Чтение онлайн

Она вдруг растерялась и спросила:

– А ты?.. Ты куда-то уходишь?

– Да. Все нити моего расследования оборвались здесь, мне нужно немедленно вернуться. Необходимо еще многое сделать, – не поднимая головы, он собирал свои вещи в небольшой легкий мешок. – Ты останешься в шатре. Когда приедет твой отец, магический барьер будет снят.

– Но… я не хочу, чтобы наставник покидал меня, – Чжу Янь всеми силами старалась скрыть ярость за жалкой заискивающей улыбкой. – Мы не виделись пять лет, и вы вот так просто уйдете? Прошу, позвольте А-Янь следовать за вами! Не важно, как далеко вы собираетесь уйти, я готова следовать за своим наставником хоть на край света!

Он взглянул на нее и будто бы слегка замешкался. Это был ее шанс! Внутренне возликовав, она придала своему лицу еще более жалкое выражение. Ни минуты не сомневаясь, Чжу Янь решила, что нужно действовать сейчас. В любом случае лучше уйти отсюда с наставником, чем дожидаться князя-отца.

Однако Ши Ин колебался недолго. Тряхнув головой, он сказал:

– Нельзя. То, что я планирую сделать, очень опасно, недопустимо подвергать тебя такому риску. Тебе следует вернуться в княжескую резиденцию клана Чи. Мы еще увидимся.

Чжу Янь знала, что наставник – хозяин своего слова, и докучать ему уговорами – значит вновь быть побитой. Поразмыслив, она только обеспокоенно спросила:

– А в том письме… Ты ведь не сказал моему отцу, что я собиралась сбежать из-под венца?

Ши Ин кинул на нее быстрый взгляд:

– Нет.

– Отлично! Наставник, я знала, что ты не сплетник!

Чжу Янь вздохнула с облегчением, испытывая непреодолимое желание скакать и хлопать в ладоши. Но притихла, когда увидела, что Ши Ин вынул из своих вещей книгу и торжественно протянул ей.

– За эти пять лет ты не достигла никакого прогресса в изучении заклинаний, что странно, учитывая твой талант. Внимательно прочти все, что я написал здесь, и сможешь далеко продвинуться в своем обучении.

– Спасибо, наставник, – ей пришлось взять книгу и притворно улыбнуться.

– Учись усердно и не ленись! – дав последние указания, он легонько прикоснулся к ее голове и строго сказал: – Когда мы встретимся в следующий раз, я проверю, как хорошо ты занималась.

– Да… хорошо, – она без остановки кивала, словно курица, клюющая рис, а в душе бесконечно его проклинала.

Ши Ин смотрел на нее, и вдруг что-то пришло ему в голову. Он снова взял книгу и вырвал из нее последнюю страницу.

– Забудь. Тебе не нужно учить это.

– Да? – услышав, что можно меньше учить, она пришла в восторг и даже не подумала спросить, что было на той вырванной странице.

– Ты…

Ши Ина будто еще одолевали сомнения, но в конечном итоге он просто тихо вздохнул, так ничего и не сказав. Раскрыв зонтик, он развернулся и вышел из шатра. Снежинки падали на расписанный белым шиповником купол. Священная птица Чун Мин упала с неба, приземлившись перед ним на снежное поле. Держа зонтик в руках, он взлетел к ней на спину, не обращая внимания на встречный ветер и бушующую метель. Величественный и прекрасный в своих развевающихся белых одеждах, словно бессмертный небожитель. Пастухи пустыни потрясенно воскликнули в унисон и один за другим преклонили колени, а затем и вовсе пали ниц, как перед божеством, спустившимся с небес на землю.

Чжу Янь наблюдала издалека, приоткрыв полог шатра, и все казалось ей туманным сном. Внезапно она вернулась мыслями на десять лет назад.

Чжу Янь впервые встретилась с наставником, когда ей было восемь лет. Тогда она, единственная княжна клана Чи, в первый раз покинула земли Западной пустоши, сопровождая отца в храм предков на горе Цзюи. В то время она только-только оправилась от хвори, вызванной Призрачным красным мхом. Болезнь поставила ее на грань жизни и смерти. Великий шаман клана Чи сказал, что ей удалось одурачить смерть лишь потому, что отец дал перед лицом богов великий обет. И когда княжна полностью поправится, они вместе с отцом должны посетить храм на горе Цзюи и поблагодарить богов за защиту и покровительство. Услышав, что ей можно выйти из дома, она визжала и прыгала от радости, еще не зная, что путь к горе Цзюи займет больше месяца.

Храм, посвященный двум богам, сотворившим Облачную пустошь, был строгим и величественным. Там не было места женщинам. И жрецы, прибывшие в храм, чтобы культивировать бессмертие, и прислуга – все были мужчинами с серьезными пасмурными лицами. Пробыв в храме два дня, Чжу Янь ужасно заскучала и, пользуясь тем, что ее отец задремал после обеда, тайком сбежала, чтобы побродить у подножия горы Цзюи. Посмотрев на миражи у памятников умершим и на водопад, текущий вспять из Бездны туманных глубин, прямо из Загробного мира, храбрый и дерзкий ребенок тайно проник в долину Императоров – запретное место за храмом предков.

В мистической горной долине были захоронены императоры и императрицы Кунсана прошлых эпох. Вход в долину перегораживала стена, построенная из железных кирпичей, скрепленных расплавленной медью. Ворота строго охранялись, никто не мог войти без разрешения Верховного жреца. Но княжна не боялась ни неба, ни земли. Подкравшись к воротам, она огляделась и обнаружила, что священные врата чуть приоткрыты, а караульный куда-то отлучился. Счастливый шанс! Повизгивая и прыгая от радости, ребенок, не раздумывая, протиснулся в щель между створками и помчался вперед. В долине Императоров не было ни души. Широкая и ровная дорога вела в глубь горной долины, от нее отходили многочисленные ответвления к гробницам – и к тем, чья история насчитывала семь тысяч лет, и к совсем новым. Смелую девочку не пугали разбросанные по всей долине могилы. Она просто глазела по сторонам, углубляясь все дальше в ущелье, желая отыскать усыпальницу легендарного предка-основателя Кунсана, императора Син Цзуня.

Вдруг она услышала резкий свист. Из лесной чащи в глубине безлюдной долины Императоров появилась огромная белая птица. Она взмахнула крыльями, и солнечные лучи заискрились на ее снежно-белом оперении, ослепили девочку. Священная птица! Это ведь мифическая священная птица Чун Мин? Храбрый ребенок, ликуя от радости, повернул в ту сторону и со всех ног помчался в глубь долины Императоров, совершенно не замечая, что на его пути стали мало-помалу появляться следы сражения. Брошенное в густых зарослях травы оружие явно свидетельствовало о недавней жестокой битве. Она бежала не меньше получаса, пока, наконец, не остановилась, тяжело дыша, в нескольких шагах от белой птицы. Не успела княжна приблизиться, как птица резко обернулась, распахнула глаза и свирепо уставилась на нее. Кто бы мог подумать, что у этого прекрасного создания с обеих сторон головы обнаружится по паре кроваво-красных, как у демона, зрачков! В клюве птица сжимала человека, вернее, половину окровавленного, изуродованного тела.

– А-а-а!

Только теперь ребенок почувствовал страх. Он отступил на шаг, споткнулся и упал на землю. Как так получилось, что священная птица ест людей?.. Это демон? Чжу Янь закричала от ужаса, развернулась и что есть силы бросилась бежать. Однако белая птица злобно посмотрела ей вслед, издала резкий свист и, расправив крылья, устремилась вдогонку. Вытянув шею, она настигла безрассудного ребенка, зажала его в клюве и взмыла в воздух. Девочка взвизгнула, почувствовав, что земля уходит из-под ног, а сама она поднимается к облакам.

– Прекрати!

Незнакомец появился в тот момент, когда она была на волосок от смерти. Он взмахнул рукой, и рукав его длинного одеяния обвился вокруг княжны. Ладонью другой руки он отстранил мощный острый клюв священной птицы Чун Мин. И огромная птица вдруг послушалась и смиренно опустила голову. Оправившись от испуга, Чжу Янь подняла глаза и посмотрела на незнакомца. Если бы не этот человек, сжимавший ее в объятиях, она, вероятно, уже была разорвана надвое мощным клювом этой птицы и проглочена ею, как легкая закуска. Это был юноша лет шестнадцати-семнадцати с приятными открытыми чертами лица, облаченный в белые длинные одежды с широкими рукавами. На поясе его висела нефритовая подвеска, а волосы были стянуты высокой заколкой-гуань. Одежда была старинного фасона, да и сам он выглядел таким бесстрастным и изысканно холодным, словно только что вышел из древней гробницы. Чжу Янь была изумлена, и невольный вопрос сам собой сорвался с языка: