Чтение онлайн

Сплю я плохо. Так было и в детстве, но после того рокового случая в особняке у Ричарда Дракха стало еще хуже. Боль и страдание присутствуют в моих кошмарах всегда, но о Ширин я уже давно не вспоминал. Когда я увидел ее снова, пусть и во сне, у меня заныло сердце. Видеть, как человек умирает на твоих глазах, безумно тяжело, но сознавать, что это повторяется, – просто невыносимо. Тебе кажется, что все еще можно изменить – и вместо одного чистого решительного разреза остается тоненькая полоска надежды, постепенно угасающей с годами, по крохам.

Что за жестокое испытание!

Обхватив голову руками, я начал размеренно дышать, дожидаясь, когда пройдет приступ паники. Затем я помедитировал, прогоняя воспоминания.

Внезапно зазвонил телефон. На экране высветилось: «Абонент не определен». Выждав одиннадцать звонков, на двенадцатом я нажал кнопку «Связь» и поднес мобильный к уху.

– Лайл, у тебя есть тридцать секунд на то, чтобы объяснить, почему ты меня разбудил.

– Алекс? Это Лайл.

– Боже, Лайл, спасибо, что представился! Я бы ни за что не догадался, что ты решил со мной поболтать… Хотя, что я несу, ведь я же ясновидящий в отличие от некоторых!

– Зачем ты мне грубишь?

– На то есть причины. Во-первых, я тебя ненавижу. Я бы добавил кое-что еще, но в твоем распоряжении только пятнадцать секунд.

– Ты нам нужен для одного дела…

– Угу, – я откинулся назад.

– Мы готовы…

– Это я уже слышал. Пять секунд.

– Подожди! Мне надо сказать тебе нечто крайне важное…

– Пока, Лайл. И больше мне не звони.

– Вчера ночью на реликвию Предтечи было совершено нападение, – отчеканил Лайл. – Сегодня утром Совет собирался на экстренную встречу.

Я встрепенулся. Именно так действует адреналин.

– Ясно, – сказал я наконец и покачал головой.

– Совет решил, что соблюдать режим строжайшей секретности бессмысленно.

– Понятно.

– И мы вынуждены обратиться к тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– А теперь-то ты начал говорить культурно, – сухо заметил Лайл. – Рад, что ты осознал всю серьезность ситуации.

Серьезность – это еще легко сказано. Если Совет вообразит, будто я был в музее вместе с Пеплом, я труп. Я молча ждал, что ответит Лайл, чувствуя, как к горлу подкатил ком.

– Я снова предлагаю тебе ту же самую работу.

Я уставился в окно.

– Что?

– Глава исследовательской команды хотел бы воспользоваться твоими услугами, – продолжал Лайл. – Подробности обсудим позднее.

Закрыв глаза, я бесшумно выпустил давно задержанный вдох. Лайл звонил не по поводу событий этой ночи. Слава Богу, мои опасения пока не подтвердились.

– Послушай, – заявил я. – Я могу повторить, что…

– Тогда работу тебе предлагали неофициально, правильно?

– Да.

– Сегодня вечером в «Канареечном причале» состоится бал, – вымолвил Лайл. – Ты приглашен. На мероприятии будут присутствовать члены Совета, в том числе тот, кто непосредственно отвечает за исследовательскую группу. Он лично переговорит с тобой. – Его тон стал сухим. – Этой информации для тебя достаточно?

Я лишился дара речи.

– Гм… – промямлил я.

– Вот и отлично. Приглашение тебе доставят ровно через шестьдесят секунд. Хочется надеяться, ты сочтешь задание важным и вылезешь из кровати. Кстати, советую тебе обязательно продумать свой стиль одежды. Будет неловко, если тебя и твою спутницу не пустят на бал из-за нелепой ветровки. Я бы одолжил тебе что-нибудь приличное, но у меня нет времени. Я не могу роскошествовать и спать допоздна. Увидимся вечером.

Лайл прервал связь до того, как я успел придумать ответную колкость.

Бездумно послушав частые гудки, я выключил мобильный.

Если на балу будут присутствовать члены Совета, то мероприятие и впрямь пафосное! Там соберутся все важные шишки из мира магии.

Лайл настроен серьезно, и это означает, что Совет также не намерен шутить.

Повинуясь извращенному любопытству, я посмотрел на электронный будильник. Лайл завершил разговор в девять часов тридцать восемь минут. В тот самый момент, как дисплей показал 9.39, раздался стук в дверь.

Ненавижу показуху.

Поднявшись на ноги, я поморщился, разминая затекшие конечности, и спустился на первый этаж. Перед витриной магазина маячил подросток с белым конвертом в руке. Ученик, которого используют в качестве мальчика на побегушках. Есть вещи, которые не меняются. Я отпер входную дверь, кивнул в ответ на вопросительное «Александр Верус?» и взял у парнишки конверт.

Когда подросток исчез за углом, я вскрыл конверт и достал глянцевый лист бумаги.

С ума сойти!

Цветистым языком в билете сообщалось, что Верховный Совет Британских островов с огромным удовольствием приглашает Александра Веруса вместе со спутницей присутствовать на торжественном балу… и прочее, и прочее, и прочее. Ниже имелось примечание насчет стиля одежды, довольно язвительное, и у меня мелькнула мысль, что Лайл специально его добавил, чтобы меня позлить. Как будто в свитере и джинсах есть что-то плохое.

Поднявшись наверх, я плюхнулся в кресло, вертя пригласительный билет в руке и уставившись на него. Он был отпечатан на плотной кремовой бумаге черным витиеватым шрифтом, вверху его украшал герб Совета, выполненный золотым тиснением. Изучив его вдоль и поперек, я обнаружил магический отпечаток пальца, подтверждающий подлинность приглашения.

Единственный вопрос заключался в том, как я должен ко всему отнестись.

Мне не нравится ни Совет, ни его дела, ни его члены.

Совет не соблюдает даже свои собственные законы и ведет двойную политику, а что касается моральных принципов, они определяются лишь выгодой и алчностью. Совет без колебаний бросит любого неугодного на растерзание волкам – в том числе и того, кто работает на Совет.

Но если я проигнорирую приглашение, я ничего толком не добьюсь. После происшествия в музее я понял, что мне надо примкнуть к Совету и поработать над реликвией Предтечи. Члены команды, которым поручено расследование, знают гораздо больше меня. Быть может, со временем я соображу, что замыслили Пепел и голубоглазая женщина.

Итак, я буду на балу.

Кроме того, если я захочу, я всегда смогу дать Совету от ворот поворот.

Да, точно.

В приглашении значилось, что мероприятие начнется в восемь часов вечера. Значит, сегодняшний день я мог посвятить тому, чтобы подобрать себе «приличный костюм» и позаботиться о том, чтобы меня не убила ватага Черных магов.

Разобравшись с насущными вопросами, я включил мобильный и позвонил Лоне.

Она ответила после третьего гудка. Лона встает раньше, чем я, – ей не приходится засиживаться до самого утра, исследуя загадочные магические артефакты.

– Алло!

– Привет, Лона, это я.

– Здравствуй, Алекс, – вполне дружелюбно произнесла Лона после небольшой заминки.

– Можно мне попросить тебя об одолжении? Ты не заглянешь ко мне сегодня, а, Лона?

– Я…

– Прости, что звоню в самый последний момент. Я выяснил кое-что интересное о кубе, но мне нужно, чтобы ты выполнила один тест. Ты не возражаешь?