Чтение онлайн

Внезапно до его слуха донеслись чьи-то торопливые хлюпающие по вязкой тропке шаги. Неужели старуха вернулась? Быстрей, быстрей прыгнуть в болото, чтобы раз и навсегда с этим покончить и избавиться от мук!

Горбун подошёл к той опасной, всё решающей черте, которая разделяла устойчивую поверхность от грязно-серой бурлящей массы, именуемой Туманным болотом, и приготовился к своему последнему прыжку. «Вот и всё, – подумал он, – и больше никаких унижений!»

– Здравствуйте! – вдруг прозвучал у него за спиной чей-то молодой звонкий голос.

Горбун вздрогнул всем своим телом от неожиданности. Это ещё кто? Он резко обернулся и увидел перед собой чумазое, лохматое и неопрятное существо с удивительно широкой и белозубой улыбкой.

– Ты кто? – насупился старик, с подозрением вглядываясь в лицо незнакомки.

Чумазая девица странно хихикнула и ответила:

– Меня зовут Мара. Вы меня не знаете.

– Что ты тут потеряла? – злобно буркнул старик.

Ему не очень понравилось то, что эта незваная гостья помешала ему покончить со своей жизнью.

– Ничего я не теряла, а Вам посоветую отойти от болота, а не то ОНО Вас схватит.

– Схватит? – удивлённо переспросил старик, на всякий случай, сделав в сторону три шага.

Но девица ничего не ответила и неспеша направилась к избушке, вульгарно раскачивая во все стороны округлыми бёдрами.

– Старухи нету дома! – крикнул ей вслед Горбун, в мыслях пытаясь угадать – зачем явилась эта Мара?

Гостья остановилась.

– А где же она?

– Какая тебе разница?

– Подумаешь… – безразлично хмыкнула чумазая девица и, не спросив разрешения, присела на лавку. – Подожду, мне не к спеху.

Старику стало любопытно, и он присел рядом с ней.

– Может, я могу чем-то помочь? – как можно безразличнее спросил он, деловито сплюнув в сторону.

Но Мара почему-то громко расхохоталась в ответ, хитро щуря свои озорные зелёные глазёнки. Горбуну это не очень понравилось.

– Ты чего? – буркнул он со злостью и сердито нахмурился. – Что я такого смешного сказал?

– Странно, мне впервые предлагают помощь, – наконец объяснила она. – Вы, наверное, очень добрый человек.

– Добрый?! – взорвался вдруг Горбун, его морщинистое лицо исказила страшная гримаса. – Это я-то – добрый?! Да ты, дурнушка, знаешь хоть, с кем дело имеешь?

Гостья перестала улыбаться.

– И с кем же?

– Меня зовут Горбун! – важно произнёс старик, получая от этого огромное неземное наслаждение. – Ты разве не слышала обо мне?

– Ну как же, конечно, слышала, – ответила девица, ничуть не испугавшись, – но ведь Горбун мёртв.

Старик от души расхохотался. Как весело! Все считают его мертвецом! Только сейчас он почувствовал, что такие мысли приносят ему радость. Это не так уж плохо, если не сказать – замечательно!

– Как видишь, я жив и почти здоров. Смотри, не проболтайся никому! А не то я живо с тобой разделаюсь!

– Я – не болтушка, – промолвила Мара, небрежно хмыкнув, – а угрожать мне не надо, я сама могу с кем хочешь расправиться в два счёта. Вы разве не знаете, кто такая Мара? Всю свою жизнь я провела на этом чёртовом болоте. На людей, которые случайно оказываются рядом с ним, я насылаю жуткие видения, пугаю их страшными кошмарами. Поэтому меня все боятся и не любят, одно моё имя наводит на людей страх и ужас. И никто и никогда не заговорил со мною по-человечески, не спросил: «Как твои дела, Мара? Чем тебе помочь, Мара?» Никто не пригласил в гости… Все людишки – жестокие и бессердечные.

– Полностью с тобой согласен! – обрадовался новому союзнику старик, увидев в этой слегка глуповатой на первый взгляд девице родного по духу человека и единомышленника. – Не желаешь ли их проучить? Одна голова – хорошо, а две – лучше.

– У вас уже есть план? – Мара усмехнулась и пронзила Горбуна своими ярко-малахитовыми очами, отчего у того захватило дух.

Она слегка пожала плечами, и старик вдруг заметил, что под толстым слоем грязи и болотной тины прячется весьма привлекательное личико.

– Пока нет, но он обязательно появится, – пробормотал он, неожиданно для себя засмущавшись.

4

Проводить своего повелителя в дальнюю дорогу пришли все его друзья. Фиона сразу отметила, что Ах сильно волнуется и не может найти себе места. Он то сердито хмурил белёсые брови, то рассеянно улыбался, а то и вовсе переставал разговаривать, с головой погружаясь в свои бесконечные никому не ведомые мысли. Старик никак не смог спрятать волнение и страх от зорких молодых глаз девушки, и она его прекрасно понимала.

– Повелитель, – обратилась к Аху лесная фея, протягивая высокий бокал с ярко-жёлтой жидкостью, отливавшей золотом в лучах восходящего солнца, – выпейте это и успокойтесь уже, наконец.

Старик с подозрением покосился на золотой напиток, но отказать Фионе не смог.

– Что это? – удивлённо спросил он, принюхиваясь к сладкому и чарующему аромату, исходящему из бокала тоненькой невидимой струйкой. – Пахнет весьма приятно.

– Это – нектар, собранный с лекарственных цветов, корни которых уходят в самое сердце земли, – объяснила девушка. – Он поможет Вам расслабиться и прогнать ненужное волнение. Но не бойтесь, это отнюдь не снотворное!

Повелитель улыбнулся. Да, снотворное ему сейчас принимать никак нельзя – путь в далёкую страну Оханию очень опасен, и от Аха потребуется максимум внимания и сосредоточенности. Дремучие леса так и кишат жестокими дикарями и злыми разбойниками, которым глубоко наплевать, кого им грабить и на кого нападать – на простого крестьянина, путешественника, короля или мага.

Старик пожелал отправиться без сопровождения, на своём быстром жеребце с могучими крыльями. И уж если ему придётся встретить на своём пути нахальных здодеев с острыми саблями, то он должен дать им достойный отпор своим верным мечом!

Фея строго взглянула на задумавшегося повелителя и ещё раз попросила его выпить лекарственный напиток.

– Простите меня, друзья, – виновато пожал плечами старик, рассеянно улыбаясь, – с самого утра хожу сам не свой. Всё думаю, как вы тут будете без меня? А вдруг что случится…

Он послушно осушил весь бокал и вежливо поблагодарил добрую фею за внимание и заботу.

– Не беспокойтесь за нас, – невозмутимо сказала учительница Софья Филипповна, – а своего ученика Отто поздравьте от нашего имени. Пусть и он к нам приедет погостить!