Чтение онлайн

Кстати, о раскопках. Этим опасным промыслом те, кто жил рядом с Проклятыми Землями, занимались всегда. Теперь же, когда именно в этом секторе стало чуть безопасней, чем когда-либо раньше, количество черных археологов всех мастей значительно увеличилось.

Вообще-то, формально, вся эта публика копала на моей территории. И, разумеется, не платила никаких налогов. Никому из них такая идея даже в голову бы не пришла. Однако предъявлять какие-либо требования я и не намеревался. Собрать такие налоги при любом раскладе не смогу, да и в принципе деятельность этих археологов мне была выгодна. Они ведь, хотят того или нет, были вынуждены еще и попадающуюся нечисть уничтожать, тем самым регулируя ее численность в меньшую сторону.

В ближайшие дни из города никаких караванов не планировалось. В последнее время участились нападения разбойников, и купцы, торгующие с Долиной Единорога, предпочитали ходить многочисленными группами. Тут все понятно, бандиты всегда активизируются во время войн и других смут. Но для нас в данный момент в любом случае это не было актуально. Присоединяться к каравану мы с самого начала не собирались, так как скорость у всадников выше, чем у телег.

Эта странная война подходила к своему логическому завершению. Не может орден одержать в ней победу. И с самого начала не мог. Да и орки скоро придут в себя и начнут реальное сопротивление. Правда, и поражение, которое вот-вот произойдет, тоже не будет очень уж болезненным. Основные потери понесут самые слабые и новички, у которых пока недостаточно опыта. Остальные же просто затаятся, чтобы со временем появиться в других местах с новыми силами. Обычное, в общем-то, дело. Уже не раз такое происходило в прошлом, и этот случай не исключение. Пускай правители ближайших королевств и вожди орочьих племен хвалятся, что покончили с орденом Слика. В очередной раз.

Но под конец еще можно кое-что сделать.

Я давно уже караулил в городке, что вырос буквально на глазах из деревни контрабандистов. Чувствовал, что рано или поздно, но самое главное произойдет где-то тут. А чутье меня подводит очень редко. Все случаи могу пересчитать на пальцах одной руки.

И на этот раз не подвело. Я оказался прав. В город заявился этот самый князь Ва’Дим, который один раз меня уже обыграл. Сопровождали его полторы сотни воинов, две трети из которых зеленые орки. Наверняка наемники. Не так уж и много, а значит, у меня шансы более чем серьезные.

Ни на мгновение не сомневался, что настал мой час. Подал сигнал всем отрядам разбойников, что успел тут организовать. А также использовал амулет связи, чтобы предупредить орден. Чем все закончится, не знаю, но моим основным планам точно никто уже не сможет помешать.

Ехали спокойно. Нечисти в этом секторе Проклятых Земель пока было мало. Не успела расплодиться после того бабаха, что мы устроили, расчищая перевал. Чуток не рассчитали, но оказалось к лучшему. Правда, жены утверждали, что позже обязательно будет скачок в противоположную сторону, однако поскольку речь шла о десятилетиях, то решением проблемы можно будет заняться, когда придет время. Всякие разбойники с бандитами тоже очень вряд ли станут связываться не с караваном, а с отрядом наемников в полторы сотни клинков, так что никого особо не опасались.

– А в этом месте на меня с женами, которые тогда женами еще не были, устроили засаду, вернее ловушку, контрабандисты, – прокомментировал я, когда мы подъехали к развалинам.

– Это понимать как нежелание останавливаться тут на ночлег? – спросила Анжа. – Неприятные воспоминания?

– Нет, просто информирую, – ответил я. – Против этих развалин ничего не имею, хотя вспоминать, как тут неделю голодали, сидя в ловушке, действительно приятного мало.

– До заката еще часа полтора-два, так что время проехать дальше вполне имеется, – вставил командир орков.

– Только там нигде нет такого удобного места, – сочла нужным предупредить Анжа.

Она тут тоже ходила, поэтому знала. Хотя рогатая, похоже, уже все Проклятые Земли в своих охотничьих экспедициях излазила.

– На этом-то нас тогда и поймали, – объяснил я. – Место уж больно удобное, а других в округе просто нет.

Мои слова прекрасно подтверждали следы, ясно показывающие, что в этом месте часто останавливаются купеческие караваны. Мусора хватало, а он сам по себе не появляется. Вот и мы решили не ехать дальше. Поймать в ловушку нескольких путников – это одно, а большой отряд – совсем другое. Всех нас тут было запереть просто нереально. Разве что кто-нибудь держит поблизости армию в несколько тысяч воинов. Вот совершенно случайно, мало ли, вдруг понадобится.

Однако мы ошиблись. Все произошло именно этой ночью. Вот только сомневаюсь, что, остановись мы в другом месте, что-нибудь бы изменилось. Скорее, даже наоборот, получилось бы еще хуже.

Теперь была не ловушка, как в прошлый раз, имевшая цель взять измором и самим не понести потерь, а банальное нападение. Неожиданное в силу своей глупости. Старые развалины играли в нашу пользу, причем давали значительное преимущество. Пусть и не полноценная крепость с гарнизоном, но все равно защита. В любом случае лучше, чем встретить нападающих в чистом поле.

Когда из последнего порта человек с Анжей решили двигаться по суше, мне стало намного легче. Как бы далеко они ни ускакали в течение дня, я их легко нагоняла за половину ночи. Оставшегося времени с лихвой хватало и на охоту, и на то, чтобы убежище от солнца подобрать или устроить.

Близко к ночному лагерю ни разу не подходила – слишком уж у них охрана плотная. Нет, если бы вдруг понадобилось, смогла бы, но лишний раз рисковать причин не было. И вообще, пока нужный мне человек движется в сторону Проклятых Земель, ни вмешиваться, ни показываться на глаза не собираюсь. Глядишь, все само собой образуется без моего участия, и я освобожусь от обязательств.

Чем дальше мы двигались, тем больше убеждалась в справедливости своего предположения. Муж эльфийки целенаправленно шел домой и в моей помощи совершенно не нуждался. Когда подобрались к самой границе Проклятых Земель, окончательно в это поверила. Осталось решить для себя главный вопрос. Достаточно ли того, что человек пересечет эту самую границу, или нужно проводить до центральной долины? Темная эльфийка ничего конкретного по этому поводу не говорила. Она вообще даже имени человека назвать не удосужилась, сказала, что муж, и все. Как будто весь остальной мир должен и так знать.

Решила все-таки проводить до конца, а то мало ли что.

В одну из ночей, скорее даже вечером, стоило мне только проснуться, почувствовала – что-то не так. Позже чутье нашло подтверждение в простых наблюдениях. Слишком уж много было следов на тропе и не только оставленных нужным отрядом. К тем я вообще успела привыкнуть. Складывалось впечатление, будто нахожусь на оживленном торговом тракте, где весь день кто-то куда-то едет. Настораживал тот факт, что в основном следы были свежими, причем немалая их часть оставлена поздно вечером, а то и ночью. Кто-то явно шел уже в недавно наступившей темноте.