Чтение онлайн

— Я… я хотел сказать… — мямлил Бадж, ошеломленный этим настойчивым допросом. И вдруг выпалил: — А вы не сможете его увидеть.

— Почему? Почему не сможем? Ну, говори же!

— Он был вот здесь, в долине? — воскликнул Док.

— Нет. — Бадж кивнул на запад и задумался, вспоминаятигра. Но, когда оба американца принялись настаивать, просить, умолять его рассказать все толком, он подумал: «Ну что ж, если скажу им, беды никакой не будет. Дня через два-три они уедут за сотни миль отсюда. Всей правды не скажу, и они никогда его не увидят».

— Он приходил напиться к одному озеру вон там. — Бадж указал на темневшие вдали горы и добавил: — Вы его не увидите.

— А место это ты мог бы найти?

— Пожалуй, мог бы. Но это слишком далеко, вам не дойти.

Однако они безжалостно забрасывали его вопросами: в какое время дня это было? Какой он с виду, этот тигр? Спугнул ли его Бадж?

В конце концов Расс посвятил Баджа в их тайну:

— За этим мы сюда и приехали, Батч, чтобы узнать и доказать, что он еще существует.

— Существует, не сомневайся, Расс. Но он водится только в наших лесах, он — наш.

— Понимаю, понимаю. Может, даже сфотографировать его не удастся. Впрочем, если ты проводишь нас на то место, я установлю аппарат так, что снимок все равно получится сам по себе…

— А земля там, вокруг озера, сырая? — допытывался Док. — Грязно, говоришь? Так, может, след его остался? След лапы? Слушай, Расс, надо непременно сделать слепок!

— И слепок сделаем, и сфотографируем, если Батч нам поможет. А что скажут остальные… Вот так удача! — Расс вдруг, не договорив, шлепнул себя по колену. — А ты уверен, что тебе все это не приснилось, Батч?

Воодушевленный их восторгом и уважением, которое он читал в их глазах, Бадж забыл обо всем. Он решительно тряхнул головой и подтвердил, что, разумеется, видел тигра не во сне, а наяву.

— В таком случае, — Расс схватил свой любимый фотоаппарат и положил его Баджу на колени, — этот аппарат и весь запас пластинок я оставлю тебе, если ты сведешь нас на то место и мы что-нибудь там добудем — хотя бы слепок следа. Ну как, по рукам?

— А я добавлю еще несколько долларов на новые пластинки, — сказал Док, глядя, как Бадж сначала жадно вцепился в фотоаппарат, но затем вернул его Рассу.

И все время Бадж не поднимал глаз, боясь встретить их настойчивые взгляды.

— Я не знаю дороги к озеру. Я видел его сверху, с утеса, понимаете?

— Вот и отлично — значит, ты не затоптал его следы. Ну как, согласен получить фотоаппарат за маленькую прогулку до того места, где ты его видел, даже если мы его и не встретим? Это легкий заработок. Что же тебя смущает, малыш?

Бадж только головой тряхнул и пробормотал, что ему запрещено говорить о тигре. Но Док успокоил его обещанием, что его имя не будет упомянуто, даже если они увезут с собой фотографию тигра. Таким образом, дело было улажено. Док сказал, что пойти к озеру они могут только в пятницу, в последний день перед отъездом. Нужно выйти с тем расчетом, чтобы быть на месте сразу после захода солнца, когда эти ночные звери обычно выходят из своих логовищ. Но Расс с ним не согласился.

— А не лучше ли пойти завтра, Док? В пятницу будет слишком поздно, я не успею установить аппарат так, чтобы при вспышке магния сфотографировать зверя. А ехать надо в субботу утром, иначе мы не попадем домой к рождеству.

— Нет, не можем же мы нарушить всю нашу программу! Завтра надо идти за почтой, — решил Док. Бадж уже укладывался спать и не слышал, как Док добавил вполголоса: — Может, окажется, что нам имеет смысл приехать сюда еще раз. Понятно, Расс?

Серая птица перелетела с эвкалипта на окно. Склонив головку набок, она уставилась на Крошку маму, занятую приготовлением завтрака, и, чтобы обратить на себя внимание, мелодично защебетала.

— Сказано тебе, Джо, что еще рано, — заворчала на него Крошка мама. — Бадж не скоро вернется из лагеря. Потерпи.

Не успела она договорить, как за окном раздался какой-то шум, потом тяжелая дверь распахнулась, и появился на пороге Бадж.

— Здравствуй, сынок! Рано ты сегодня! А я только что говорила Джо Уитти, что ты придешь не раньше, чем приготовишь завтрак тем двум янки… Но Джо не верил. Достань-ка себе из шкафа тарелку и садись!

— Они еще спят, — сказал Бадж рассеянно. — Я развел для них костер и повесил над огнем котелок с водой.

— Ну, чего же ты стоишь? Садись за стол и ешь.

Но Баджу, должно быть, кусок не шел в горло. Раскрошив свою лепешку, он отдал ее Джо и стоя выпил кружку чая. Мать, видя, как беспокойно он топчется у камина, внимательно поглядела на него и спросила:

— А ты здоров ли, сынок? Или, может, что-нибудь неладно?

— Нет, все в порядке, Крошка мама, просто мне не хочется есть, спасибо.

— Знаю почему! — Встревоженное лицо матери прояснилось. — Ты там наедаешься консервов, — бог знает из чего они сделаны! Хорошо, что послезавтра все это кончится, ты вернешься домой и опять начнешь есть здоровую пищу.

— Консервы — вкусная штука, — возразил Бадж вяло, без особого воодушевления.

Он пошел на огород нарвать гороху, потом принес дров — словом, занялся своими обычными утренними делами. Когда он покончил с ними и вернулся в комнату, Крошка мама стояла у стола и укладывала еду в сумку. Он заметил, что на ней свежевыстиранная желтая блузка и парадные туфли.

— Вот что, сынок, — сказала она вдруг, — ты не пойдешь с этими янки навстречу дяде Линку. Пойду я — мне нужно потолковать с ним. А ты сиди дома и не забудь подбросить Бауре ботвы. Если в дороге будет какая-нибудь задержка и мы вернемся поздно, тебе, конечно, придется самому подоить Бауру. Больше делать ничего не нужно. Когда услышишь, что мы идем, можешь встретить нас наверху, у Зигзага.

Крошка мама помолчала, ожидая протестов, но их не последовало. Бадж с облегчением услышал, что теперь ему по крайней мере не придется целый день идти вместе с Рассом и Доком, отвечать на их расспросы и выслушивать планы поисков тигра.

Крошка мама была несколько удивлена. Разве мальчик не догадывается, что, по всей вероятности, сегодня вернется Игги? Не так уж он глуп. Но, конечно, хорошо, что он не артачится. Она предпочла бы остаться дома и готовить грандиозный горячий ужин, вместо того чтобы идти навстречу Дэйву и успокаивать его, если он будет недоволен вторжением в долину незваных гостей.

Бадж проводил ее до вершины Трех кулаков. Там на упавшем дереве сидели Расс и Док, ожидая его.

— Так вы тоже идете с нами, тетя? — спросил Расс, вскочив, и попытался взять у Крошки мамы ее ношу.