Чтение онлайн

Правая рука невольно придвинулась ближе к бедру, прячась в складках голубого платья. В какой раз за этот месяц я буду врать собственному брату?

— Нет…

— Ты точно ничего не знала? — Слава сжал мою руку сильнее и внимательно всмотрелся в мои глаза, ища там что-то. — Почему он решил устроить свадьбу без согласия невесты?

— Откуда? — слабо улыбнулась я. — Я не знаю…

— Я попытаюсь узнать побольше, но прошу тебя, будь предельно осторожна, — он отпустил мою руку и встал. — Соревнование послезавтра, надо предупредить наших и найти замену Лили.

— Хорошо, оставляю это на тебя.

Ещё раз взглянув на меня (напряженной мне в его глазах виделось осуждение), Слава кивнул и вышел. Я снова осталась в одиночестве: Маша с Настей сейчас где-то бродят, а Дейра после находки заклинания свела наше общение к минимуму.

— Фууух, — облегченный вздох сам собой сорвался с губ, и внутренний стержень, что заставлял меня сидеть прямо, исчез — я сползла по кровати на пол, там и осталась.

Как же всё это противно… На глазах невольно выступили слёзы. Я прикрыла лицо ладонями и силой воли подавила судорожный всхлип. Тяжелое кольцо слегка царапнуло нежную кожу.

— Прости, Слава, — тихий шепот нарушил тяжелую тишину комнаты. В какой раз я вру ему?

Я знала, что Ассаний объявил меня невестой, знала и причину, по которой он это сделал. Эта причина украшала мой безымянный палец, или же лежала, надежно спрятанная в шкатулочке из красного дерева, под кроватью. Причина, по которой я согласилась стать супругой его Величества. Льняная прядь волос, перевязанная атласной ленточкой, и письмо, написанное уже знакомым мне почерком. Подписывать подарки мне император предпочитал лично.

Смешно, но я дважды попалась на один и тот же крючок, причем теперь уже нету ректора, что испепелит обидчика на месте или защитит от неприятностей. Теперь я осталась один на один с угрозой, что несло мне красивое послание с вложенным внутрь кольцом. Слава прав: Ассаний даже не сомневался в моей победе, как и в моем выборе.

Я снова полезла под кровать и достала эту шкатулочку, отбросила крышку и вытащила лист бумаги, исписанный почти полностью. Мелкий, убористый почерк создавал ощущение вязи, из-за чего смысл терялся, был понятен не сразу — и в то же время предельно прост.

«Ну здравствуй, моя маленькая Высшая. Вот ты и попалась в мои сети! Да, признаю, покровителей ты себе выбрала что надо: демоны изначально не поклоняются ни одному императору, терять родного племянника я не намерен, а до герцога Водной империи мне попросту не дотянуться. И пускай потом ты подбросила мне такой подарок, как целительница и две человечки без магии, которых взяли на обучение только ради того, чтоб ты в очередной раз не сбежала, ситуация почти не изменилась. Но, стоит признать, тебе с самого начала благоволила Фортуна. Той легкости, с которой бы выпутывалась из моих ловушек, можно позавидовать.

Когда я узнал, что в Академии наконец появилась Высшая, пускай и не инициированная, моим первым порывом было тебя уничтожить, и лишь поразмыслив, я понял, какую ценность ты представляешь и как много можешь изменить. Для исполнения моего плана нужна была всего лишь такая мелочь, как твоя инициация и рычаг давления. А так как Рустим ни в какую не соглашался отпускать тебя из Академии, пришлось внедрить туда своего человека. И тут неудача: оказывается, ты живешь в месте, куда не могут попасть посторонние люди, только с твоим приглашением или разрешением ректора. Ни того, ни другого добиться он бы не смог, а потом был использован план «Б», и тобой стали манипулировать через подругу. Ко всему прочему, к тебе был приставлен мой личный фамильяр, который дал тебе пропуск на выход из Академии и не позволял другим к тебе приближаться. Все, кто могли как-то помешать, были высланы без возможности связаться с тобой. С помощью манипуляции Кодорыв вынудил тебя покинуть Академию, но ты, вместо того чтоб пойти в город, полезла в горы. Увы, ловушка не удалась, но я получил приз по-ценнее — инициированную и, главное, девственную Высшую. Я, к сожалению, не так красив, чтоб добиваться твоего сердца, да и ты не так глупа, чтоб повестись на такую уловку, потому всё, что мне оставалось — лишь ждать, убирая от тебя всех, кто может нанести вред моей драгоценности. Правда, оба герцоги оказались слишком живучи и, не смотря на мои предупреждения, продолжают находиться рядом с тобой. Пока что Фортуна оберегает их от яда или стрелы, но дальнейшая их судьба зависит только от твоего благоразумия, как и жизнь очаровательной хозяйки этих волос, которые ты, несомненно, узнала. Поэтому сейчас ты будешь умничкой и оденешь родовое кольцо на палец, тем самым давая согласие на нашу свадьбу. Так и быть, сделаю тебе предсвадебный подарок — ты сможешь участвовать в турнире и, если сможешь занять первое место, я обещаю, что не трону оставшихся и, несомненно, не менее дорогих тебе девушек. Наслаждайся своей свободой, после победы ты отправишься в мой замок, где тебя начнут обучать всему, что нужно будущей императрице — эта роль несомненно тебе пойдет, на что не двусмысленно указывает колечко на твоей левой руке.

Сладких снов, моя будущая драгоценная супруга.»

Ни подписи, ни даты — впрочем, это и не нужно. Стоило мне только увидеть эту прядку, как тяжелое золотое кольцо с огромным овальным рубином скользнуло на мой палец. Правда, у меня оставалась призрачная надежда — шанс, который дал мне император, уверенный, что загнал меня в угол. И я воспользуюсь им, черт побери, а до того сделаю вид, что играю по его правилам. Слишком многое поставлено на кон.

— Что же, Черная, этого стоило ожидать, — я вошла в ванную и заговорила к своему отражению. Шиза близко. — Впрочем, мы ещё повоюем, да?

Заветная шкатулка оказалась снова в тайнике, а я умылась и, надев форму и плащ, пошла искать друзей. В конце-концов, у нас осталось всего лишь два дня до апокалипсиса, и я хочу потрать их с ними.

— Вы уже слышали новость? — я подошла девочкам и откинула капюшон, позволяя волосам рассыпаться — сейчас не стала их собирать.

— Слышали! — с горящими глазами отозвалась Настя, а вот Маша резко погрустнела и отвернулась.

— Что уже такое? — спросила я, хотя прекрасно знала ответ.

В конце-концов, Слава один из самых ответственных людей из нашей компании (еще есть Настя, Лиля и Дан), и он точно не мог позволить Маше так по глупому засветиться.

— Настин муж — козел! — выразила свои чувства Маша и с силой пнула ни в чем не виноватый пенек там, где я еще несколько часов назад помнила роскошное дерево.

Растение стало жаль. — Он запретил мне участвовать!

— Эй, ты говори, но не заговаривайся! — захрустела пальцами Настя. — Он в первую очередь о тебе заботиться!

— Не нужна мне такая забота! — тут же вспыхнула фея. — Я так долго тренировалась, поэтому сейчас я хочу на полигон с вами! И выиграть я хочу с вами! И мне плевать, что я засвечусь — я так долго ждала этой победы!

— Что, так не терпится забрать награду лично у императора? — едко ухмыльнулась я: высшего мира сего фея почему-то до жути боялась.

— Нет, спасибо, — тут же опасливо передернула плечами Маша, но мои слова заставили их обоих вспомнить о не менее ужасной новости. — Ты уже знаешь?..

— Про невесту? Знаю, — я скривилась и совсем сбросила плащ, благо, длинные рукава закрывали мои пальцы. Жарень! — И я в недоумении не меньше, чем вы. Впрочем, думаю, на турнире мы всё узнаем.

— Почему-то я этому совсем не рада, — пробурчала себе под нос Настя и покрутила в руке клинок. — Ну что, потренируемся?

— С удовольствием! — я вытянула из ножен Стужу и любовно погладила тонкое лезвие. — С магией или без?

— Давай с, — подумав, откликнулась она.

Я кивнула и, сосредоточившись, резко выпрямила руку. Нашу полянку для тренировок тут же окутал серебристый полупрозрачный щит. Теперь я могла его вызвать всего лишь за несколько минут — многочисленные выматывающие тренировки таки помогли.