Чтение онлайн

— Леди Активиа, — услышала я голос де Ликатеса, — я приготовил мясо. Поешьте, леди.

— Спасибо, не хочу, — буркнула я, не поворачиваясь. — Лопай сам, праведник.

В моей голове роились невесёлые мысли. Я вдруг подумала, что этим магам-эххам, которые живут на свете уже не первую сотню лет, я кажусь ребёнком, плаксиво клянчащим у взрослых вкусную конфетку. Они возятся со мной, как и положено взрослым, но всерьёз не воспринимают. И я впервые усомнилась в том, что я Избранная, и что я действительно смогу стать повелительницей этого непонятного для меня мира.

С этими грустными мыслями я и уснула.

* * *

Проснулась я от ощущения направленного на меня пристального чужого взгляда. Кругом была темень кромешная, хотя небо было усыпано множеством звёзд — ярких, словно новогодние игрушки. Я подняла голову — костёр чуть тлел, и я разглядела Хрума: рыцарь лежал возле него на земле и спал, не выпуская, однако, рукояти меча. Я не сомневалась: если нам — то есть мне — будет хоть что-то угрожать, де Ликатес тут же проснётся и вскочит на ноги, готовый к драке с любым врагом — боевой маг есть боевой маг. Но кто же тогда на меня так пристально смотрит?

Я села на своём одеяле и осмотрелась повнимательней. Глаза уже привыкли к ночной темноте, но ничего такого необычного я не увидела. Еле слышно потрескивали угли костра, журчал Водопад Слёз, где-то далеко заунывно прокаркала какая-то птица (или зверь?). И всё — тишина, как на кладбище. "Померещилось?" — подумала я, и тут почувствовала, как ожила на моей груди бабочка-амулет, подарок Причесаха. Она шевелила крылышками, словно о чём-то хотела предупредить, и я поняла: нет, чужой недобрый взгляд мне не померещился — отнюдь.

Приглядевшись, я вдруг заметила всего в нескольких шагах от меня пятно тьмы — более густой, чем окружавшая его ночная тьма, чуть-чуть осветлённая мерцанием звёзд. И я тут же поняла, что это пятно — не "что", а "кто": оно живое и… враждебное!

Пятно шевельнулось, сползлось в сгусток, приподнялось над травой — я видела, как выпрямлялись примятые стебли, — и превратилось в мохнатый — из него во все стороны проросли короткие то ли иголки, то ли шерстинки — шар размером с футбольный мяч. Потом я увидела, как у шара открылись два глаза — сверкнули белки, — и распахнулся щелевидный лягушачий рот. Я хотела заорать, разбудить рыцаря, но у меня перехватило горло — вместо крика получился сдавленный писк.

— Не надо шуметь, — услышала я. Голос у этого Чебурашки-мутанта был шуршащим и противным. — Тебе ничего не угрожает, Алина, — я пришёл с тобой поговорить.

Алина? Интересно… Кому это здесь стало известно моё настоящее имя?

— Кто ты? — спросила я, понемногу приходя в себя.

— Чёрный глюк, — прошелестело шарообразное существо.

Так, вот уже и глюки пошли, хотя я вроде никакой травы не курила — не уважаю я это дело.

— Я посланец Вам-Кир-Дыка, — заявил шар (как мне показалось, с гордостью). — Мой повелитель тобой заинтересовался.

— Польщена, — коротко бросила я (я уже говорила, что у меня от страха прорезается своеобразное чувство юмора). — И чего ему от меня надо, этому твоему Дыку?

Шарик задёргался — похоже, фамильярное сокращение имени владыки Полуночной стороны до уменьшительно-ласкательного ему не понравилась. Но я уже поняла, что мне и вправду ничего не угрожает — хотел бы этот глобус лохматый меня пришить, так давно бы уже это сделал, и даже будить бы не стал, — и слегка обнаглела: так, для порядку.

Чёрный глюк взял себя в руки (которых у него вообще-то не было), перестал нервно пульсировать и начал излагать суть дела.

— Прежде всего, — прошипел он с потугами на вежливость, — извини, что мы пытались тебя убить. Владыка думал, что ты дочь одного из его заклятых врагов, и был раздражён тем, что тебе удалось выжить.

— Ну да, понимаю, ошибочка вышла, с кем не бывает, — пробормотала я себе под нос, но глюк никак не отреагировал на мою иронию.

— Однако потом он послал меня, — шар заметно раздулся: видимо, от осознания своей собственной значимости, — я просканировал твою память и сознание, доложил Владыке, и он изменил своё решение. И теперь Чёрный Владыка Полуночной стороны Эххленда, маг Вам-Кир-Дык предлагает тебе, Алина из мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды, стать его женой.

Я конкретно припухла — такого я ну никак не ожидала — и тупо молчала, переваривая услышанное.

— Посуди сама, — продолжал между тем глюк, — какой у тебя есть выбор? Ты хочешь стать женой Шумву-шаха, но хочет ли этого он сам? Король о тебе знать не знает, ведать не ведает, и где гарантия, что ты настолько его очаруешь, что он тут же поведёт тебя под венец? Покамест, — лягушачий рот глюка скривился в гаденькой усмешке, — ты как будто не можешь похвастаться особым успехом у здешних мужчин.

— Будешь не по делу трындеть, — предупредила я, — разбужу де Ликатеса, и он сделает из тебя шар для боулинга: будешь всю оставшуюся жизнь биться лбом в кегли.

Глюк поубавил спеси, однако упорно гнул свою линию.

— А мой повелитель сам предлагает тебе руку и сердце — разница есть? Тебе остаётся только сказать "да"! И не всё ли тебе равно, какой ты станешь королевой — светлой или тёмной? Власть — она власть и есть, что на Полуденной стороне, что на Полуночной, что у вас на Земле. Тёмным ещё и проще — не надо пыжиться, изображая из себя справедливого правителя, тёмный может быть несправедливым по определению.

— Значит, Вам-Кир-Дык предлагает мне стать его женой?

— Одной из жён, — уточнил глюк. — Согласись, это разумный подход: Чёрный Владыка слишком мало тебя знает — должен же он к тебе присмотреться. А дальше — дальше всё зависит от тебя: ты можешь стать и любимой женой, и вообще единственной. Методика проста: сживёшь со свету всех остальных жён, и всё. Думаю, у тебя получится — у тебя есть нужные задатки.

Комплимент был сомнительным, но само предложение выглядело заманчивым. И в самом деле, где гарантия, что в столице я добьюсь успеха? Это ещё вилкой по водке писано, а тут — пожалуйста, согласие жениха уже имеется. Заманчиво, блин… Но Вам-Кир-Дык — он же тёмный, значит, должен быть какой-то подвох — не влюбился же он в меня, в самом-то деле! И ведь в жёны зовёт, не в наложницы — что ему, своих чернушных баб мало? А может, я всё-таки Избранная, и Чёрный разглядел во мне то, что не увидели ни Причесах, ни Окостенелла? Хотелось бы верить, но как-то уже не очень верится… Хотя — почему бы и нет?

— Цена вопроса? — спросила я напрямик. — Что я должна сделать?

Глюк явно не ожидал от меня такой сообразительности, но с ответом тянуть не стал.

— Убей рыцаря — его, маркиза де Ликатеса.

— Ты что, совсем охренел? — только и смогла сказать обалдевшая я. — Крыша съехала?

— Убей его, — повторил шар. — Это будет доказательством твоего перехода на тёмную сторону бытия. Сейчас ты серенькая — ни то, ни сё, а любое разумное существо рано или поздно делает свой выбор. Твоё время выбора пришло. Убьёшь Хрума — и станешь Царицей Тьмы, откажешься — пеняй на себя. Мы не будем тебя преследовать — мы предоставим тебя твоей судьбе. А судьба эта, поверь, будет незавидной — ты не достигнешь высот, о которых так мечтаешь: просто не сможешь этого сделать.