Чтение онлайн

— Вы ради этого позвали?

— Конечно, люблю обсудить поздней ночью совсем не срочные вопросы, — Сирий иронично усмехнулся. – Я иду по порядку, Ильмари. Как я уже сказал, ты оставишь за собой пост капитана. Но вот что делать с недовольными? Конфликт с эльфами, в связи с их бедой, возможно, приостановится. Может, они и не узнают, что вы делали там, были ли вы там вообще. В любом случае, ваша деятельность даже не была незаконной. Но у Кальторна есть интересы на Западном побережье. И теперь ваш отряд мне может очень пригодиться. Но если все продолжится так же, как раньше, мне не простят мягкость, с которой я простил тебе погибель всего отряда. А, значит, ты должен понести хотя бы символическое наказание. Тем более, что отряд совсем не в состоянии выполнять миссии. И теперь мы переходим к тому, зачем же я тебя позвал. Сегодня ты услышал, что есть шанс излечить Ормунда. Этим элитный отряд и займется.

Глаза Ильмари округлились.

— Мы будем сопровождать его до Вайтении?

— И вернетесь вместе с ним.

От удивления шея Ильмари чуть втянулась назад, но злость уже брала верх.

— Это может затянуться на месяцы, а то и больше, чем на год! Кальторну не нужен Виверн?

— В том и дело, что он очень нужен! Я отправлю с вами множество лучших людей. Когда советники и министры поймут, что без Виверна уж очень тяжело, они заскулят, требуя вас назад. Тогда вы и вернетесь, а Ормунда останутся сопровождать прочие многочисленные слуги и солдаты. В то же время, с вами отправятся новобранцы, которых мы будем обучать для нашего элитного отряда. Вивернам это лишь пойдет на пользу.

Ильмари задумался. Слова Сирия казались ему убедительными, но он, все же, чувствовал, что это – не его истинный мотив. Он понимал, что Виверна можно было не убирать на дальнюю полку, чтобы потом вернуть его. Нет, отряд Виверн по иной причине уходил с поля зрения.

— Принято, ваше величество, — кивнул Ильмари.

— Вот и славно! — ответил Сирий.

— Что по поводу Оплота?

Сирий усмехнулся.

— Наши действия были спланированы с учетом многих решений и факторов. И уж никак мы не учитывали загадочную империю, которая без объявления войны смела столицу эльфов. А ведь мы ничего более не знаем!

— Думаю, стоит опасаться. Черная магия, жидкость, восставшие мертвецы, невидимое сильное государство. Это не может не быть связано.

— Это явно связано. И чем быстрее мы вернем Виверну былое место, тем скорее ты поможешь распутать клубок.

В деревне Витвилл было необычно людно. Маленькое поселение в шестидесяти километрах к северу от столицы Оплота, стало лагерем для беженцев. Пешком, на повозках и лошадях, раненые и здоровые, сюда пребывали эльфы. Зачастую именно здесь раздавались рыдания: в пути беженцы держались. Но видя на горизонте даже не столицу, не высокий белый шпиль башни, а лишь рассеянный по воздуху пепел и дым, слезы наворачивались, а дыхание спирало. Понимание того, что столица новой земли отнята у эльфийского народа было не так плачевно. Изнутри распирало понимание того, что тысячи людей погибли, а участь многих и вовсе неизвестна. Лишь малая часть населения Эленвена добралась до Витвилла.

Истлар, наместник Оплота и Эленвена, прибыл сюда к утру. Часть пути он преодолел с помощью телепортации, которая перенесла его с башни на дюжину километров. После продолжительного пути его подобрали потрепанные всадники, все в крови и пыли. Заметив наместника, они взяли его, посадив с одним из воинов. Это были члены отряда, выезжавшего за стены города. Они рассказали, что существа, которые нападали на них, очень страшны вблизи и свирепы в битве. Но эльфийские всадники были лучшими даже среди всех воинов Оплота. Главное преимущество громил, которых незнакомец назвал орками, заключалось в том, что, умерев, они восставали и продолжали атаковать. Это Истлар видел и на вершине башни: их лидер, по всей видимости, пользовался теми же способностями. Однако полководец явно не был орком. Совсем напротив, это был эльф. Возможно – человек.

Когда они достигли Витвилла, туда только начали прибывать беженцы. Истлар тут же приказал всем готовиться к обороне, отправил несколько отрядов для поиска выживших, бегущих на север, а местные жители принялись разбивать лагерь. С утра до вечера прибыло так много эльфов, что Витвилл было не узнать. Раненых было не так много, как ожидалось, но даже тех, что были, лечить было некогда и некому. Про спальные места в деревне, рассчитанной на двести-триста человек, речи даже не шло. Нескольких комнат в таверне не хватило даже на всех офицеров. Каждый маг, способный хоть как-то помочь с лечением, строительством или обороной в эти моменты ценился дороже золота. К счастью, среди эльфов магов было куда больше, чем среди людского населения.

Истлар почти не присел в этот день. Он пытался построить хоть какую-то систему управления тем, что было в его распоряжении. Но уже к вечеру стало ясно, что самая большая проблема – не спальные места, оружие или раненые. Не хватало еды. В спешке никто не подумал об ее экономии, а уже сейчас было ясно, что утром не всем ее хватит. Даже если заколоть весь скот в деревне, этим можно будет накормить лишь раз, если растягивать – два.

— Господин наместник, мы собрали офицеров в штабе, — неожиданно прервал мысли Истлара один из солдат. Наместник стоял на крыльце, опираясь на Сохранившего рассудок. Он повернулся и заглянул внутрь дома, который был спешно оборудован под временный штаб. Несколько офицеров не самого высшего ранга сидели и стояли внутри. Они что-то беспокойно обсуждали. Такого он не видел давно. Выжившие сплотились, несмотря на все беды, перенесенные ими.

— Все пришли? — спросил Истлар. Он знал ответ, но хотел помедлить, чтобы дать себе время подумать.

— Все, кто смог, — уверенно ответил солдат.

Истлар, нехотя, зашел внутрь. Обойдя нескольких офицеров, он сел на стул, ничем не отличавшийся от других, лишь стоящий на всеобщем обозрении. Рядом с ним расположился Валант – один из тех, кого встретил здесь Истлар. Это был командир стражи Эленвена.

Сейчас Валант был одним из высших офицеров, выживших после нападения. Прибыл он вместе с повозкой, нагруженной детьми и матерями. Остальные солдаты бежали первее командира. Но это Валант утаил, сказав, что изначально потерялся в суматохе и решил помочь беженцам, понимая, что битва проиграна. Матери же, желая подчеркнуть героизм и самоотверженность Валанта, рассказали Истлару о солдатах, что бросили обоз. Но наместник не стал наказывать тех, на кого они показали – эти люди, пусть и трусы, были нужны сейчас больше, чем справедливость. Если бы наместник казнил или изгнал каждого труса и беглеца, его и так малый отряд сократился бы вдвое, а то и втрое.

Маленькое геройство Валанта Истлар все же не пропустил мимо, поставив его вторым экстренным заместителем. К числу офицеров в руководстве примкнули некоторые спасшиеся чиновники и офицеры. Истлар доложил всем о смерти Дэниела и Хоргови, назвав их героями, которые спасали людей и город до самого конца. Некоторые из офицеров рассказали ему о леди Нумариель Листрад, которая сбежала на корабле. Однако ни один из беженцев не смог вспомнить, что же стало с Ацеласом Альтмером, сыном Истлара.

— Начнем. Времени у нас немного, — Истлар прочистил горло. — Столица потеряна, подчеркнем этот момент. И в ближайшее время мы вряд ли сможем ее вернуть. Но Эленвен не камни, и не точка на карте. Это, в первую очередь – эльфы. И именно эльфов мы должны спасти. Самих себя даже, если получится. Первый вопрос, который у нас возникает – выживание. Если враг не преследует нас прямо сейчас, у нас будет время уйти на север Оплота. Если же нет, мы должны принять удар здесь, дав эльфам возможность уйти.

Один из офицеров, занимавших сидячее место в кругу, поднял руку.

— Слушаю, — коротко ответил Истлар.

— Господин наместник, я вынужден перебить вас. Дело в том, что враг разбил самый обороняемый город в Оплоте. Если мы хотим выжить, принимать их атаку в Витвилле не имеет смысла.

— Позволь, я перебью тебя, — влез Валант. — Глупо предполагать, что мы выживем, если примем удар здесь. Но, позволь разжевать для тебя речь наместника. Цель – не выжить, а дать народу бежать на север. Конечно, если у нас будет возможность, мы будем сопровождать эльфов. Но если нужно отдать свои жизни, чтобы дать беженцам добраться до укрепленного и безопасного места, то нам просто-напросто придется это сделать.

Офицер, задавший вопрос, опустил глаза в пол.

— Валант правильно меня понял, — подхватил Истлар. — Наша первоочередная задача – спасение выживших. Более того, хотелось бы узнать, что насчет связи с Цвейтом?

Чуть вперед из толпящихся людей вышел Лорен, единственный добравшийся до Витвилла маг-связист. Пусть эльфы и были близки к магии, зачастую могли творить лишь небольшие заклинания: быстрая регенерация несерьезных травм, маленькие щиты или небольшие атакующие заклинания. В просторечии это называлось фокусами, и таких умельцев было предостаточно. Магов же, управляющихся со стихиями, иллюзиями, телепортацией и прочими школами магии, было меньше. Их, конечно, было на порядок больше, чем в людских и гномьих королевствах, но они, все же, ценились в обществе. В нынешних обстоятельствах нахождение в деревне связиста – большое чудо.