Чтение онлайн

Шум стал доноситься снизу. Голоса… Не менее двух-трех человек. Они ни от кого не прятались. Прятался тот, кто был от них в нескольких десятках шагов за базальтовой аркадой. Если это был кто-то из высаженного экипажа ковчегов, то этого человека следовало защитить. Но если начать перестрелку прямо сейчас, это значит обнаружить себя раньше времени и, кроме того, вести стрельбу отсюда, с заведомо невыгодной позиции…

— Держите туннель под прицелом! — шепнуд Муркок и направился к тому месту, где раньше показалась тень человека, теперь уже очевидно, что беглеца.

Беглец стоял, вернее прятался, за одной из широких опор перегородки, одетый в странный кожаный балахон с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Руки его были безвольно опущены, лазерный пистолет, в правой руке, помигивал синим индикатором. Вся фигура беглеца, сгорбленная и словно раздавленная, могла объяснить только одно: он был ранен. Он истекал кровью.

У Муркока на выяснение обстоятельств того, что произошло внизу, совсем не оставалось времени.

— Не пугайтесь… Вы один из пассажиров ковчега? — спросил он.

Фигура в балахоне не шевельнулась.

— Да, я… я… один, — последовал ответ.

— Ждите здесь. Мои люди помогут вам, — сказал Муркок и стал спускаться. В следующую секунду он увидел лицо Приама Пересвета и еще двух человек в костюмах пилотов. Лица их были обожжены и покрыты ссадинами…

— Голиаф, не стрелять! — крикнул Муркок и понял, что ошибся. Тот, кого он принял за пассажира-беглеца, выстрелил ему в спину.

Когда Муркок упал на руки подхватившего его Пересвета, Голиаф уже отключил фанатика ударом цевья своего квантайзера…

………………………………………………………………………………………………

Муркок лежал под звездами, опустив голову на опрокинутый и раздавленный бакен. Страшный огонь растекался по его телу. До брига оставалось метров двести. Пересвет все время нес его на себе: поднимал по лестнице. Почти не отдыхал. Но вот выбился из сил…

Голиаф с остальными разведчиками и теми из пилотов, кто успел разжиться оружием у загнанных в одну из пятнадцати веток лабиринта охранников Чистилища, остались освобождать и собирать всех пассажиров с Кораблей Спасения.

Пять минут назад тяжело раненный Муркок связался с бортовиком брига по коду системной связи. Кибертер соединил Чистилище с летающим островом. Лицо у Муркока на несколько мгновений просветлело, когда он услышал голос Цезаря Шантеклера. Приам тем временем сделал ему еще один укол обезболивающего.

— Капитан, мы ждем вас на острове. Ваша жена и дочь не перестают беспокоиться…

— Монсеньор, в лабиринтах Чистилища девятьсот человек… Им не выжить здесь…

— Девятьсот, говорите… — Цезарь Шантеклер думал недолго. — Мы заберем всех. Встречайте наши фрегаты через два-три часа.

— Монсеньор…

— Слушаю вас, мой дорогой Капитан.

— Я не смогу управлять бригом, но я… Я встретил здесь своего друга. Он очень настроен спасти мою жизнь, монсеньор. Он доставит меня на остров, если успеет…

Цезарь Шантеклер думал недолго:

— Мы всех спасем, капитан. Прошу вас — держитесь!

— Приам, ты слышал. Бриг твой…

Приам Пересвет отхлебнул из фляги, но глотать не стал. Сполоснул рот и выплюнул.

— Такая гадость, Нат, не поверишь… Нашли на их дурацких складах. Назвать это ромом язык не поворачивается…

Муркок слабел. В глазах темнело.

— Приам, а что сталось с теми, кто разводил вас по лабиринтам?

— Когда у нас с Карузо появилось оружие, мы загнали всю сволоту в какой-то тупиковый туннель, и они там перестреляли друг друга. Один сбежал. Тот, кто стрелял в тебя… Черт побери, Нат, как тебя угораздило поверить ублюдку?

— Сам не знаю. Но что было делать? Мы готовились к худшему. Пока шли вниз, натыкались на порезанных киберов… Ты видел…

— Да, я видел. Жуть кошмарная…

— Приам, ты думаешь, то есть… эти теократы… Они действительно хотели принести в жертву девятьсот человек?

— Ты это так называешь? По-моему, они собирались сгноить их в своих отвратительных норах!

— Значит, у них ничего не вышло, — Муркок чувствовал, что теряет сознание. Боль возвращалась.

— У них вышло, Нат! Они оправили в далекий космос девятьсот параноидальных одержимых. Нат! Нат! Ты слышишь меня?!.

Приам Пересвет поднял Муркока на руки и торопливо понес к бригу.

Бывший капитан каравеллы «Митра» теперь мог собрать в голове всю картину произошедшего здесь, на планетоиде Чистилище и даже за его пределами. Он знал историю своего товарища, знал о летающем острове Цезаря Шантеклера. Понимал, что никогда не увидит далеких звезд за пределами его системы, что судьба его избрала для других событий и что времени сожалеть ни о том, ни о другом нет.

Разведывательный бриг проклюнул «пузырь» силового атмосферного купола над злосчастным космопортом Чистилища и, прокачав дюзы протонных двигателей, сверкнув серебристым панцирем на малиновом фоне Громоподобной Наковальни, ушел в космос в поисках желанного, скрытого «тенью» невидимого берега.

Конец первой части. (продолжение следует…)

** *

Канцлер Республики Независимых Астероидов Атилла Левит, в прошлом один из выдающихся инженеров, внесший свой вклад в реализацию проекта синхронизации тысяч и тысяч населенных «островков», превращенных в подобие космических атоллов, связанных едиными атмосферными туннелями, отметил свое шестидесятилетие.

Почти двести лет назад люди начали осваивать эти базальтовые глыбы всех форм и размеров, иногда самых причудливых, похожих на гибридные картофелины, или гигантские октаэдры, или даже на друзы пирамидальных кристаллов.

Тогда проект объединения астероидов в подобие цепочек молекул, имеющих общую атмосферу, казался фантастическим чудом, но никогда не стоящая на месте технология терраформации развивалась неудержимыми темпами: разбивка силовых атмосферных куполов была чем-то вроде разбивки палаток для туристических стоянок. А для гравитационных стержней-генераторов требовалось лишь несколько десятков или сотен неглубоких скважин, чтобы решать проблему нормализации силы тяжести на ближайшие сто лет на любой отдельно взятой территории.