Чтение онлайн

– Так это не он, - первым догадался Антон, - это его копия.
– Он протянул руку, и она прошла сквозь иллюзорного Артаксеркса.

– Копия,- подтвердил гость.Больше говорите. Думайте.

Вашата выключил телесвязь, и Артаксеркс исчез.

– Действительно - обратная связь, - сказал Вашата и снова включил радиоканал.

И он снова появился, но на этот раз в другом конце столовой, возле плиты.

Вашата извинился.

Артаксеркс сказал: - Нельзя прерывать обратную связь. Нарушение контактов.

Зингер принес съемочную камеру и навел на изображение Артаксеркса.

Вашата сказал:

– Какие мы олухи! Ведь у нас есть специальные словари, которые разработали наши космологи в расчете на встречу с представителями высшего разума.

До поздней ночи мы сначала по очереди, а затем, когда он попросил, все сразу стали напичкивать его словарной премудростью.

Когда прочитали первый словарь, он спросил: - Есть еще словари?

– Да, есть два, - ответил Зингер.

– Давай сюда!
– приказал Арт.

Теперь мы вразнобой читали вчетвером, а он быстро листал словарь, читая сразу две страницы.

– Черт возьми!
– - воскликнул пораженный Вашата.

Не переставая переворачивать страницы, Арт изрек:

– Возглас "черт возьми!" не имеет прямого смысла. Выражение эмоциональное, служит для снятия нервного напряжения.

Мы только переглянулись, помедлив долю секунды, и услышали: - Давай, давай!

Он запоминал все, анализировал, сопоставлял в своем гигантском уме и только несколько раз переспросил, вернее, поправил Антона, когда тот неправильно ставил ударение или глотал буквы.

Наконец, перевернув последнюю страницу, Арт сказал:

– Вы утомлены. До завтра. Прощайте!

И хотя мы запротестовали, изображение Артаксеркса растаяло.

Во время моей вахты, когда я по инструкции включил сторожевые локаторы, он появился вновь, и я, подгоняемый его молчаливой сосредоточенностью,- читал ему и демонстрировал иллюстрации через микропроектор.

Вахту у меня принял Антон, а с нею и тень Артаксеркса.

За завтраком Антон сказал: - На прощанье Арт пригласил нас к себе в двенадцать пополудни по местному времени. Мы с ним совершенно свободно беседовали о довольно абстрактных понятиях. Он смыслит и в любви и дружбе. Вероятнее всего, это киборг. Совершеннейшее создание.

Он сказал, что находился в анабиозе в течение девятисот тысяч лет, при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как только мы прилетели сюда, автоматы подняли температуру до минус ста шестидесяти или около этого. Роботы исправили наружные антенны и стали вести за нами наблюдения.

Они ждали нас в своем холодильнике.

– Но мы могли и .не заглянуть в эют город, - сказал Зингер.

– Исключено. Арт посетил бы нас сегодня или завтра.

Вашата спросил: - Ты не узнал, что у него за миссия?

– Спрашивал.

– Ну?

– Говорит, что мы увидим сами. Ему приказано показывать, а не рассказывать - Что показывать? И кто приказал?

– Увидим завтра, а приказали последние из Вечно идущих. Так он, по крайней мере, сказал.

Я спросил: может, вечно живущих? Он ответил: "Шить - идти вперед".

– Непостижимо!
– сказал Зингер.

– Пойдете опять вы с Ивом, - сказал Вашата.
– Проклятая инструкция не дает мне права пускаться в "рискованные предприятия". Хотя - какой риск?

– Риск есть, - сказал Зингер.

– Вот поэтому ты и останешься со мной, как лицо, хранящее всю информацию.

Зингер только вздохнул.

Снова ушла в стену тяжелая дверь. Так же церемонно встретил нас Арт теперь с целой свитой роботов. И они уже хорошо говорили по-русски, по крайней мере, краснобородый сказал, дотронувшись до моего рукава:

– У вас, товарищ, прекрасная защита. Белковые гуманоиды не смогли бы существовать, лишенные таких покрытий.
– И еще спросил: - Вы так же долгожители, как Вечно идущие?

– Да, мы живем вечно, - солгал я, хотя при общении с инопланетчиками строжайше запрещалось лгать. Просто я испугался, и мне захотелось показать, что мы неуязвимы против любых козней.

Я без стыда не могу вспомнить, как робот проронил:

– Не соответствует действительности...

Мы уже входили в большую залу с черным цилиндром.

Антон крякнул, прошептав: - Олух. Они читают наши мысли, а ты...

Арт мгновенно подтвердил эту мысль, сказав:

– Очень легко и много быстрей передавать информацию без слов, - и спросил:

– Что такое "олух"? Существо, дающее ложную информацию? Какова цель?

– Вот именно!
– проговорил Антон.
– Никакой цели не было. Отсутствие контроля над действиями.

– Была причина, - возразил Арт.
– Патологический эмоциональный сдвиг.

Меня прошиб пот.

Арт сжалился, предлояшв нам сесть.

– Действительно, олух, - услышал я голос Вашаты и саркастические покашливания Зингера.

Хранитель информации сохранит этот жуткий диалог, навечно законсервирует мой позор.

После того как я пришел в себя и даже улыбнулся, найдя комические стороны в своем поведении, Арт сказал:

– Сейчас вы встретитесь с Вечно идущими, последними из них. Узнаете причину их временной смерти и путь к их возрождению.

Я встретил эти необычайные слова без волнения. Антон, а также Вашата и Зингер, теперь видевшие все, что происходит здесь, тоже впоследствии говорили, что не испытали ничего, кроме любопытства. Вероятно, Арт воздействовал на нас своей могучей волей, подготовил нас к восприятию необычного и действиям, ради которых ждал нас девятьсот тысяч лет!

Мы просмотрели очень много "объемных" записей, раскрывающих жизнь эридан; они окружали себя изысканной роскошью в быту, но комната, в которой мы миювенно очутились, поражала Строгостью. Совершенно пустая, только ковер на полу, да на стене портрет ребенка, играющего в песочек на краю бассейна. Портрет "живой", ребенок строил башни, стряпал пирожки, наконец, все разломал и принялся снова за работу.

Раздались тяжелые шаги. Стали входить люди. Ребенок на портрете перестал играть в песочек, он застыл, сыпля красный песок из совочка.