Чтение онлайн

Но, к его огромному удивлению, беседка оказалась занята. Знакомый черноволосый мужчина в легком пальто сидел на одной из скамеек, спрятав руки в карманы и вытянув вперед ноги. Услышав шаги принца, он повернулся к нему и равнодушно произнес:

– Добрый день, ваше высочество. Признаться, не ожидал вас увидеть.

– Странно, – в тон ему ответил принц, – в конце концов, это мой дворец.

– Ваш? – на четко очерченных губах заиграла знакомая улыбка. – Иными словами, вы все же решились?

– Не понимаю, что вы имеете в виду, господин Вильнёв.

Маг достал из внутреннего кармана серебряный портсигар, щелкнул пальцами, зажигая огонек на кончике сигары.

– Как я уже говорил при нашей прошлой беседе, дело ваше. Хотя, со своей стороны могу пообещать, что приложу все усилия, чтобы сохранить это место. У меня с ним связаны некоторые личные воспоминания. Неподалеку находится летнее имение моего отца. Помнится, я упрашивал его, чтобы он показал мне королевскую резиденцию. Я был очень настойчив, и в конце концов он сдался. Видите, я раскрываю свое инкогнито, – усмехнулся он. – Хотя, как я понимаю, вам уже известно мое настоящее имя. Не зря отец всегда был высокого мнения о генерале Николаки. Хотя, тогда он еще не был генералом…

Стефан поежился. Несмотря на теплую погоду, его пробрало до костей.

– Не переживайте, ваше высочество, – сказал Вильнёв. – Я не собираюсь останавливать время и завладевать миром. Я лишь хочу, – он прищурился, вглядываясь вдаль, – получить то, что магам должно принадлежать по праву.

– Чего вы добиваетесь, князь? – снова задал тот же вопрос, что и при первой их беседе, Стефан.

– Перевернуть основы мироздания. Если мне не изменяет память, я уже об этом упоминал.

– Не понимаю, чем вам не угодили нынешние его основы.

– Меня это не удивляет. Скажите, ваше высочество, почему в Ольтене больше не совершают жертвоприношений?

Стефан хмыкнул.

– Потому, что в современном и цивилизованном государстве подобное варварство не практикуется, – резко сказал он.

– Цивилизованное, современное… Вы еще о гуманизме скажите, – расхохотался Виктор. – Все куда проще, ваше высочество. Если дело касается огромных ресурсов магической энергии, официальные запреты и бесчеловечность методов вряд ли бы стали на пути магов. Во всяком случае, большей их части. Всегда найдутся принципиальные гуманисты вроде одного моего бывшего коллеги. Простите, отвлекся. Так вот, принц, настоящая причина отказа от жертвоприношений заключается в том, что они больше не являются источником магической энергии. И это сделал один человек, царь Сибелиус, почти две тысячи лет назад. Вам знакома эта история?

Стефан слегка поморщился. Древнюю историю он, в отличие от Александра, не особо жаловал. Впрочем, старшего брата тоже больше интересовали войны Сибелиуса, а маэстро Габриэль, их учитель истории, щедро делился знаниями. О магии юным принцам рассказывали мало. Наставников было несложно понять: о магической подоплеке основания Ольтена осталось мало достоверных свидетельств. Кроме того, родители Александра и Стефана сочли (и вполне справедливо), что некоторые истории – не для детей. Тем, что же творили две тысячи лет назад маги, сам Алекс начал интересоваться по-настоящему совсем недавно.

– Он принес в жертву свою возлюбленную, царицу Феодору, – Стефан неопределенно помахал рукой. – Вы об этом?

– Не совсем, – Вильнёв смахнул с плеча невидимую пылинку. – Царицу приносят в жертву или крестьянку – все равно. Сибелиус не умел черпать силу из человеческой смерти, его этому не учили. Все было сложнее.

Стефан скрестил руки на груди.

– Я весь внимание.

Уголки губ волшебника слегка искривились в улыбке.

– Ну что ж. Магия составляет одну из основ нашего мира. Практически неиссякаемый источник энергии, с помощью которого можно творить великие дела. Если бы не маленький нюанс: этот источник находится под надежным замком, и мы, маги, жестко ограничены в количестве силы, которую можем оттуда почерпнуть. Стоит потянуть чуть больше отведенного – и в дело вмешивается третья сила, которая, фигурально выражаясь, бьет нас по рукам, как мальчишку, который тянется к блюду со сластями. Обычно эта сила заключена в человеке, которому дана власть над определенным участком земли – Защитнике. Он может понятия не иметь, кем является, да ему и не нужно ничего знать, одного его присутствия достаточно.

Стефан понял, к чему ведет Виктор. Защитник – человек, которому по закону дана власть над землей. Как не раз говорил Александр, власть больше забирает, чем дает. Король должен заботиться о своей стране, решать множество вопросов, так что на, собственно, упоение властью времени почти не остается.

– Сибелиус был, без сомнения, гением, – задумчиво продолжал Виктор. – Но, увы, его слишком занимали сиюминутные потребности. Он убил Джумлу, законного правителя тех земель, за ним – Феодору, которая в те далекие времена наследовала корону после смерти супруга. И на некоторое время земля осталась без последнего Защитника, позволив магу вытянуть всю ее магию. Больше ничто не могло встать на пути Сибелиуса: он поворачивал реки вспять, поднимал горы на равнинах, стирал в порошок армии кочевников…и отрезал шаманов от источников их силы. Глупец. Он хотел всего лишь власти над этим жалким кусочком побережья! А после Деяния новоявленного владыку Ольтена ожидал крайне неприятный сюрприз – отдача. Да-да, не удивляйтесь, это явление, хотя многие и считают, что оно существовало с начала мира, почему-то ни разу не упоминается в магических хрониках более ранних времен, до царствования Сибелиуса Первого. Я полагаю, что отдача стала побочным эффектом Деяния, так как маг во многом действовал наобум, грубо рубил и связывал там, где современная магическая наука позволяет сделать все тонко и аккуратно. Думаю, что я сумею это исправить. – Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Вы спрашиваете, чего я добиваюсь, ваше высочество? Так вот, я хочу избавить магический мир от отдачи, которая не дает магам занять место, принадлежащее им по праву! Сил, которые я возьму в Ольтене после устранения его Защитника, хватит на новое Деяние, а грядущие поколения мне еще спасибо скажут.

– Если они родятся – эти поколения, – хмыкнул принц. – Признаться, я несколько разочарован, господин Вильнёв. Я ожидал от вас большей фантазии. Стать богом, например. А вы, оказывается, альтруист.

Виктор пропустил колкость мимо ушей.

– Вы не маг, ваше высочество, – равнодушно сказал он, – и не отдаете себе отчета в ситуации. Современные магические законы сковывают нас по рукам и ногам. Мы – узники, которым дано видеть лишь кусочек неба сквозь решетку темницы, изнывающие от жажды на берегу огромного озера, из которого нам дозволено отпить лишь несколько капель. Мое желание изменить этот порядок вещей вполне естественно.

– Ценой сотен тысяч человеческих жизней? – вскользь поинтересовался Стефан, незаметно опуская руку в карман.

– В Двадцатилетней войне людей погибло не меньше, – бросил маг. – А в итоге все остались при своих интересах – стоило столько воевать! Вы считаете меня чудовищем. Это ваше право. Мне нравится Ольтен. Это, в конце концов, моя родина. Ваш отец был хорошим правителем, ваш брат тоже неплохо справляется. Мне больно при мысли о разрушениях и страданиях, которые принесет этой земле Деяние. Да и его величество Александр мне лично вполне симпатичен. Однако цель моя выше. А после того, как я ее достигну, у вас, Стефан, появится шанс стать величайшим в истории монархом. Конечно, при помощи магов, свободных от оков. Мои коллеги за границей вряд ли сумеют оказать мне достойное сопротивление. Представьте, чего только вы сможете добиться: расширить границы Ольтена, сделать вашу страну самой могущественной в мире… Подумайте о неисчерпаемых магических возможностях, которые станут доступны всем: общение на расстоянии, мгновенное перемещение, новая медицина…

Стефан достал из кармана револьвер и навел его на Виктора.

– Если вы сейчас предложите мне править миром вместе с вами, я выстрелю, – сказал он.

Маг, склонив голову набок, внимательно разглядывал оружие, направленное ему прямо в сердце.

– Очаровательная вещица, – вздохнул он. – Такая маленькая, элегантная, и в то же время смертоносная. Да, прелестный образчик. Стреляйте.

– Как скажете, – ответил Стефан и нажал на спусковой крючок.

Звука выстрела не последовало. Из дула высыпалась тонкая струйка черного порошка, а потом, к ужасу принца, револьвер осыпался такой же темной пылью на землю.

– Как я уже упоминал, – произнес Виктор, поднимаясь со скамьи, – мне неприятно разрушать прекрасные творения человеческих рук. Но иногда, к сожалению, приходится. Глупая была затея с вашей стороны, принц.

Бросив беглый взгляд на часы – маг носил их по новой моде на запястье вместо привычной цепочки в жилетном кармане, он одарил собеседника еще одной издевательской усмешкой, сопровождаемой не менее издевательским поклоном.

– Вынужден откланяться, неотложные заботы, понимаете ли. Однако я полагаю, мы скоро встретимся. Не провожайте меня, я знаю дорогу.