Чтение онлайн

Знание того, что это произойдет, помогло; годы практики ударов на полной скорости предупреждали лучше. Жан использовал инерцию в своих интересах, приседая при скольжении, чтобы иметь возможность опереться клюшкой и свободной рукой о пол. Вместо того чтобы упасть, он проскользил несколько футов, поднялся на ноги и двинулся дальше.

Через несколько секунд мяч попал в цель Кэт. Кэт была слишком хорошим прикрытием, чтобы он рискнул нанести удар по воротам, поэтому он отдал пас в направлении Хинча. У Жана был больший радиус действия; он знал, чем это закончится. У него было полсекунды, чтобы поискать Джереми, а затем он двинулся вперед. Ему пришлось отпустить клюшку одной рукой, чтобы набрать нужные ему дополнительные сантиметры, и он поймал мяч в воздухе как раз вовремя. Клюшка Хинча пролетела на волосок от клюшки Жана, и Жан не стал дожидаться, пока он придет в себя. Он положил вторую руку на клюшку, даже когда поворачивался, нуждаясь в импульсе и силе броска двумя руками, и бросил мяч так сильно, как только мог.

Бросок был хорош - конечно, хорош - и Джереми поймал его с приятной легкостью. Это было все, что увидел Жан, потому что Хинч ударил его обеими руками в грудь, чтобы оттолкнуть. Жан заставил себя перевести взгляд на нападающего, стоявшего перед ним, и тот вознаградил его за внимание еще одним сильным толчком. На этот раз Жан не стал отступать, молча провоцируя приложить еще немного усилий, чтобы сбить его с ног. Этот невысказанный вызов вывел собеседника из себя; Жан видел, как исказилось его лицо. Жан отчаянно хотел стереть это неуважение. Все, что требовалось, это быстро просунуть палец в решетку его шлема, чтобы притянуть его ближе, и удар головой, который нападающий чувствовал бы еще несколько дней. Жан уже чувствовал вкус крови на зубах от удара.

– Тебе очень повезло, что они держат меня на поводке, - сказал он по-французски.

– Ты в Америке, - сказал нападающий.
– Говори по-английски, неграмотный ублюдок.

Прозвучал сигнал сирены. Троянцы снова забили, и счет команд стал шесть-три. Жан поднял вверх большой палец и произнес нараспев по-английски:

– Удачного дня.

Кэт не солгала; за эти безобидные слова он немедленно получил кулаком в перчатке по зубам. Жан увернулся от удара, чтобы спасти свои зубы.

– Ты закончил?
– взгляд, который он бросил на Хинча, сработал в точности так, как было задумано, и нападающий бросил клюшку, чтобы броситься на Жана. Жан подумал о Тецудзи и Рико и оставил удары без ответа. Судьи, скорее всего, уже были на площадке, но Троянцы и Рыси были ближе. Кэт протиснулась между ними, сама приняв на себя не один случайный удар, поскольку действовала как живой щит. Жан обнял ее за талию, чтобы оттащить в сторону.

– Хватит, - сказал Джереми, следующим занимая место. Он прижал ладонь к груди Хинча, чтобы предостеречь его.
– Мы здесь для игры, а не для драки. Покончи с этим и давай вернемся к игре.

– Я делаю тебе одолжение, - сказал Хинч.
– Давай я вырву ему зубы, и ему будет легче сосать твой член.

– Уверен, что я ослышался.

– Уверен, что нет. Мы все знаем, что именно поэтому вы подписали с ним контракт - нет никаких шансов, что два педика случайно окажутся в одной Западной команде.

– О, - сказал Джереми, изобразив удивление.
– Это невежливо, учитывая ваш нынешний состав. Надеюсь, ты извинишься перед ними позже.

– Что, блядь, ты только что сказал?

Хинч угрожающе шагнул вперед, чтобы ударить Джереми в лицо, но судьи догнали их и растолкали. У Жана было всего мгновение, чтобы увидеть красную карточку, показанную Хинчу, прежде чем медбрат Дэвис оказался у него перед носом. Кэт воспользовалась тем, что Джереми отвлекся, и схватила его за локоть.

– Осторожнее, Джереми, - Жан услышал в ее тихом голосе предостережение.

Если Джереми и сказал что-то в ответ, Жан не расслышал этого, потому что говорил Дэвис.

– Сюда, - сказал он, и Жан послушно замер, чтобы медбрат мог осмотреть его. Легкие пальцы коснулись его челюсти и щеки, и Дэвис постучал большим пальцем по опухшему уголку рта Жана.
– Кровит?

Жан сглотнул и солгал:

– Нет.

– Пальцы?
– Спросил Дэвис, показывая два.

– Два, - сказал Жан, а затем, - Три, - когда Дэвис поменял их местами.

Медбрат быстро посветил фонариком ему в глаза, прежде чем кивнуть и отступить.

– Тогда смена очереди через десять минут.

Судьи не уходили, пока обе команды не вышли на свои стартовые позиции, поэтому Троянцы по очереди проходили мимо Жана и стучали своими клюшками о его клюшку. Джереми был последним, кто подошел к нему. Улыбка не коснулась его глаз, и он пристально смотрел на покрытое синяками лицо Жана. Жан сохранил скучающее выражение лица, но это мало успокоило его капитана.

– Все в порядке?
– Спросил Джереми.

– У меня бывало и хуже.

Джереми поморщился и, наконец, стукнулся рукоятками клюшек друг о друга.

– Это не утешает, Жан.

Жан безразлично пожал плечами. Джереми побежал к линии корта, а Жан вернулся на позицию крайней четверти. Заняв свое место, он посмотрел на свою новую цель. Нападающий был плотным и широкоплечим, но Жан не сразу узнал его: Джей Джей Ландер, друг Коннорса по банкету.

Сразу стало очевидно, что Ландер лучше Хинча. У него не было комментариев Хинча по ходу матча, но его агрессия была более своевременной и наносила более сильные удары. Количество ударов локтями, которые он наносил прямо под грудь Жану, было действительно впечатляющим, а еще больше - убийственно точным. Каждый удар приходился в одно и то же место на диафрагме. Предупреждающая боль в груди Жана стала обжигающе горячей и поползла к легким. Это был знакомый ожог, который он мог игнорировать и преодолевать. Он должен был, у него не было выбора, кроме как держать оборону.

В восьмой раз, когда Ландер поймал его, он ударил так сильно, что у Жана перехватило дыхание. Желание ударить его клюшкой по руке было настолько сильным, что Жану пришлось выпустить клюшку, чтобы избежать удара. Ландер рассмеялся и побежал через корт. Было непростительно допустить, чтобы его цель так сильно опередила его. Жан с силой прижал руку к боку, впиваясь пальцами в перчатку, словно пытаясь вернуть воздух в свои смятые легкие, и схватил клюшку. Ландер был уже на полпути к цели; один шаг в сторону и пас от его цели, и у Ландера был бы беспрепятственный удар по воротам. Жан не мог защитить заднюю линию.

Он не мог бороться с Ландером, поэтому сделал единственное, что мог, и с размаху ударил клюшкой по собственной голени. Сквозь новый звон в ушах ему показалось, что он слышит удары кулаков по стене корта и испуганное «Жан!», доносящиеся откуда-то с дальнего конца корта, но Жан не остановился, чтобы посмотреть. Он не обращал внимания на бушующий огонь в ноге и ожог в боку и погнался за Ландером.

У Ландера уже был мяч, и он бросил его в ворота, вложив в удар всю свою силу, которая у него была. Лайла нырнула за мячом, замахнувшись вратарской клюшкой, и каким-то образом сумела поймать мяч углом сетки. Она ударилась о пол так сильно, что поскользнулась, но мяч был отбит - пока что. У него не было большой скорости, когда она только взглянула на него, и Ландер немедленно бросился за ним.

Ландер поймал мяч и снова замахнулся, а Жан поднял клюшку. Он поймал мяч в двух дюймах от сетки Ландера, и ему пришлось крутануть клюшку, чтобы погасить инерцию, прежде чем мяч успел отскочить. Ландер набросился на него, каждый дюйм его тела сулил жестокость, и Жан подбросил мяч с пола. Это помогло им уйти от удара, когда Ландер врезался в него, выиграв у Жана несколько драгоценных секунд на то, чтобы восстановиться. Он схватил Ландера за плечо и воспользовался им, чтобы подпрыгнуть и обойти соперника. Он поймал мяч одной рукой и вскочил на ноги.