Чтение онлайн

Он шел долго, и с каждым последующим шагом в нем медленно затухало ощущение потока времени. В какой-то миг Зерону показалось, что он находится здесь уже целую вечность. Нехорошие мысли посетили его. Куда его ведут? Он мертв? Он обречен бесконечно блуждать в этих призрачных пространствах?

Зерон хотел уже было остановиться, но увидел пред собою ступени широкой лестницы, из черного полированного камня, ведущие наверх.

— Далее пойдешь один, — услышал он за спиной голос стража и шагнул на ступени.

Подъем был недолог. Через пару десятков ступеней Зерона окутал холодный мрак, но уже вскоре схлынул, сменившись все тем же призрачно — багровым полусветом. Зерон почувствовал под ногами ровную горизонтальную поверхность, остановился и посмотрел по сторонам. Лестница исчезла. Со всех сторон по широкому кольцу его обступали высокие столбы массивных колонн. Своими капителями в форме голов драконов они подпирали глубокую темноту. За колоннами таилась тьма, в которую распростерся на все стороны черный, отполированный до зеркального блеска каменный пол.

Почувствовав спиной взгляд холодных глаз, Зерон резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Лодочник. Он был не один. Рядом с ним переливалась серебристыми отсветами и меняла формы сущность Магтлана.

— Явился. Не испугался, — промолвил Лодочник. — Это хорошо.

— Тот, кто решился пересечь Реку мертвых, уже ничего и никого не боится, — добавил Магтлан свистящим шепотом. — Разве, что самого себя.

— Мда, — промычал Лодочник. — И что мы будем делать с этим смельчаком на этот раз? Я вижу, что он успел заживо окунуться в воды Океана Вечности. Похвально.

— Делай что хочешь, — ответил Магтлан. — Но тебе нужен хороший страж, чтобы более не повторялось подобное. Тебе нужен страж не из простых смертных.

Зерон смотрел в упор на Лодочника и ощущал лед его мертвых глаз. Лодочник о чем-то продолжал говорить с Магтланом. Зерон особо не вникал в смысл их фраз. Он ждал, как зверь поджидает в засаде добычу, понимая, каких вопросов ждут от него эти нелюди. Они полагают, что он начнет спрашивать о том, что это за место и как отсюда выбраться. Такие вопросы задал бы простой смертный. Но нет. Зерон уже не простой смертный. Он, как сам это признал Магтлан, преодолел Реку мертвых и вопрос его будет не вопросом смертного человека.

— Что тебе надо от меня? — спросил он, почувствовав время действия. Лодочник осекся на полуслове, и наступила гнетущая тишина.

— Что тебе надо? — вновь ударил фразой Зерон.

Глаза Лодочника вспыхнули зеленым огнем. Сущность Магтлана вздрогнула и потемнела. Чернота над головой Зерона шевельнулась.

— Дерзкий смертный, — едва слышно произнес Лодочник после долгого молчания. — Как смеешь ты задавать такой вопрос? Разве бессмертному что-нибудь нужно от человека?

— Выходит, что нужно, если допустил меня в эти чертоги, — ответил Зерон. — Я слушаю тебя, Лодочник. Что ты хотел от меня? Желаешь заключить со мной сделку на выгодных условиях?

Лодочник и Магтлан обменялись взглядами.

— Сделку? — утробно произнес Лодочник. — Сделки между мною и ничтожной тварью быть не может. Ты видать разум потерял, щенок, разговаривая столь нагло со мною. За такие слова я немедленно брошу тебя в бездны тьмы.

— Разум человека лишь ничтожная пылинка по сравнению с великой мудростью вселенной, — назидательно произнес Зерон. — Я предпочитаю стряхнуть эту пылинку, чтобы обрести все. На мой город вероломно напали враги. Они убили мою мать. Моего отца оклеветали и приговорили к смерти. Я отторгнут своим народом. Зло желает своего торжества, и я должен отомстить. Сам Создатель должен мне, ибо позволил забрать у меня все, что я имел. Это несправедливо. Я желаю вернуть свое. Если ты будешь препятствовать тому и бросишь меня в бездны, то встанешь на сторону темных сил.

Замолчи! Никто тебе ничего не должен, — прервал Зерона Лодочник. — О справедливости заговорил? Но где она твоя справедливость? Я переправляю через реку тысячи и тысячи мертвых душ. Кто из них умер справедливо? Я переправляю погибших от ран, подлых ударов в спину, умерших от яда или удара кинжала исподтишка, поверженных на арене на потеху зрителям, закончивших жизнь в мучениях от болезней. Таким создан мир, и в нем справедлив только тот, кто силен. А где твоя сила? Что ты можешь сейчас? Тебя как сухой лист осенним ветром забросила сюда магия Негваля. Но таким как ты и тебе подобным не место здесь. Твоим спутникам суждено кануть в бездну, а тебя я выставлю на поединок с моим воином, на потеху гостям. Воин убьет тебя, и ты тоже канешь в бездны навечно. Я так решил.

Лодочник раскинул руки, и тьма за колоннами зашевелилась. От нее отделилось множество темных бесформенных сгустков, постепенно принимающих формы человеческих фигур в длинных черных плащах. Их лики таились в глубинах капюшонов. Фигуры бесшумно проскользнули мимо колонн и остановились широким кругом.

— Ты же знаешь, что смертный не выдержит схватку с мертвым, — произнес Магтлан. — Зачем тебе это?

— Чтобы развлечься, и позабавить моих избранных гостей, — пояснил лодочник. — Не препятствуй мне в том, достопочтенный Магтлан. Мои гости заслужили зрелище своим достойным поведением в Мире мертвых. Среди приглашенных в мой чертог на этот раз в нем присутствует сам бывший вожак мауронгов Шивас. Открой нам свой лик Шивас.

Одна из высоких фигур медленно подняла правую руку и откинула ткань капюшона, открывая бледный лик, не тронутый какими либо эмоциями. Несколько лет назад Зерон имел честь видеть вожака, когда тот в столице Империи на приеме во Дворце всевластия награждал Тайлуга имперским клинком за верную службу. Теперь он видел тот же лик, но на нем была печать смертного спокойствия.

— Кроме вожака мауронгов мой чертог посетил великий Воин Жизни по имени Ахарта, — продолжил лодочник. — Открой свой лик Воин Жизни, потерявший жизнь в поединке с магом Хаккадора Негвалем.

Еще одна фигура послушно откинула капюшон, и Зерон увидел знакомые черты Ахарты. Взгляд его был безучастен и устремлен вдаль.

— Среди нас присутствуют вожди народов и великие воины, богачи и нищие, преступники и блюстители закона, — продолжал вещать лодочник. — Они здесь в одном сомкнутом кольце, ибо всех их уравняла меж собой смерть. Придет срок, и они возродятся вновь в Мире Изменений, дабы окунуться в великий поток жизни и зачерпнуть из него опыта и мудрости. Так будет.

Лодочник замолчал, медленно обводя тяжелым мерцающим взглядом неподвижные фигуры, и на короткое время наступила мертвая тишина.

— Так будет, — нарушил тишину Лодочник. — Но не для всех. Души отягощенные тяжелыми деяниями опускаются на дно бездны и никогда не поднимутся более к Эгирису. Одна из таких душ пред вами. Вот она.

Лодочник указал пальцем на Зерона.

— Этот щенок живой среди вас, мертвых. Он возомнил о себе чрезмерно высоко, и будет наказан. Я бы мог сразу скинуть его в бездны навечно, но я справедлив, и более того желаю доставить вам, мои гости радость быть созерцателями захватывающего поединка. Этот смертный будет биться с моим воином. Он уже встречался с ним Эгирисе и убил его. Но удастся ли ему повергнуть его на этот раз уже мертвого, вобравшего в себя силы холода, тьмы и познавшего приемы боя бессмертных? Сможет ли живой победить воина из Мира мертвых?