Чтение онлайн

— Я ведь сказал, мы на краю мира. А это место можно считать гранью. Один шаг — и мы там, на другой стороне.

— Учитель, а «там» — это где? Что за другая сторона?

— Ли, я все объясню. Только давай поднимемся чуть выше. Чем раньше мы начнем дышать здешним воздухом, тем быстрее приспособимся. Вначале будет непривычно. Возможно, у тебя возникнет тревожное ощущение и недомогание. Это нормально для такого места. Не надо волноваться, просто держи себя в руках.

Дальше пошли по суше. И теперь не приходилось опасаться, что мастер вновь потеряется из виду. Пещера идеально прямая, без разветвлений и поворотов. Лишь позади, под водой, изгибалась коленообразно несколько раз, но только на последнем отрезке. Очевидно, какое-то технически-магическое ухищрение, позволяющее поддерживать атмосферу.

Поначалу ничего интересного не происходило. Голые сырые камни, небрежно спрямленные стены и свод. Иногда мы переступали через обломки, которых здесь наблюдалось на удивление мало. Сооружение явно древнее, порода не выглядит чересчур крепкой, за такое время должно много всякого накопиться, но почему-то следов разрушений почти нет.

В какой-то момент воздух будто сгустился, а в ушах снова начались неприятные процессы. Пришлось продуваться уже на суше. Давление ни с того ни с сего резко скакнуло, хотя мы так и продвигались по горизонтали или под незначительным углом.

Впереди забрезжило зеленоватое свечение. Очень слабое, я его заметил лишь потому, что то и дело отключал ночное зрение. Оно, конечно, полезное, но некоторые вещи с ним можно упустить.

Вскоре показался источник сияния. Что-то вроде красноватого лишайника покрывало камни там и сям. Чем дальше, тем шире разрастались странные заросли, побеги становились рельефнее или скорее — мясистее. Да-да, это больше походило на что-то из мира животных, вроде цветастых кораллов, излучающих слабое свечение.

А еще у меня начала кружиться голова. То ли из-за скверного воздуха, то ли последствия непростого заплыва сказывались. Но приходилось держаться, не выказывать слабость перед мастером.

Тот будто почуял мое состояние. Остановился возле свалившейся со свода плоской глыбы, указал на нее:

— Присаживайся, Ли. Здесь уже можно отдохнуть. И не только отдохнуть.

Сев рядом, Тао порылся в одном из своих мешков, достал керамическую бутылочку, протянул мне:

— Выпей, Ли. Три глотка, не больше.

Глядя на бутылку с великим подозрением, я не удержался от уточнения:

— Учитель, что это такое?

— Это… А, я понял, что тебя беспокоит. Не волнуйся, здесь точно нет девушек, которых ты захочешь соблазнить. Пей смело. Это поможет тебе нормально дышать воздухом на той стороне. Ощущаешь, какой он здесь странный? Там будет гораздо хуже.

— «Там» — это в другом мире?

— Да, Ли.

— Вы расскажете, куда мы идем? Я ведь так ничего и не понял.

— Я знаю. Должно быть, нечасто тебе доводилось бывать в других мирах.

Мастер при этих словах усмехнулся. Это ведь шутка, хождение по другим мирам в Роке, мягко говоря, нечастое явление. Для рядовых его обитателей это нечто невозможное, на уровне легенд.

Я бы мог сказать, что сам родом из иного мира, но, разумеется, промолчал. Ведь это тайна, которую не собираюсь выдавать в любом случае.

Никому и никогда.

Тао вытянул руку в направлении той части коридора, где мы еще не побывали:

— Через тысячу шагов будет что-то похожее на пленку. Пространственный сдвиг, мембрана застывшего потока энергии, за которой открывается междумирье. Там вторая часть кессона древних. За ней еще одна пленка. И уже потом мир, в который мы направляемся.

— Так это не сказка? Это правда другой мир? — прикинулся я недотепой, не очень-то верящим в то, что вот так запросто можно покинуть Рок.

— Чистая правда, Ли. Я это лично проверил. Трижды. Хожу туда кое за чем.

— И зачем вам понадобился я, если сами можете ходить?

— Затем, что меня не на все хватает. Для некоторых дел нужен помощник. И не какой попало, а тот, которому можно довериться. Про это место никто не должен узнать. Что бы ни случилось, это только наша с тобой тайна. Если тайну не сберечь, мы никогда не сможем попасть на ту сторону. Те, кто сюда придут, быстро исчерпают этот мир досуха. Слишком великая ценность скрывается на другой стороне.

— Как можно исчерпать целый мир? — завороженно спросил я, начиная догадываться, с чем мы имеем дело.

И внутренне замирая от осознания тех перспектив, которые, возможно, передо мной открываются.

— Не совсем исчерпать, — ответил мастер. — Все сложнее. Потому что это не просто мир, это осколок, ресурсы его ограниченны. А сам мир, от которого он откололся, особый. Чистый мир Жизни.

Даже не знаю, какая сила меня удержала, чтобы не сигануть от радости до потолка, разбив об него голову в лепешку.

Мои последние догадки — никакие не догадки. Я действительно попал туда, куда даже не надеялся попасть.

Точнее, еще не попал.

Всего-то тысяча шагов осталась.

Как хорошо, что со мной нет Бяки. Его бы удар хватил при таких новостях.

Хотя нет. Не хватил бы. Потому что попасть сюда приятель никак не сможет.

Ныряльщик из него никудышный.

??

С разными силами в Роке не все ясно. Или, выражаясь прямо, — ничего не ясно. Современные и близкие к ним авторы ссылаются на утерянные в древности знания, но есть мнение, что и в стародавние времена ситуация с этим вопросом тоже не отличалась понятностью.

Аборигены Рока от рождения приобщаются исключительно к ПОРЯДКУ. Это даже не сила, это нечто над ними. Специфическая надстройка, удерживающая равновесие между прочими силами; особый посредник; средоточие инструментов управления и прочее-прочее. Разнообразных ролей у него много.

Помимо аборигенов, ПОРЯДКОМ наделяются и все прочие обитатели мира. Разумеется, за исключением снежных пауков и прочих непонятных тварей, коих в Роке немного и водятся они в таких местах, где до них добраться непросто.

Некоторым неразумным обитателям и аборигенам по праву рождения или в силу прочих причин удается приобщиться к конкретным силам. В Пятиугольнике и его окрестностях можно найти существ, в которых присутствуют Хаос и Смерть. В прочих удобных для охоты местах они тоже широко распространены. И, насколько я уяснил из книг, Север — не единственная территория, где с ними можно столкнуться чуть ли не на каждом шагу. Прижились в Роке повсеместно, никого этим не удивить.