Чтение онлайн

Началось всё с того, что пару дней назад дровосеков в одной из деревень подрал медведь. Почти все из них погибли, а выжившие рассказывали про исполинские размеры чудища, светящуюся белую шерсть и даже пару оленьих рогов на голове. Нападение медведя не было чём-то непривычным для жителей острова, но мёртвые островитяне, как последствия этого нападения, были чем-то новым. Северяне уже давно привыкли к соседству, и человеческие жертвы от встреч с медведями были редкостью. Погибали в основном из-за неопытности, слишком горячей головы или опьянения, так что смерть сразу десятка опытных дровосеков при оружии говорила о чём-то совсем неладном.

Сегодня было ещё одно нападение, обошлось оно гораздо меньшими жертвами, но было совершено совсем недалеко от усадьбы — в паре часов пути по лесу. Подозревая, что происходит что-то совсем неладное, Сноу взял оружие и отправился в лес. По-хорошему, нужно было взять с собой и напарника для подстраховки, но парень пошёл сам, этому были свои причины.

Духи волков, призванные при помощи школы колдовства, справлялись с выслеживанием и боем в разы лучше живых собак, да и терять их в бою будет не так жалко, последнее перечисленное преимущество и сыграло на пользу магическим животным больше всего. Где-то сверху летел Коготь и осматривал лес с высоты птичьего полета в поисках опасного зверя и прочих возможных неприятностей.

Спустя почти час Джон заметил вдалеке тускло светящийся силуэт. Шерсть у волков встала дыбом, и они тихо предупреждающе зарычали в ту сторону, в которой этот самый силуэт был виден. Виновник нападений был наконец найден.

Уже в относительной близости от монстра Сноу смог рассмотреть его получше. Внешний вид медведя был типичным для острова. Всё то же мощное тело с высокой холкой, голова тоже массивная, а вот уши и глаза небольшие и смотрятся довольно комично. Шерсть очень густая, белоснежная, окрашена равномерно, хвост короткий и еле заметен. Если бы лес был заснежен, то эту тварь можно было бы и не заметить в снегу, от неё исходило что-то потустороннее, лишнее для этого мира. Тело массивное, с мощными лапами, а вот обрисованных рогов не было. Единственным значительным отличием был размер. Медведь был в полтора раза больше самых крупных самцов, что встречаются на острове и весить должен не меньше шестисот килограмм, а то и больше.

«Знатная будет пирушка, когда эту тварь притащат в усадьбу», — подумал Джон, спуская на медведя волков. Охота началась. Волки напали и сконцентрировали на себе всё внимание опасного животного. Зверь отмахивался лапами, будто призванные животные не представляли никакой угрозы, те продолжали рычать и кидаться в атаку, но все их попытки оставались безуспешными. Медведь, в свою очередь, атаковать сам не спешил.

Джон медленно приближался на нужное расстояние. Зверь всего на миг взглянул на него, но отвернулся, делая вид, что не замечает. Бой будет быстрым и закончится одним рывком, так что медведь явно хитрит, чтобы подманить Джона поближе.

Спустя несколько мгновений зверь поджал уши и с громогласным рыком кинулся в атаку. Рывок был столь быстрым и сильным, что волков откинуло на добрый десяток метров, один из них растворился, врезавшись в дерево. Медведь кинулся в атаку первым, что и нужно было охотнику. Спустя два удара сердца во тьме блеснул наконечник вовремя подставленной рогатины, на неё зверь и наделся. Благо удар древковым оружием пришёлся не в кость.

Упрямый зверь, уже упёртый в рогатину, ещё пытался задеть охотника лапами и своей массивной пастью, но в левой руке охотника блеснул кинжал и ударил зверя в правый бок. Джон удивлённо присвистнул, когда зверь после этого удара продолжил сопротивляться, он обнажил меч и вонзил клинок в морду животному, покончив с ним окончательно.

Джон вздохнул и уселся около дерева, чтобы, наконец, перевести дух. Призванный волк подошёл к нему и стал ластиться, прося внимания. Тишину и покой леса нарушили аплодисменты, доносившиеся от тела уже мёртвого медведя. Медленно, но верно сияние, исходившее от шкуры животного, стало подниматься над землёй, формируя давно знакомый человеческий силуэт, с маской в виде черепа оленя на голове и вооружённый копьём.

— Хирсин, — сухо констатировал Джон, глядя на принца даэдра, что принял облик Альрабега, именно таким его изображали на статуях в Тамриэле.

— Ты приветствуешь меня так, будто не рад меня видеть, охотник. Я вот тебе рад.

— Зачем ты здесь?

— Мне стало скучно в своем плане Обливиона, и я решил явиться сюда, чтобы понаблюдать за тобой. Ты меня забавляешь, и позабавил сегодня.

— Тем, что убил твою зверушку?

— Тем, что пошёл на неё в одиночку. Вот истинный азарт охоты, ты и зверь, один на один с равными шансами для каждого, бой на грани жизни и смерти, исход которого решится за секунды.

— Ну, стая волков была бы поинтереснее огромного медведя.

— Ты мне нравишься, охотник, но предупреждаю — другие не оценят твою дерзость. Я пришел поговорить про твой долг.

— Я ничего тебе не должен.

— Ты действительно смог избавиться от моего благословения…

— Проклятия, — поправил Джон.

— Зови это, как хочешь, охотник. Я действительно не смогу забрать тебя в Охотничьи угодья, но связь твоей души со мной никуда не делась.

— И ты сейчас предложишь её разорвать, назвав условия.

— Проницателен, как и всегда. Другие принцы недовольны твоим уходом от уплаты долга, и один из них пришёл ко мне с заманчивым предложением.

— Поохотиться? — предположил Джон. Хирсин в ответ лишь хрипло засмеялся.

— Нет, я пообещал, что передам cвою часть долга ей, таким образом, наша с тобой связь разорвётся.

— Будет забавно, если, торгуясь между собой за мою душу, принцы даэдра забудут, что я здесь и я жив.

— Они не забудут, не сомневайся, но тебя пока не отпустил даже я.

— Дай угадаю. Ты хочешь, чтобы я тебя развлёк? Что на этот раз?

Джон почувствовал, как собеседник стал медленно растворяться, парень был уверен, что Хирсин сейчас противно ухмыляется, чего не видно из-за наличия маски. Последнее, что услышал Джон, была фраза: «Твой долг будет уплачен, когда жертва станет охотником, а охотники жертвой».

— Классика, — пробормотал Джон.

…

Сноу медленно шагал в сторону усадьбы по тропинке, вытоптанной дровосеками. Дорожка давно известна всем жителям острова и часто используется, так как, сойдя с неё, заблудиться будет невероятно просто. Коготь в любом случае сможет указать правильное направление, но Джон шёл именно по ней. Если он кого и встретит сегодня ночью, то около этой тропы, а он ждал встречи.

Началось всё это около трёх недель назад. В последнее время в Кресцентпорт*, а именно так назвали городок, на остров стали прибывать разного рода личности. Начало усиления севера на западном побережье и развитие торговли Мормонтов стали причиной посещения острова многими людьми. Это были и простолюдины, искавшие работу, и торговцы, открывшие для себя северный рынок, были также всякого рода паломники, путешественники и люди, знакомые с морским делом. Торговали с жителями острова почти чем угодно, ведь у островитян, наконец, появились деньги. Некоторые из прибывших, кто имел такую возможность, даже поселились на острове, но их было немного — не больше трёх десятков человек за последние пару месяцев. Они даже особо и не повлияют на численность населения в глобальной перспективе. Зима поправит её в любом случае.

Интересным был факт прибытия разного рода подозрительных личностей. После постройки таверны и борделя у Мормонтов появилась, можно сказать, «разведывательная сеть», точнее пародия на разведывательную сеть, которая могла заниматься лишь сбором информации.

Работники таверны всегда знают, что на уме у островитян, знают интересные слухи и новости, часто обращают внимание на деятельность своих посетителей. У хозяина таверны или у местных шлюх можно узнать много нового и интересного, они регулярно информировали Мормонтов обо всём, на что стоило бы обратить внимание. Коготь и ещё несколько воронов тоже наблюдали за жизнью острова, но пока не очень эффективно, так как лишь Коготь мог действовать относительно самостоятельно, но Сноу почти никогда не отпускал его от себя надолго.