, на бегу срывая с них консервационную пленку, спотыкались о ящики, роняли на них тяжелые стволы, отчего ящики ломались, а люди, матерясь на местном наречии, поднимались, снова взваливали стволы на плечи, и снова куда-то стремились. А стремились они в башню! — сообразил Зотик.

— Пошли в башню, осмотрим окрестности, — бросил он Арефу.

— Из шлюпки удобнее… — попробовал возразить Ареф.

Зотик ничего не сказав, направился к лифтовой шахте, ведущей в башню. Лифт, конечно, не работал; то ли грабители просто обесточили здание, то ли они и реактор с генератором украли тоже. Примерно на середине крутой винтовой лестницы к Арефу вернулась ирония, он проговорил:

— Интересно, что это с тобой стряслось? Ты изменил всем своим привычками. На любой другой планете тебе и в голову бы не пришло, лезть по лестнице на такую высоту.