Чтение онлайн

— Вторая туалетная комната, — легко соврал я.

— А зачем запер? — Новый вопрос последовал после легкого ступора.

— Зачем нам второй туалет, да к тому же нерабочий? — эхом отозвался я на ее вопрос.

— Открой! — потребована госпожа.

— Лень, — отмахнулся я от нее и последовал на кухню. Не тут-то было — дорогу преградила Тина.

— Дорогой, ты нам не доверяешь? — мило похлопала глазками девушка, тыкая мне в живот дулом моего же пистолета.

— Я вам полностью доверяю, милые мои, — нежным голосом ответил и продолжил путь, обогнув ладную фигурку. — Настолько доверяю, что подставляю спину.

Завтрак прошел в обстановке напряженного молчания. Собственно, и был это не завтрак, а вчерашний ужин. Две искательницы сокровищ утренним рационом не озаботились.

— Сегодня церемония определения стихии, — решила разрядить обстановку Джейн. Неожиданно, обычно она куда более заторможена, чем подруга.

— Угу-м… — Вторая порция заслуживала куда большего внимания.

— Хочешь пройти? — мягко предложила госпожа. Что это, торг или попытка примирения? Ритуал проходили студенты и те из слуг, которым разрешили хозяева. Большинство предпочитают держать своих слуг в неведении, не желая порождать в них зависть. Несмотря на талант, быть магами им не грозит.

— Взамен? — решил прощупать почву. Любопытно, знаете ли.

— Ты простишь нам дверку, — невинно похлопала ресничками внучка Виктора.

— А Тина? — Хотел уточнить, будет ли проходить ритуал ее подруга, но та решила, что вопрос о другом, перегнулась через стол и нашептала кое-что в ухо, бодрящее и весьма повышающее настрой.

— Идет, — кивнул я, пытаясь смахнуть с лица глупую улыбку.

Джейн только осуждающе покачала головой, посматривая на подругу. Их проблемы, честное слово.

Столпотворение во внутреннем дворе академии поражало: весь персонал и все ученики пристально наблюдали, как очередной испытуемый вступал в огромный круг, равномерно поделенный на четыре части. В одном из сегментов круга был вырыт небольшой пруд, второй медленно тлел углями, третий выглядел обычным заросшим холмом, а в четвертом стоял ректор со свитой.

— Если не отозвалась ни одна стихия, студент считается посвященным ветру, — заметив мое удивление, уточнила Джейн.

Мы любовались церемонией из окна своей квартиры, благо окна как раз выходили во внутренний двор. Не было смысла суетиться и стоять в огромных очередях: рано или поздно проверят всех. Да и сама церемония приелась после десятого раза — студент подходил к ректору, выслушивал напутственные слова, давал свой браслет ректору, надевал обратно и вставал в центр круга. Как сказала Джейн, академия активирует их, как Повелители, и передает магию через браслеты, но с существенным ограничением на дальность. Иначе всем владением давно правил бы ректорат, хмыкнул я про себя. Студент спокойно стоял на месте, правда, некоторые обезьянничали и махали руками, — итог один: через некоторое время стихия реагировала — поднимался огонь от углей, в воде закручивался водоворот, земля проходила волнами или реакции не было, а ректор лично подтверждал принадлежность к ветру. Каждый раз толпа встречала результат овациями, и испытуемый покидал место с торжеством победителя. Тина буквально прикипела к окну, каждый раз подпрыгивала от нетерпения и аплодировала вместе с толпой. Джейн отнеслась к представлению более спокойно, а я просто махнул рукой и ушел в комнату древней лаборатории. Мне был интересен скорее механизм ритуала, чем его реализация.

В комнатке ничего не изменилось, к счастью. Довольно быстро я нашел транскрипцию слова-ключа и, руководствуясь инструкциями, прошептал его над обложкой первого попавшегося под руку тома. Без какого-либо результата. Изменил тон, подправил пару звуков и экспериментировал, откровенно мрачнея после каждой неудачной попытки. Еще раз залез в словарь, выписал похожие фразы и через десяток произнес слово-ключ — протяжно, смягчая звуки. Прямо на моих глазах символы неуловимо изменились, превратившись в знакомые буквы первой династии. Торжество и предвкушение распирало, я еле удерживался, чтобы не запеть во всю мощь легких. Следующий том — такой же результат! Думаю, меня ожидают долгие ночи в обнимку со словарем. Пока что я решил ограничиться переводом заглавий книг, но процесс был прерван в самом начале — в дверь нетерпеливо постучали, а голос Джейн поведал про подошедшую очередь испытания. Оказывается, ритуал шел по спискам, во главе которого поставили аристо и представителей домов. Разочарованно отложив в сторону словарь, я последовал за принарядившимися девушками. И когда только успели?

Первой в перекрестье круга встала Джейн. Абсолютно спокойно дождалась, когда земля содрогнется волнами, и так же неторопливо вернулась к нам, расслабившись только рядом и позволив себе победную улыбку.

— Самый лучший вариант для воина, — доверительно шепнула она мне.

— Мои поздравления, ты умница и молодец, — мне ничего не стоит, а ей приятно. — Я всегда в тебя верил.

За что удостоился смущенного взгляда. Вот же странно, я все время воспринимаю ее как урожденную аристо, а ведь она «первое поколение», как ни крути. Дед — солдат, а значит, ее воспитание — плод занятий с преподавателями по этикету, а не сила крови. При этом справляется она просто превосходно — как на людях, так и наедине. Но за маской воспитания — обычная девушка, пусть и с непростыми проблемами.

Второй пошла Тина, вот уж чистая непосредственность — и толпе помахала, и с ректором пококетничала. При этом — идеальный друг Джейн, верный и надежный, в чем я успел убедиться. Доверие подкреплено магическим договором, но тут нечто большее, вроде родства и привязанности.

Сила отозвалась всплеском воды под оглушительный радостный визг испытуемой. Недовольно поморщились аристо, визгом отозвались девчонки с медными браслетами.

Пришел мой черед. Встал в центре, вокруг сотни лиц, все смотрели только на меня. Странное ощущение открытости, словно стоишь голым. Прямо так и хотелось упереть руки в боки, сделать полушаг вперед — мол, смотрите, плевать я на вас хотел, я вам не мартышка, и нечего кривить лицом, мистер вышивка на камзоле, нечего закрывать милый носик платочком, мисс тощая жердь. Я сильнее вас, я умнее вас, я способен добиться всего, и никто, ничто не станет мне преградой. В сердце разгорался вихрь равнодушной ненависти к миру, ощутимо толкал в грудь и жаром проходил по всему телу, а из участка с углями с ревом в небо вырвался столб бушующего пламени, причудливо изогнулся, застыл на секунду фигурой разверзнутой пасти титанического дракона — и моментально опал.

Люди испуганно молчали, не было ни аплодисментов, ни рева поддержки. Хлопки Тины и Джейн в тишине смотрелись неуверенно и быстро смолкли. Жар эмоций пропал, я недоумевающе обернулся в сторону ректора и словно споткнулся об его взгляд — я видел похожий у коллекционера бабочек, когда тот разглядывал очередной нанизанный на иголку образец.

— Одиннадцать! — Посетители казино восторженным ревом встретили слова дилера. — Господин, желаете продолжить?

— Сегодня мой день, детка! — Пухлый, невысокий счастливчик приподнялся на цыпочки, чтобы впиться длинным поцелуем в уста спутницы. — Как тебя зовут, крошка?

— Милли, — смущенно ответила «феечка». Казино любило подсовывать таких спутниц азартным игрокам. Доступность прелестниц дурманила мозги, а их красота и юность вдохновляли на новые ставки, а значит, доход казино рос. Даже в случае аномальной «везучести» игрока казино оставалось в плюсе — образ успешного игрока с шикарной девушкой бросал вызов рассудку других игроков и споро опустошал их кошельки. Некоторым, правда, тоже везло, и тогда к ним также подкатывала чудесная девушка. Правда, бывалые посетители заведения знали, что дальше легких поцелуев и объятий дело не пойдет, а если не повезет проиграться — дама сердца тут же упорхнет к более везучему игроку.

Мэтр Луи Тернелли прекрасно знал особенности заведения, потому пользовался минутой успеха на полную катушку и по-хозяйски прижал девушку к себе, оставив руку на приятных округлостях чуть ниже спины.

— Милли, ты приносишь мне удачу! — взревел Луи, правой рукой принимая кости от крупье. — Что загадаем на этот раз?

— Глаза змеи, — профессионально изобразила смущение прелестница, невинно помахав веерами ресниц. Самая редкая ставка, вполне логично.

— Крупье, ты слышал?! — Мэтр привычно перекричал возбужденный гул зевак возле стола. — Милли хочет глаза змеи!

— Как скажете, господин, — смиренно кивнул работник казино.

— Милли, крошка, подуй на косточки. — Тернелли протянул руку с костяшками к губам чаровницы, дождался легкого дуновения вместе с призывной улыбкой и отчаянным броском запустил кости через весь стол.

С характерным стуком кости отскочили от дальней стенки и затейливо покатились по скатерти игрального стола.

— Три, ставка не сыграла, — нейтрально-сочувственно оповестил дилер, собирая деньги со стола. — Желаете еще?