Чтение онлайн

Зориан молча взял меня под руку. Его ладонь, теплая и твердая, легла поверх моей, и это прикосновение, такое неожиданное в этом чужом мире, почему-то не оттолкнуло, а удержало от падения. Мы пошли. Не быстро, но уверенно. Плиты под ногами были гладкими, теплыми, с едва заметным голубоватым свечением по швам.

Впереди, пронзая небо, возвышался дворец. Он был не просто беломраморным — он дышал. Стены переливались перламутром, колонны вились спиралями, напоминающими застывшие струи воды, а шпили терялись в облаках, подсвеченные двумя местными солнцами. Рядом с этим великолепием все здания, которые мы миновали, казались скромными, почти незаметными. Кроме одного.

Дом Зориана стоял в тени дворцовых садов, но не терялся на их фоне. Он был строгим, геометричным, высеченным из темно-серого камня с прожилками металла. Никаких лишних украшений, никакой показной роскоши. Только мощные линии, идеальные пропорции и ощущение незыблемой, суровой надежности. Он подходил своему хозяину.

Дверь — массивная, но бесшумная — открылась перед нами. Мы вошли.

Внутри было… просто. Минималистично, почти аскетично. Гладкие стены, мягкий, ровный свет, идущий из ниоткуда. Несколько низких сидений из полированного дерева. На стене — огромная голограмма, транслирующая вид на туманность. Ни цветов, ни картин, ни безделушек. Только функциональность и пространство.

Зориан отпустил мою руку и повернулся ко мне. Его голос был ровным, деловым, но в нем не было прежней ледяной отстраненности.

— Здесь ты в безопасности. Стены экранируют любое сканирование, воздух фильтрован, вода и еда синтезируются по запросу. — Он сделал паузу. — Все, что здесь есть… съедобно. Даже то, что на вид может показаться декоративным. Это мой дом, здесь нет ловушек.

Я оглядела комнату. Съедобно. Даже эти гладкие, блестящие камни в вазе у входа? Я решила не проверять.

— Если тебе что-то понадобится, — продолжил он, — просто произнеси вслух. Искусственный интеллект дома, «Страж», выполнит любой запрос в пределах разумного. Еда, вода, информация, смена температуры. Он… запрограммирован на твой голос.

Я удивилась. Он сделал это заранее? Или это было автоматически, по факту моего прибытия? Я не спросила. Тучка, осмелев, спрыгнула с моих рук и осторожно, шаг за шагом, начала исследовать территорию, обнюхивая углы и проверяя мягкость сидений.

Зориан посмотрел на нее, затем на меня. Он явно собирался уходить. Его форма сияла безупречностью, на груди поблескивали знаки отличия, которые я не могла прочесть.

— Мне нужно доложиться. Лично. Император ожидает отчета о рейде и последующих событиях. Это может занять время, но я вернусь.

Он сделал шаг к двери, и вдруг что-то внутри меня — не расчет, не страх, а что-то совсем иное, глупое и отчаянное — заставило меня открыть рот.

— Зориан.

Он замер, не оборачиваясь. Его спина была прямой, как шпага.

Я сглотнула. Тучка перестала исследовать угол и уставилась на меня.

— Меня зовут… — мой голос дрогнул. Странно было называть свое настоящее имя здесь, в этом чужом мире, этому чужому существу. Но это было все, что у меня оставалось по-настоящему своего. — Анна. Но друзья называют меня… просто Аня.

Тишина. Секунда. Две.

Он медленно повернул голову. Его лицо было все таким же непроницаемым, но в уголках губ, в едва заметной мягкости взгляда, мелькнуло что-то. Не улыбка — слишком сдержанно для этого. Но одобрение. Принятие.

— Аня, — произнес он. Его акцент сделал имя чуть более твердым, чуть более чужим, но от этого оно не стало звучать менее… правильно. Он кивнул, один раз, коротко. — Я запомню.

И вышел.

Дверь закрылась, оставив меня в тишине его дома, с кошкой, исследующей новый диван, и с ощущением, что только что произошло нечто большее, чем простое называние имени. Я сказала ему, кто я. Не «субъект», не «трофей», не «объект стратегической важности».

Аня.

И он принял это.

Глава 32 Генерал

Тронный зал Императора не был вычурным. В этом вся суть нашей расы — сила не нуждается в мишуре. Высокие, гладкие колонны из черного обсидиана уходили в бесконечность, теряясь в искусственно созданном звездном небе. Пол из полированного металла отражал мое собственное лицо, делая двойника под ногами. И в центре, на простом, почти аскетичном возвышении, сидел Он.

Император Вал'Зориан. Не мой родственник — просто однофамилец. Дальняя ветвь, носящая общий корень имени. Он был стар. Не внешне — его лицо сохранило жесткую, скульптурную красоту нашей расы, лишь у висков серебрилась седина и глубже залегли тени. Он был стар внутри. Тысячелетия правления, бесчисленные войны, бесконечные решения о жизни и смерти целых миров выжгли в его глазах тот холод, к которому я только стремился.

— Генерал Зориан, — его голос был тихим, но заполнял собой весь зал, отражаясь от колонн и врезаясь в подкорку. — Докладывай.

Я докладывал. Сухо, четко, выверенно. Рейд на улей мирангонцев. Освобожденные пленные. Неопознанный корабль-преследователь. Наемники, уничтоженные у Оживрона. Ни слова о ней. Ни слова о докторе Хелсе и его находках. Ни слова о коте.

— Ты упускаешь детали, генерал, — Император смотрел на меня, и его взгляд прошивал насквозь, как рентген. — Но я не буду их выпытывать. Ты никогда не был глупцом. Значит, у тебя есть причины.

Он сделал паузу, и я чувствовал, как на мои плечи ложится невидимый груз его внимания.

— Миссия выполнена. Ты свободен.

Это был не просто отпуск. Это было признание. И приглашение.

Император поднялся, и в тот же миг тьма зала отступила, сменившись мягким, теплым светом. Из пола выросли низкие столы, уставленные яствами, которые только можно вообразить — от нежнейшего мяса травоядных с периферийных миров до фруктов, светящихся изнутри, как звезды. И вместе со столами из тени выступили они.

Женщины. Десятки женщин. Всех мыслимых и немыслимых рас. Высокие и хрупкие, с кожей, переливающейся чешуей; низкорослые и пышные, покрытые мягким мехом; грациозные, с длинными, как стебли, конечностями и огромными влажными глазами. И все — абсолютно, беззастенчиво обнаженные. Их тела не были выставлены напоказ вульгарно, но с той естественной, не требующей оправданий красотой, с какой цветы раскрывают лепестки навстречу солнцу.

— Отдыхай, — произнес Император, делая широкий жест. — Ты заслужил.

В зал начали входить другие. Мои офицеры, те, кто был на «Протекторе». Тарк, его каменная кожа отливала базальтовым блеском; Яп, нервно оглядывающийся; другие, чьи имена я знал, но лица сливались в единую массу усталости и облегчения. Они пили, ели, их руки находили податливые женские тела, и зал наполнялся звуками — звоном бокалов, смехом, приглушенными стонами удовольствия.

Зариан появился беззвучно, как всегда. Сел напротив меня, за один из дальних столов, подальше от Императора. Его лицо было бесстрастной маской. Он взял бокал с темной, тягучей жидкостью, сделал глоток. К нему немедленно приблизилась женщина — изящное создание с фиолетовой кожей и длинными, вьющимися щупальцами вместо волос. Она провела ими по его плечу, призывно улыбаясь.