Чтение онлайн

Солнце скрылось за горизонтом, и на город опустилась ночь.

Командиру Стражи Лурье, вступившему в тьму за воротами, показалось, что он перенёсся в иное место. Перед ним возвышались огромные белоснежные колонны, понизу украшенные орнаментом из золота, кости и драгоценных камней. Стоявшие возле подножья фонари подсвечивали их, и украшения сверкали и ослепляли своим блеском. Между колоннами развивались гигантские полотнища, разрисованные непонятными рисунками, и похожие на знамена неведомых королевств. Командир подошел к одному из таких «знамён» и, крепко схватив, дернул. Завеса удержалась — что-то там, наверху, не дало ей упасть. Что именно — было неясно, верх зала тонул в густом тумане, и казалось, будто бы колонны уходят к самым небесам. Стражи, раздвигая полотна и огибая колонны, осторожно продвигались вглубь, подсвечивая себе путь фонарями. С изумлением они смотрели на деревянные статуи, расставленные возле колонн — скрюченные длинные пальцы, жуткие морды с оскалом и ухмылками. Разрисованные всеми возможными цветами, они напоминали фигуры лесных созданий из сказочной Баури. Были тут и традиционные статуи из мрамора, но почему-то каждой из них на головы нацепили маски — железные, золотые, костяные. Казалось, будто бы они наблюдают за всяким, кто проходит мимо, и стражи опасливо ёжились под их пристальным взором.

Наконец, впереди замерцало разноцветное пламя, и Лурье решительно устремился к нему, увлекая за собой стражников.

Колонны расступились, и стражи вышли к необычному возвышению. Там, на троне из дерева и металла восседала юная девушка, а рядом с ней возвышалась огромная уродливая фигура, похожая на небрежно сшитую куклу.

Вершина была окружена тремя уровнями, которые, поднимаясь, словно бы служили ступенями, ведущими к трону. Первая ступень, широкая и низкая, была сделана из дерева и выкрашена в чёрный цвет. Вторая состояла из воды — она текла по кругу, не сдерживаемая ничем, и для своего спокойствия капитан решил, что там есть бортики из прозрачного стекла. Третья — языки разноцветного пламени в два метра высотой, чей свет и привлёк стражей. Воздух над огнём дрожал и искривлялся, и в свете разноцветных бликов казалось, что девочка на троне окружена водой.

Оглядевшись по сторонам, Лурье увидел, как другие стражи показываются из-за колонн, и это придало ему уверенности. Меж тем девочка, сидящая на троне, наконец заговорила.

— Я приветствую вас, господа. Вы ищите меня?

— Ты Русалка? — не стал отвечать на приветствие капитан.

— Да. Хотя мне больше нравится…

— Тогда нам нужна ты и твой брат! — крикнул Лурье, стараясь не смотреть на стоявшего наверху монстра — Где он?

— У меня нет брата, — покачала головой Элли — И напрасно вы пытаетесь скрыть страх за грубостью. В вашем деле страх — естественное чувство, и его нужно побеждать, а не прятать.

Капитан не нашёлся с ответом, и тут же вмешался один из стражей.

— Что это за место? — выкрикнул кто-то на левом краю — К чему все эти украшения?

— Зал Героев в королевском дворце Баури, — торжественно произнесла Элли — Конечно, копия не идеальна, но согласитесь, господа, времени вы мне дали немного.

— Зачем ты это устроила, ведьма? — выкрикнул ещё один страж.

Одним неуловимым движением Русалка поднялась со своего трона. Теперь было видно, что это девочка лет двенадцати, в легком зеленоватом платье, покрытым драгоценной вышивкой и с длинными волосами цвета серебра. Она вкинула голову, и голос её разнесся по залу, бросив в дрожь каждого, кто его слышал.

— Сегодня вы вступите в бой с частицей Бездны! И я хочу, чтобы те из вас, кто увидит Тьму, никогда не забывали о ней. Возможно, кто-то из вас выживет. И расскажет об этой ночи. И истории его будут не о нелепой смерти на грязном полу, не о подлых ударах ножом в спину, не о выстрелах из темноты — но о красоте этого места, о величии вашей гибели, о настоящих порождениях Бездны. И может так статься, что именно ваш рассказ, приукрашенный, возвеличенный, наполовину выдуманный — станет той искрой, что зажжет сердца новых героев и отправит их на борьбу с Изнанкой.

Пламя колебалось в такт её словам, увеличиваясь и опадая, гулкие шаги и шорохи раздавались со всех сторон, тьма, несмотря на фонари, поджидала стражей совсем рядом. Командир Лурье слышал сбивчивое дыхание своих подчиненных, и их молитвенный шёпот, чувствовал их страх и возбуждение. И сам испытывая те же чувства, командир нашёл в себе силы стряхнуть оцепенение и выхватить меч.

— Цельтесь в чудовище! — скомандовал он, и десятки стражников вскинули свои ружья. Девочка вскинула голову, и улыбнулась, словно бы подбадривая солдат. Лурье, обвел взглядом застывшие ряды, колеблясь, чувствуя какую-то неправильность, ловушку, но не в силах её разгадать, шагнул на первую ступень пьедестала.

— Именем короля! — закричал он, и Русалка ответила ему радостным смехом — Огонь!

Солдаты, что остались возле прилегающих к порту домов, пристально вглядывались в темноту за распахнутыми воротами. С тех пор, как стражи вошли внутрь, прошло уже десять минут — а на пристани по прежнему было тихо. Нехорошие предчувствия охватывали всех, кто с трёх сторон наблюдал за складом. Но вдруг внутри прогрохотал слитный залп, и лица солдат разгладились. Стражи первыми начали бой, а значит, противник сразу понёс потери. Но тут же изнутри загремели отдельные выстрелы, гулко хлопнули два взрыва, и едва-едва, на грани слышимости, донеслись отчаянные крики.

— Тихо, — скомандовал командир, и всякие разговоры прекратились. В наступившей тишине крики боли и ярости зазвучали громче. Выстрелы продолжали греметь, время от времени что-то взрывалось, но залпов больше не было.

Солдаты напротив главного входа напряженно наблюдали за тускло сверкающими в темноте вспышками.

— Капитан, — не выдержал один из старшин — Разве мы не должны вмешаться?

Капитан Бертье колебался. Его подразделение — резерв, и должен идти на помощь стражам. Но происходящее не походило на обычный бой. Кем станут его солдаты, отправленные на помощь — спасителями, или бессмысленной жертвой? Конец размышлениям положили выбегающие со склада фигуры. Стражи, бросив оружие, окровавленные, спотыкаясь, бежали по причалу. А за ними — в рядах солдат послышался испуганный шёпот — из ворот наползала волна тумана, словно гонясь по пятам за своими жертвами.

— Готовсь! — с облегчением скомандовал Бертье, и солдаты, разбитые по линиям, приняли ружья на изготовку. Раненые приближались, а вместе с ними приближался и туман, в котором мелькали огромные чёрные фигуры.

— Целься!

Кто-то из бегущих стражей падал, исчезая в наступающем тумане, но большинство успело добежать прежде, чем их настигли. Фигуры за их спинами приняли ясные очертания, и Бертье махнул рукой.

— Огонь!

Раздавшийся залп опрокинул двух чудовищ, но два других бросились на цепь стрелков. Трёхметровые монстры, с огромными руками и массивными телами, необычайно проворные и живучие. Они все истекали кровью, но всё равно сильными ударами раскидали ближайших к ним солдат, и вокруг них закружилась кровавя карусель — одни солдаты, выхватив мечи, пытались удержать чудовищ, а другие, отступив, перезаряжали ружья, готовясь к новому залпу.

В домах, что прилегали к порту, в эту ночь никто не спал. Все, кто мог, покинул свои жилища, но те, кто остался, чутко прислушивались к происходящему. И сейчас один из таких упёртых горожан, строитель первой ступени, наблюдал сверху, из своей мансарды, за боем, крепко сжимая в руках ружьё. Когда твари Русалки добрались до солдат, он не выдержал, и отбежав от окна в глубь комнаты, упал на колени, извергая содержимое желудка. На него испуганно смотрели жена и дочь, сжавшиеся в углу комнаты. Через несколько секунд, когда живот перестало скручивать и удалось перевести дух, мужчина уловил неясные звуки, исходившие снаружи дома. Будто бы кто-то карабкался по отвесной стене, скребясь металлом о камень. Прислушавшись, строитель услышал, как неизвестный добрался до крыши и пополз по ней. Аккуратно переступая ногами, мужчина, задрав голову, шагал вслед за шарканьем. Звук замер прямо перед окном, выходящим на крышу. Хозяин квартиры почувствовал, как по лбу стекает холодный пот, и начал поднимать ружье. И в тот же миг стекло разлетелось вдребезги, а в комнату запрыгнула какая-то тварь, похожая сразу и на человека, и на насекомое. Хозяин от ужаса нажал на спуск, не целясь, и тут же черная стремительная тень бросилась на него. Мужчина почувствовал, как по нему словно ударили десятки лезвий и дикая боль скрутила его. Сзади раздался вопль ужаса, и хозяин квартиры, рухнув на пол, еще успел проклясть себя за то, что не увёз семью.

Тем временем солдаты внизу приходили в себя, оглядывая следы побоища. Четыре уродливых туши безжизненно распластались на земле, но и солдатам победа далась недешево — десятки тел неподвижно лежали рядом с монстрами. Раздавшийся одиночный выстрел и отчаянные крики наверху привлекли общее внимание.

— Солдаты! — закричал командир, намереваясь перестроить отряд — Первому и второму…

— Свет Всемогущий! — перебил его отчаянный вопль. Из клубившегося тумана показались новые изломленные фигуры. Они были совсем близко, и те из солдат, кто успел перезарядить своё оружие, торопливо вскинули его.