Чтение онлайн

– Мама! Мама! Всход закончился, и давно уже наступил Свет. Вставай! Нам пора, – кричала девочка, еще даже не добежав до комнаты матери.

Мама уже проснулась какое-то время назад и готова была идти.

– Проснулась я, проснулась. Да, мы скоро пойдем на рынок. Мы должны хорошенько подготовиться и устроить что-нибудь необычное. Сегодня к нам придет твой отец побыть с нами – его отпустят со службы.

После чего они вышли на улицу. Аянцы Долины жили в городах, в каменных жилищах. Любили утопающие в зелени парки, скверы. Улицы украшали статуями и клумбами с цветами. Это все смотрелось еще восхитительнее в мягком фиолетовом свечении осветительных очагов в поздние Зори и Мрак. Погода была изумительная. Око было яркое, и небо чистое. Обильная растительность и близость к реке давали ощущение прохлады. А от улыбок и приветствий прохожих улица будто становилась еще светлее. Жили они довольно близко к центру, поэтому дорога к рынку занимала совсем немного времени. Мама с девочкой все время пути провели в беседах и не заметили, как повернули на перекрестке. И вот она, Рыночная Площадь, во всей красе предстала у них перед глазами. Что примечательно, ее уже успели украсить.

– Мама! Мама! – восторженно воскликнула девочка, не сумев найти более слов от изумления. – Здесь даже красивее, чем ты рассказывала.

Всюду висели флажки и праздничные поздравительные плакаты, шарики, тенты. Несомненно, жемчужиной Рыночной Площади была гранитная статуя, кованная золотом, изображающая Хранителя Внутренних Земель – старшую Сестру-Сколопендру. Она нависает над Обсидиановой Пирамидой, оберегая ее. На рыночную площадь вела одна широкая дорога. На противоположной от входа стороне площади располагалась Ратуша – трехэтажное белое здание с колоннами и балкончиком на третьем этаже. Перед Ратушей был установлен фонтан. Входивший на Площадь всегда видел Статую Хранителя Внутренних Земель на фоне сверкающих и искрящихся струй воды, игриво бьющих из фонтана. С левой стороны площади было здание Префектуры, совмещенное с высокой водонапорной вышкой. Она и обеспечивала работу фонтана, гидрантов, да и вообще подачу воды в городе.

Саму же площадь заполняло множество лотков и витрин, у которых, несмотря на ранний час, уже толпились покупатели. Все готовились к ежегодному фестивалю и гуляньям. Каждый хотел найти что-то особенное. Праздничная обстановка буквально витала в воздухе.

Телеги с яствами, украшениями и другими товарами постоянно заезжали на Рынок. Мама с дочкой пришли на Площадь, одновременно с ними приехала очередная повозка. Опередив их, она устремилась к центру Площади к статуе Сколопендры. За откидывающимся на кочках тентом что-то блеснуло. Девочка, увидев это, вырвала свою руку из маминой руки с криком: «Мама, мама, смотри», и побежала за повозкой. Телега, обогнув статую, остановилась. Девочка, почти добежав до повозки, увидела яркую вспышку. Языки пламени устремились во все стороны от эпицентра взрыва. Огонь приближался к ней, и девочка зажмурила глаза. Сильный жар ударил ее в лицо, опалив его. Раздался мощный грохот, как будто гром ударил сотню раз в один момент. Уши девочки заложило, из них тонкой струйкой сочилась кровь, лишь оглушительный писк заполнял ее голову. Мимо со свистом проносились куски телеги, гвозди, куски гранита от статуи и элементов золотой оковки, которые сейчас несли смерть несчастным, оказавшимся на Рыночной Площади. Неведомая сила подхватила ее и увлекла прочь от эпицентра взрыва. Девочка пролетела через половину Площади, сделала несколько переворотов в воздухе и с силой ударилась о прилавок с пряностями. Она мгновенно почувствовала резкую боль, после чего наступила тьма…

***

Начальник Разведки Внутреннего Караула Гар-Хат просыпался рано. Долгие годы службы на фронтах Великой Равнины и на передовых позициях Степного рубежа закалили его. Лихие бои и боевые тревоги во время Мрака давно в прошлом и теперь он уже не пехотинец, и не заряжающий баллисты, и не наводчик, и не Цикадник, врубающийся в порядки врага на полном скаку и со всего маха. Он давно уже был повышен до Главы Разведки Внутреннего Караула.

Боевая Цикада

Юркая боевая Цикада

Местом базирования штаба он выбрал военный лагерь близ Цитадели Краба – мощнейшей крепости, оплота Внутренних Земель на самом Западном фасе, на стыке с Великими Равнинами. Невзирая на армейский распорядок лагеря, личный график Гар-Хата был более строгим, и сегодня был повод проснуться рано. Два разведчика не вернулись с суточного караула. Подобных происшествий на его памяти не было, и поэтому он решил лично во всем разобраться. Этот аянец не боялся брать ответственность на себя. Распорядившись объявить тревогу, он отправил за четырьмя своими ближайшими соратниками. Фактически это были его друзья еще со службы. С одним они, изрядно потрепанные, прорывались с боем из окружения. С другим осыпали наступающих на их позиции врагов копьями. С третьим и четвертым они рубились с неприятелем в кавалерии. Они буквально спасли ему жизнь, правильно и очень аккуратно извлекая из его израненного тела зазубренный обломок выдирателя.

Цикадник степняков вооруженный выдирателем

Ожидая своих друзей в оперативном штабе Разведки, он погрузился в мысли, глядя в окно. Мрак уступал место Всходу, но на небе еще мерцали некоторые звезды. Из окна был прекрасный обзор на внутренний двор лагеря, а также был неплохой вид на панораму Хребта и венчающую его Корону. И хоть он был полностью погружен в раздумья, краем глаза уловил слабый блик на Северной башне старой крепости. «Как низко сегодня светят звезды», – отвлеченно подумал он. В этот момент в дверь раздался стук. Это прибыли его доверенные заместители и друзья.

Поприветствовав их, он скомандовал: «На выход». На ходу объяснил суть инцидента, во дворе сказал:

– Хаг-Та, ты за главного. Если объявятся, обоих в разные допросные. Остальные – за мной.

Быстро оседлав цикад, все четверо умчались за своим командиром по маршруту 17 наряда. Это был длинный маршрут, на его преодоление у пешего разведчика уходило полдня в одну сторону. Они пересекли почти всю Долину и, дойдя до леса у Переправы, наконец-то наткнулись на следы разведчиков. Следы почему-то уводили с маршрута в сторону берега. Они, не спешиваясь, прошли по следам вдоль опушки и за кустарником в низине недалеко от берега увидели стоянку разведчиков с небольшими бревнышками в качестве сидений и маленьким очагом. На бревнышке, совершенно без движения сидела фигура. Это был один из разведчиков, он был убит крюком (Крюк – классический изогнутый боевой нож, традиционное оружие ближнего боя на Аяне). Что примечательно, следов борьбы не было, его убили моментально, со спины. Поразили крюком в глаз, после чего резко потянули вверх и на себя, из-за чего крюк вонзился в головной мозг. Это была быстрая и бесшумная смерть. Гар-Хат уже видел такое на войне, так обычно «снимали» караульных. Но где второй разведчик? Они спешились и стали детальнее осматривать место происшествия. Обнаружили следы, ведущие к опушке и обратно. Нетрудно представить, что здесь произошло. Старший в наряде сидел у очага, его напарник, а именно он и пропал, отошел к лесу, после чего подошел сзади к напарнику, уже крадучись, и…и убил его!

Эта мысль не укладывалась Гар-Хату в голову. Их предали, дезертир не просто обманул свой народ и ушел – он убил своего напарника, своего друга.

Как же так, он сам отбирал кандидатов и лично проверял послужные списки. Большинство были ветеранами, и все крайне патриотичны и мотивированы. И вдруг изменник, предатель! Он старался отогнать эти мысли. Надо было хорошенько все проверить.

Он скомандовал:

– За мной! пройдем по их следам, ведущим из леса.

Оставив цикад на окраине, они пошли в чащу. Через некоторое время они обнаружили следы потасовки.

– Они подрались, – сказал Мор-Харм вслух то, о чем все подумали.

«Ну, подрались, – прикидывал в голове Гар-Хат, – но убивать-то зачем и дезертировать?» Ход его мыслей прервал оглушительный взрыв, эхом разлетающийся по округе. Прошло совсем немного времени, и кроны деревьев зашумели от потока, возникшего вследствие взрыва. Все четверо рванули в сторону опушки и через несколько мгновений стояли на окраине леса с глазами полными тревоги. Взрыв был не на оборонительных рубежах, как они сперва подумали, а в одном из городов Долины. Высокий столб пыли и дыма от возникшего пожара навис над Долиной, которая заполнялась звоном. По цепочке тревогу объявили от Цитадели Краба на западе до Северных Врат. Никто в той суматохе и значения не придал тому, почему аванпост у подножия скальной Гряды молчит.

***

Сколько девочка была без сознания, она не знала. Всем своим телом она чувствовала сокрушительную боль, все мышцы стонали. В голове гудело от сильного удара о прилавок, в ушах был писк. И еще пряности, запах пряностей был повсюду. Она пыталась пошевелиться, и с трудом ей это удалось. Правая рука не слушалась ее, должно быть сломана. Каждое прикосновение к ней отдавалось острой болью. Выбравшись из-под завала, она обнаружила, что была в лотке с пряностями. Они были повсюду, и на ней тоже. Это объясняло такой сильный пряный запах. Как только она поднялась на ноги и огляделась, а ветер сдул пряные ароматы, реальность свалилась холодным дождем. Вся Рыночная Площадь была уничтожена, Ратуша горела, Префектура была разрушена. Через множество пробоин в водонапорной башне хлестала вода. Все кругом заволакивало черным дымом. Мертвые и раненые были повсюду, части тел лежали везде – на фасадах зданий, даже в полуразрушенном фонтане – в его чаше лежало изувеченное мертвое тело, и кровь изливалась с водой красными струями. Палатки и витрины, еще какое-то время назад заполнявшие площадь, теперь представляли собой искореженные груды. Они были сметены взрывной волной, а шрапнель и обломки статуи «покосили» и изрешетили покупателей. Выжившие пытались помочь раненым. Девушка, пришедшая с другом, пыталась привести его в чувства, разбудить, она не могла осознать из-за шока, что у него нет пол-лица – его снесло станиной от телеги, и умер он мгновенно. Тело возничего разорвало на две части, одна из которых повисла на обломках Статуи Хранителя, трудно было сказать, какая это была часть тела – верхняя или нижняя. Вокруг были стоны, крики, вопли ужаса, стенания и рыдания. У аянцев, стоявших так, что статуя была между ними и бомбой, не было и шанса. Запах гари, обгорелых тел и крови заполнил рыночную площадь. Этот смрад буквально душил, но девочка не обращала на это внимания, она стояла в недоумении, ошарашенная произошедшим. Мимо проносились аянцы, на место стекались префекты и волонтеры со всего города, пожар набирал обороты. Одна мысль была в голове девочки: «Вот если бы мама сейчас…» Она моментально прервалась, одернулась и оторопела на месте. Мамы не было рядом! Девочка хотела было закричать, как чьи-то руки подхватили ее и увлекали прочь от Рыночной Площади. Ее полностью затянуло дымом, а пожар свирепствовал уже на соседних с Площадью зданиях, все дальше и дальше. Схватившим была мама, которая уносила ее с рынка. Девочка смотрела не моргающим взглядом и не могла оторваться. Все ужасы, увиденные на Рынке, стояли у нее прямо перед глазами. Площадь становилась все меньше и меньше. На бегу челочка у девочки сдвинулась в сторону, открывая очень сильно обожженное лицо. Их с мамой остановил префект, который и сказал, где их ожидает лекарь, а сам ринулся на рынок. Префектура и водонапорная вышка были уничтожены. Гидранты без воды, а пожар становился сильнее, для тушения нужна помощь каждого.

***

Офицеры Разведки Внутреннего Караула неслись во весь опор. Как в лихие былые времена, не боясь ни опрокинуться, ни слететь с седла, гнали своих цикад, не жалея их. Цикады, словно понимая всю озабоченность хозяев и серьезность момента, вгрызаясь жвалами в воздух, неслись, стараясь двигаться еще быстрее, проворно перепрыгивая ухабы и небольшие овражки. Они не заметили, как промчались мимо поворота в сторону Цитадели Краба и военного лагеря, где и находился Штаб и весь личный состав Разведки Внутреннего Караула, не участвующий в данный момент в патрулировании территорий. Тревоги ревели повсюду, множество телег мчали в город, где пожар пожирал все новые дома и свирепствовал уже на площади квартала. Цикадники буквально влетели на последний закрывающий обзор косогор и увидели происходящее. Город в огне, кругом паника, а меры, предпринимаемые горожанами, вызывали больше суматохи. Телеги ударялись и ломались, тягловики лезли друг на друга. Из-за выброса адреналина случилось несколько драк. Из сломанных телег только что набранная вода утекала обратно в реку. Одним словом, даже набор воды для тушения пожаров без слаженности и руководства легко может превратиться в хаос. Огонь тем временем, с каждой секундой пожирал все новые дома и постройки. К этому часу уже были и погибшие при пожаре.