Чтение онлайн

— Могу ли я наведаться в родную деревню?

Мужчина поднял голову и с любопытством посмотрел на безмятежно улыбающееся лицо жены, но несмотря на её внешнее спокойствие, он сразу ощутил её смятение.

— Тебе не стоит без меня покидать пределы замка.

— Я всего лишь хочу повидать матушку и отца. Я так давно их не видала, уже истосковалась вся.

Ядвига нервно сглотнула опасаясь, что потеряет единственную возможность вырваться из замка.

— Тогда обожди немного. К чему такая спешка. Я закончу с делами и тогда…

— Нет, тебе не стоит беспокоиться. Я недолго буду гостевать. Повидаюсь денёк и сразу вернусь, — она старалась успокоить мужа. — Кучер меня довезёт туда и обратно. Я буду под присмотром.

— Не в этом дело. Я беспокоюсь, что в твоём состоянии не стоит отправляться в дорогу.

Но Ядвига лишь отмахнулась:

— Чувствую я себя вполне сносно, а встреча с родными только пойдет на пользу. Родные места всегда влияли на меня благотворно.

— Ядвига, я дал слово, что не оставлю тебя одну.

— Пока меня не будет, ты сможешь закончить все свои дела, и тогда у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе.

Эти речи пришлись князю по вкусу. Он не мог не согласиться с тем, что сказала Ядвига. Мужчине никогда не удавалось жить в праздности. Управление столь обширными землями всегда требовало немало сил и времени.

Под натиском жены Витольд быстро сдался:

— Ну хорошо, поезжай. Я приставлю к тебе охрану.

Но этого как раз Ядвиге не было нужно. Она виновато улыбнулась и замялась.

— Это лишнее. Я хочу побыть наедине со своими мыслями, да и внимания деревенских привлекать не хочется. Одного кучера будет достаточно. Не хочу обременять никого.

— Это не обсуждается.

— Но Витольд, прошу, — она так умоляюще посмотрела на мужчину, что тот невольно сдался. В подобные минуты он готов позволить Ядвиге любую блажь, поэтому и согласился.

Повозка была подготовлена быстро, да и сама княжна оказалась готова в дорогу. Наспех был собран небольшой сундучок с необходимыми вещами, а главное — за пояс был спрятан пузырек с сонным зельем, которым она собиралась опоить извозчика, когда они приблизятся к нужному месту.

Всё прошло в точности, как Ядвига и задумала, и сопровождающий крепко уснул, одурманенный зельем.

— У меня есть несколько часов, пока он не очнулся, — напомнила себе девушка, покидая свой экипаж.

На дворе уже стемнело, поэтому никто не заметил, как она украдкой выскользнула и, подобрав длинные юбки, помчалась в сторону деревни, где когда-то в одночасье рухнули все её мечты.

Сократив путь через лес, беглянка быстро отыскал дом, где в последний раз видела Николаса, и замерла на месте, пораженная увиденным.

— Николас… — на выдохе пробормотала она.

Возле покосившегося забора стояла высокая, почти высохшая фигура, покачиваясь на ветру, точно хрупкая берёза.

Мужчина неотрывно глядел в лес, точно что-то так и манило его туда.

Сделав несколько несмелых шагов навстречу, Ядвига ужаснулась, наконец разглядев его лицо.

— Так это правда…

Кошмар, который она видела совсем недавно, оказался правдой. От прежнего Николаса осталась только тень. Руки его утратили силу, плечи стали мельче и острее, лицо вытянулось и потемнело, щеки запали, а глаза утонули где-то глубоко под тяжёлыми веками. От него исходила настолько слабая энергия, что сразу стало ясно: его дни сочтены. Он умирал…

Внезапная паника, боль, страх и отчаяние овладели ею.

— Николас! — невольно вскрикнула она, потянувшись к нему рукой.

Мужчина резко обернулся, ужаснулся, встречаясь в Ядвигой взглядом, и бросился наутёк в сторону леса.

Не сомневаясь ни минуты, она бросилась следом за ним, ведь попросту не могла оставить его в таком состоянии…Не простила бы себе, если бы не попыталась хоть чем-то помочь, даже несмотря на то, сколько боли он ей причинил.

К сожалению, через густые кроны деревьев слабый лунный свет почти не пробивался, и Ядвига быстро сбилась с пути, потеряв Николаса из виду.

Она упрямо блуждала по заросшим тропам чувствуя, как и её саму начинают покидать силы. Дальше идти она просто не могла, да и не знала куда, она не чувствовала присутствия бывшего возлюбленного, оттого упала на землю, сминая под собой высокую траву, закрыла руками лицо и горько заплакала. Душераздирающее рыдание волной раздалось по лесу. Вся природа затихла, словно боясь потревожить печаль гостьи.

Внезапно в звенящей тишине Ядвига услыхала тяжёлые шаги. Кто-то замер за её спиной, тяжело и утробно дыша. По спине девушки прошёлся пугающий могильный холод. Потянуло сыростью и воздух наполнился запахом мха и свежескошенной травы. Тот, кто явился, явно не был человеком. Осторожно выпрямившись, Ядвига медленно обернулась и увидела огромную пугающую тень, прячущуюся в тени плакучей ивы.

— Привеетствууюю, слыышащаааяя…

Несмотря на скрипучую хрипоту, голос у незнакомца был глубоким и грубым, способным вызвать дрожь в коленях даже у самого дюжего молодца, не говоря уже о беззащитной девушке.

— Кто здесь? Покажись.

— Нее испууугаееешьсяяяя? — гортанно протягивало существо каждое слово.

— Если ты не собираешься причинить мне вред, то и бояться тебя незачем.

— Яяя давноооо зааа тообооой нааблюдаааюю.

Стараясь не выказывать страх, девушка до боли сжала кулаки, впиваясь в ладони ногтями.

— Тогда и ты позволь рассмотреть тебя получше. Незачем прятаться во мраке. Я тебя не обижу.

— Ах-ха-ха-ха, — по лесу разнесся раскат злобного смеха. — Твоооеййй сииилы, одареееннаяяя, недостааааточноооо, чтооообы нааавредииить мнееее. Нооо так и быыыть. Насталлоо времяя повидааатьсяя.

Смахнув с лица слезы и потерев глаза, чтобы согнать с себя невидящую пелену, девушка всмотрелась в темноту. Медленно вышагивая тяжёлыми копытами в холодном свете луны, явилось высокое худощавое чудище с жиденькой, но длинной козлиной бородкой, и взъерошенными волосами болотного оттенка, из которых торчали сухие травинки, да веточки. Лицо создания походило на длинный конский череп, во впалых глазницах которого яркими огнями светились два зелёных огонька. Голова создания была увенчана ветвистыми оленьими рогами, а всё тело покрывала редкая зелёная шерсть. Из локтей чудища торчали переплетённые сухие лозы, врезающиеся в плечи, вместо белых костей. Всем своим видом он походил на божество, несущее смерть и разрушение, но, на удивление, Ядвига не чуяла от него опасности.

Невиданное существо двигалось прямо, лишь слегка согнувшись в спине.

— Леший, — откуда-то из-под сознания всплыла неожиданная догадка.

Существо лишь довольно улыбнулось и подошло ближе.

— Вееернооо, признаааала. Давнооо же я ждааал теебяяя.

— Отчего же?

Леший поднял костлявую руку с крученными тупыми когтями и замер над самой головой Ядвиги в ожидании. Первым желанием девушки было отшатнуться, но что-то внутри подсказывало, что это добрый жест и не стоит от него отказываться. Она не пошевелилась, и крупная ладонь тяжёлым грузом легла на её голову. Леший стал медленно, даже по-отечески, поглаживать красные волосы, путая их меж пальцев. Странно, но Ядвига вскоре смогла привыкнуть к пугающему виду своего нового знакомого и твердо для себя решила, что бояться ей нечего, пока он рядом.