Чтение онлайн

– Я способна за себя постоять, могу быть авиатрисой.

– Но ты и есть авиатриса. А мне требуется твоя поддержка в стенах академии. Мне необходима опора. Я не справляюсь одна.

Луиза смотрела недоверчиво. Эбигейл никогда не позволяла себе проявлять слабость, не просила о помощи.

– О чем ты говоришь?

– Станешь моей помощницей – помощницей директрисы. Официальная работа. Согласна?

– Серьезно? – еще более недоверчиво спросила Луиза.

– Абсолютно. Больше никаких уроков, никакой зубрежки. Ты умна, упорна и усидчива и доказала, что можешь справляться с разными поручениями. – Эбигейл взяла ее за руки и повторила мягче: – Ты нужна академии. И более того, ты нужна мне здесь, Лу. Согласна?

– Я… да, спасибо! – Она моментально оживилась. – Я не подведу!

Эбигейл наблюдала, как, закончив умасливать родителей Розалин, Томас пригласил Луизу. В зале открыли окна, повеяло ночной прохладой. Директриса знала, как льстило ученице внимание красивого и умного мужчины, но тот не спешил оправдывать простодушные надежды, лишь поддразнивал графиню. Заиграла мелодия, и Эбигейл поспешила ответить на мольбу нового кавалера о танце.

– Я помню вас совсем малышкой, – мурлыкал советник, закружив Луизу в танце.

– Выросла? – Завершив оборот, та прильнула к его груди, погладила лацкан пиджака и скользнула пальцами к шее. Томас чуть отпрянул, возвращая ее руки на законное место – себе на плечи, но улыбнулся.

– Почти не изменились, миледи. – В новом движении он сжал девушку за талию и поймал недовольный взгляд графини. – Разве что расцвели, как прекрасный цветок. – Томас ухмыльнулся.

Эбигейл прислушивалась к обрывкам их разговора больше, чем к словам своего партнера.

– Что думаете об авиатрисах? – Луиза облизнула губы, напрашиваясь на комплимент.

– Что вы – совершенное оружие. И оно не может пылиться в чулане, понимаете?

В отдельной нише, схожей с триумфальной аркой, стояли троны. Центральный – императора – пустовал уже несколько лет. Его высочество не появлялся перед подданными – дабы не ослепить их своим небесным сиянием, как гласила молва.

Когда двери в противоположном конце отворились, музыка стихла и все расступились в почтении. По залу прошествовала процессия во главе с премьер-министром. Рядом с ним ступал сын императора Октавиан Август Первый – статный молодой красавец, а позади – другие члены монаршей семьи. Они расселись на тронах, привычно оставив центральный пустым. За спинами красовались картины, изображающие схождение императора Церия Первого Великого с Небес, а также его сражения с мифическими существами.

Придворные потянулись на поклон. Заиграла музыка, более тихо и торжественно, чем прежде.

Улучив момент, Томас подозвал Эбигейл и авиатрис:

– Пора.

Они приблизились к тронам, сняли маски. Эбигейл сделала глубокий реверанс, за ней – ученицы.

– Разрешите представить, ваше высокопревосходительство, графиня Эбигейл де Локк, директриса Академии авиатрис.

Премьер-министр кивнул.

– Юные авиатрисы, баронесса Розалин Дюфуа и графиня Луиза де Локк.

– Значит, вы – дети, покорившие небо? – спросил премьер-министр серьезно и вдруг расхохотался. За ним весь зал подхватил этот смех.

– Да, ваше высокопревосходительство, – ответила Луиза.

– И как вам оно?

– Восхитительно, ваше высокопревосходительство, – отозвалась Розалин.

– Как на дирижабле?

– Даже лучше. – Глаза Рози загорелись. – Еще быстрее, выше, дальше. Кажется, можно лететь до самого солнца. – Она осеклась. – Конечно, нельзя. Но как будто можно, а весь мир – твой.

– Весь мир, говоришь? Будто ты император?

Девочки испуганно переглянулись – ляпнули лишнего. Что теперь будет?

Но премьер-министр улыбался:

– Прелестно! Очаровательно! Если вы сотрете Республику в порошок, император дарует все, что захотите. Хоть мир. Молодцы, девочки.

Зал зааплодировал. Благодушное настроение премьер-министра быстро передалось подданным. Бывало, он сидел мрачнее тучи – тогда люди боялись не то что танцевать, даже смотреть в его сторону. Но сегодня праздник удался. Наверное, кто-то успел поднести ему хороших новостей.

– С нетерпением буду ждать вестей о ваших подвигах на фронте, – добавил он и махнул рукой, отпуская.

Розалин и Луиза вернулись довольные и не замедлили похвастаться, что уезжали на бал.

– Что? – воскликнула Элизабет. – А мы?

– Директриса взяла только нас, – задрав нос, сказала Рози. Она с содроганием вспомнила жирные липкие руки мужика, который к ней приставал, и тотчас прогнала неприятные мысли.

Ей удалось поговорить с родителями – папа очень гордился. Девушек представили премьер-министру, и вроде бы они его рассмешили. Такая честь! Потанцевали с приятными кавалерами и отлично провели вечер. Еще до того, как Рози стала кадетом, она лишь несколько раз бывала на роскошных балах, но ни разу во дворце в столице. Неприятный инцидент можно затолкать поглубже в память и нацепить лучезарную маску безупречности, подобную лицу директрисы. На чаше весов хорошее перевешивало.

Розалин жалела, что ей не удалось рассмотреть город – только мельком из окна кареты – от вокзала до дворца. Но она верила, что все еще впереди, и предвкушала, как вернется с войны во дворец. Премьер-министр бы ее вспомнил и даровал медаль за отвагу. Или за победу над врагом.

Или за что еще бывают медали?

Вивьен махнула рукой: мол, подумаешь, бал. Не видели никогда, и не надо.

– Забей, Лиз. Нам там не рады, наше место на войне.

– Вив, ты смирилась со своей участью? – заносчиво спросила Луиза.

Она сияла – назначение помощницей директрисы осчастливило девушку. Больше не придется сидеть за партой. Теперь она будет помогать воспитывать будущие поколения авиатрис.

– Профессор Клод говорил, что в Республике все дикие, им нужна наша помощь. Тогда они смогут расти и развиваться. Когда самолеты уничтожат военные базы, лерийцы капитулируют, и мы сможем оказать помощь мирным жителям.

Все закивали. Звучало правдоподобно. Быть спасителем хотелось каждой. Во всей стране нашлось лишь несколько девушек, способных переломить ход истории. Можно ли было прежде о таком мечтать? Профессор Аронакс часто напоминал, что домой они вернутся героями. Родители будут ими гордиться, а воинская пенсия вытащит семьи из нищеты.

Девочки сидели в беседке в тени деревьев. В последние дни у них стало больше свободного времени. Профессора просили иногда повторять то, что учили о географии или метеорологии, но авиатрисы и так чувствовали самолеты как продолжение себя и знали, что им все по плечу.

Подошла директриса в изумрудном платье с белоснежным воротником и кружевом на груди, как всегда нарядная и безупречная.

– Как дела, девочки? Отдохнули после завтрака? Прогуляемся к ангарам. У меня для вас есть последнее задание. Можете считать его экзаменом.