Чтение онлайн

— Боюсь, утомить меня не так легко, Линора, — это уже был неприкрытый намек.

— Я лично проверю твои слова, Ноэль, — улыбнулась я в ответ. Поцелуй определенно лишил меня последних остатков разума.

Интимно шептаться с мужем на публике было не очень прилично по меркам Кабрии, но молодоженам простительно немного забыться. Поэтому мы не торопились, всматриваясь в лица друг друга.

Ноэль схватил мою руку и дотронулся горячими губами до чувствительной кожи, как раз там, где темнела роза вписанная в круг.

Ну в самом-то деле! Всю жизнь провести с идиотом Петером, а тут шанс получить уникальный опыт. Как можно такое упустить…

Рыцарь развернулся и зашагал через арену к выходу, а у меня немножко подкосились ноги.

— Начни обмахиваться веером, — посоветовала Белладонна. — Прекрасно помогает в любой неудобной ситуации.

Песчаные дамочки зашептались, нарочито громко, чтобы и мы услышали:

— Как она заполучила ди Коралла?

— Эта холодная кабрийка и Ноэль?

Я усерднее замахала веером.

— Не туда смотришь, сладкая Линорочка, — шепнул мне прямо в ухо Оливер, снова возникший на плече. — Ты видела перекошенную физиономию Галара Порфира?

— Да ну его. Достали уже эти Порфиры.

— Рыцари Скорпионы практически непобедимы, но одно слабое место у них имеется. Их женщины, — протянул Оливер.

— Я буду на чеку.

В оставшихся разыгранных боях безоговорочно победили рыцари. Гуго Десятый одобрительно кивал, а аристократическая верхушка мрачнела. И объявление министра Розена о том, что Скорпионы отныне являются элитным королевским отрядом тоже никого не порадовало. Еще бы — такие соперники. Цепные псы на службе у короля.

Массовик-затейник… тьфу, церемониймейстер, чем-то походивший на кузнечика, с энтузиазмом заскочил в нашу ложу. Мы чинной процессией отправились за ним по проходу, чтобы вскоре принять участие в состязании для нежных дам.

Леди Дэпине с компаньонками прошли вперед, а Белладонна поймала за руку кобру Арию.

— Что за маскарад? — прошипела она не хуже любой змеи.

— А как иначе мне было попасть на конкурс? Я сама родом из Песков и без труда втерлась в доверие к пустынницам.

— Зачем тебе? — Беладонна ущипнула горе-бухгалтера за бок, и та возмущенно вскрикнула.

— Хочу открыть свое дело!

— На тебе печать. Так что теперь работаешь на госпожу Бенжамен, — старушка снова ее ущипнула и, видимо, достаточно больно.

Ария нахмурилась и стала похожа на ребенка, у которого отняли конфету. Мы как раз вышли на небольшую нарядную площадь, где стояли кареты. Кобра, понизив голос, зло процедила:

— Бабушка все ждала, и мама ждала, когда же лавка заработает. Но только я решила самостоятельно заняться антиквариатом, как появляются Бенжамены. Что за невезение.

Занимательную беседу работниц прервали взволнованные вздохи и перешептывания, пронесшиеся над площадью: «Венир Ассул. Как же красив. Как экзотичен»!

Из здания амфитеатра на гладкие плиты площади вышел посол Бронзовых островов в сопровождении стражи. Смотрелся он солидно и крайне внушительно.

Высокий среброволосый Ассул был облачен в роскошный расшитый камзол, в одном его ухе покачивалась жемчужина, а пальцы были усеяны кольцами. Половину лица покрывала то ли краска, то ли какая-то хитрая магическая пудра, имитирующая бронзу. Бронзовые же пряди отсвечивали в длинных волосах. На груди посла блистала золотая цепь с гербом — пятерня, сжимающая меч, намекала на воинственный нрав островного народа.

— Каков павлин, — подумала я.

— Амулетами компенсирует слабенькую магию, — презрительно прошипел Оливер.

— Ты Ноэлевы мыслеобразы тоже подслушиваешь? — рассеянно осведомилась я у котейки.

Посол небрежно мазнул по мне взглядом, — необычно светлые глаза сверкнули изморозью — и завернул в боковую арку. Охрана свернула вслед за ним.

— Ноэль не думает так громко, — кот фыркнул.

— Это я громко думаю?!

Мы, наконец, расположились в карете, и я с любопытством присмотрелась к кобре — занятная особа.

— Ты все равно не сможешь распознать истинный артефакт Фогеза, — строго отчитала ее Вики. — Так что не наглей.

— Я личность азартная и надеялась на удачу.

О нет! Азартный счетовод! Что может быть страшнее?

— Изучила антикварное дело вдоль и поперек, и нате вам…

— Предлагаю тебе дополнительную должность консультанта в лавке, — предложила я, и темные глаза Арии сразу изучающе остановились на мне. — Я выиграю соревнование, можешь не сомневаться. А ты получишь стабильное место и фиксированную зарплату.

— Я согласна, — быстро, как отрезала, ответила она, просчитав свою выгоду.

Но чутье мне подсказывало, что не будь печати, мы с коброй еще бы повоевали. Сейчас же мне удалось перетянуть ее на нашу сторону. И как показали дальнейшие события — Ария оказалась великолепной союзницей.

Во дворце нас встречал король, окруженный гвардейцами. Министр Розен сиял как хорошо начищенный новенький котелок, а к нашей милой дамской компании присоединились другие придворные леди, пожелавшие поучаствовать в конкурсе. Посла я нигде не увидела, но сам факт его официального присутствия при дворе был интересным. Значит, Кабрия и Бронзовые острова пытались вести переговоры.

Искали артефакты, конечно же, в том самом странном саду. Мы с Вики видели совсем маленький его кусочек, а там, оказывается, прятались целые джунгли.

Наша шумная компания во главе с королем вышла на просторную поляну. Широкая тропка уходила вглубь буйного леса, где повсюду на разных уровнях висели светящиеся шары. Некоторые горели ярко, а другие еле тлели.

Кузнечик-церемониймейстер выбежал на длинных ногах вперед и тонким голоском провозгласил, что в каждом «коконе» спрятаны предметы. Многие — обманка. И найти истинные магические артефакты поможет лишь чутье. Ну или везение.

— И только один — артефакт Фогеза. Этот, поистине щедрейший дар его величества, получит достойнейшая из дам. Та, которой удастся разглядеть его среди тысячи.

Среди тысячи? Мне захотелось присвистнуть, но ввиду специфического местонахождения пришлось начать обмахиваться веером. Хороший все-таки совет дала Белладонна.

Краем глаза я заметила, что к нам присоединились и Скорпионы, немного запыленные и уставшие, но сердце сразу забилось часто-часто.

Гуго Десятый лениво прогуливался, обрамленный пестрыми придворными, и я временами ловила его внимательные взгляды. Безусловно, конкурс этот придумали для меня. И Гуго хочет убедиться лично в моей профпригодности, прежде чем облагодетельствовать.