Чтение онлайн

– Пожалуйста, ваше высочество, – едва не зарыдал тот. – Помните, принцессе не пристало вести себя фривольно. Вы должны оставаться нежным цветком, который наш народ преподнес в дар демонам. Ваша миссия – очаровать супруга, а не спугнуть его своей разнузданностью. Никто не поймет, если вы так легко будете трогать других мужчин за руку.

– Любое проявление чувств должно быть обоснованным, Элинорен, – возразила я. – Пока еще ничего не произошло, а вы сопровождаете меня с самого раннего детства. Если он взбесится из-за такой ерунды, то роль моего супруга не для него. Сколько бы вы ни просили перестать вести себя по кодексу королевской семьи, я не отступлюсь от своего решения. Пусть я не «Черная» по магии, но не проиграю той дряхлой ведьме из земель драконов! Вы вырастили меня, заменили мне родителей, а теперь пытаетесь пристыдить из-за желания соответствовать королевской крови?

– Вы слишком наивны, принцесса Меридинта, – смущенно опустил голову тот и сжал кулаки. – Мне искренне жаль, что дроу попали в такую ситуацию, но еще страшнее от осознания того, что вы пытаетесь вести себя недостойно. Вы были бы прекрасной королевой со своими повадками, но вы всего лишь последняя принцесса, вам не стать королевой… Потому ведите себя скромно и мило, выполните хоть что-то правильное перед своей смертью.

– Не стоит, Элинорен, – холодно перебила я его.

– Я лишь надеюсь, что ваш будущий супруг будет достойно относиться к подобного рода выходкам, – сурово сказал мой верный слуга, единственный друг и учитель в одном лице.

Я покраснела и отвернулась к окну, не желая продолжать бессмысленный диалог. Мы уже успели проехать городские парадные врата, и теперь находились внутри укрепленной крепости. Колеса кареты стучали по улицам города, ведущим к королевскому замку. Чем ближе мы были к обозначенной цели, тем неувереннее я себя чувствовала. Словно ловушка смыкалась и отрезала меня от внешнего мира. Птичка в золоченой клетке, из которой ей не суждено будет никогда выбраться и вновь увидеть весь белый свет в его первоначальной красоте.

Несмотря на то, что я приказала себе быть сильной, терпеливой и величавой, не позорить родное королевство и народ, страх ледяными нитями опутывал тело, колол в самое сердце и заставлял пальцы нервно подрагивать. Настроение резко скатилось вниз, что не осталось незамеченным Элинореном. На мое благо тот в кои-то веки решил оставить меня наедине с моими собственными мыслями и тоже наблюдал за мелькающими домами. За этот жест доброй воли я ему была премного благодарна, даже слегка оттаяла.

В последнее время я часто слышала от старого слуги, что недостойна быть принцессой. Не такая, как должна быть, слишком взбалмошная, своенравная и своевольная. Хоть Элинорен и не смел перечить воле короля, он считал этот брак единственным правильным решением для такой девицы, как я. Но его слова только ранили меня еще сильнее. Словно в чужих глазах я была простой вещью, которую смогли выгодно обменять. Не то, чтобы меня обижало недоверие к моей персоне, я привыкла… Просто эти слова обнажали мое истинное положение в обществе, оголяли и делали ясным будущее, которого нет. Заставляли меня смотреть на вещи под истинным углом.

С отвращением и обреченностью мне пришлось понять, что я начала истерить. Несмотря на всю свою выдержку и воспитание, в тот момент я была готова выбить ногой дверь и помчаться обратно куда глаза глядят. Лишь бы подальше от этого чертового места и своего родного замка, в котором остались братья и жестокий отец, перед которым было бесполезно стоять на коленях, просить и умолять, чтобы он изменил решение и нашел другой способ остановить древнюю ведьму. Впервые в жизни я пожалела о том, что презирала Альянс. Он хотя бы защищал своих и не давал их в обиду, решая проблемы с нежеланными браками.

Я уже была на пределе, дошла до того самого состояния, когда хотелось взять в руки меч и пойти громить всех врагов, лишь бы оставили в покое и никуда не увозили. Но в реальности мне оставалось лишь улыбаться своим безумным мыслям и представлять лицо будущего мужа, которого никогда не желала. Но поделать уже ничего было нельзя. Мы прибыли в столицу демонов, и я через несколько дней стану очередной королевой для жестокого правителя. Настроение окончательно скатилось в бездну, но я решила отыграть отведенную мне роль в этом спектакле и с достоинством предстать перед своими новыми подданными.

– Элинорен, у меня есть несколько желаний, – заговорщицким тоном начала я, с прищуром наблюдая за побелевшим и насторожившемся слугой.

– Не смейте, вы принцесса! – яростно зашипел слуга, приставленный ко мне с рождения. – Этот позор не смоется с рода ни одной кровью.

– Я все равно поступлю так, как мне хочется, – равнодушно пожала я плечами. – Все, что от вас требуется – не мешаться мне под ногами. Я – «Черная»! И этим все сказано, ни одна древняя старуха не может быть лучше меня. Он еще пожалеет, что отказался помогать нам бесплатно и потребовал меня в качестве гаранта. Мне уже терять нечего. Тридцать лет или тридцать дней, какая, по сути, разница. Я все равно не увижу нового столетия, так отчего же должна мелочиться и разменивать свои остатки на него!

– Я немедленно доложу королю о том, что вы тут решили устроить! – взвизгнул слуга.

– Не успеешь, – злорадно улыбнулась я и посмотрела на дверь экипажа.

Меридинта

После таких дум настроение резко улучшилось. Мне даже захотелось лично убедиться в том, что король настолько тиран, коим его описывают. Я однажды видела мельком королеву драконов и не скажу, что там дряхлая старушенция. Точнее, наоборот, она даже моложе меня выглядит. И как я поняла, это все влияние проклятия, которое сделало из нее бессмертную ведьму. Пожертвовав чем-то важным ради другого, ты навечно теряешь душу – присказка, передающаяся из поколения в поколения «Черных» наследников, несмотря на династии и рода.

Нужно лишь немного потерпеть, а потом, когда угроза минует мою страну, я потребую вернуть меня роду, чтобы спокойно умереть дома. Да, отец был прав… Той, кому от силы осталось лет тридцать, нельзя выбирать. Все, что я могу сделать для своего народа, это стать разменной монетой в игре на доверие. Вот только вряд ли демонический король обрадуется тому, что его невеста вот-вот погибнет из-за собственной болезни. Но отступать некуда. На мои плечи возложена очень ответственная миссия. Я не имею права на ошибку.

Вот только пока предпринимать какие-либо опрометчивые шаги было чревато разрывом помолвки. Пришлось бы в любом случае терпеливо дожидаться того момента, когда у его величества не останется иного выбора, кроме как смиренно выносить все мои закидоны. А я устрою ему такую веселую жизнь, что он горькими слезами умоется. Он мог попросить все что угодно, но выбрал меня… И без того обделенную вниманием богов дроу меньше ста лет от роду.

Собрав всю волю в кулак, я натянула на лицо самую приветливую улыбку из возможных Карета медленно проехала мимо кованых ворот замка, и за кортежем закрылись огромные створки, отрезав нас от внешнего мира. Звук испугал меня и заставил втянуть голову в плечи, подумав о том, что я так и помру, ни разу не увидев белый свет за той оградой. Но я постаралась взять себя в руки и не подавать виду. Желания выставить себя полной дурой не было, да беспокоить и без того напряженного Элинорена не хотелось. Машинально, желая привести чувства в порядок, я провела рукой по золотым кудрям, убедившись, что они аккуратно приглажены и зачесаны в невысокий хвост.

Я понимала, что несколько недель непрерывного пути никого не красят, но вываливаться наружу помятой и растрепанной клушей вовсе не хотелось. Элинорен достал большой, украшенный вышивками платок и передал его мне, намекая на то, что опухшие и покрасневшие глаза стоит прикрыть. На его действия я лишь тяжело вздохнула и отшвырнула ненужную тряпку в другой угол. Встряхнув дорожную сумку, я выудила из нее полупрозрачную вуаль черного цвета, расшитую камнями. Здешние традиции требовали от молодых дев скрывать свое лицо до брака, не позволяя никому выбирать по внешности.