Чтение онлайн

— Я…

— Бросьте, князь. Я сам содействовал вашему приезду. Ваша невеста — неоценимый человек при дворе, и меня заботит ее будущее. Итак, вы помирились?

— Да.

— Вы говорите об этом таким трагическим тоном, как будто примирение произошло помимо вашей воли.

— Отчасти.

— Что это значит, сударь?

— Вы сами сказали, что отказать такой девушке, как княжна, невозможно.

— Хотите убедить меня, что это она сделала вам предложение?

— Нет, но она была так страдальчески прекрасна, что я попросил ее стать моей женой. И теперь сожалею об этом…

— Да вы с ума сошли, князь! Вы свободны, вы можете жениться на той единственной женщине, которую любите, и быть счастливым до конца жизни…

— К сожалению, в моей жизни не все так просто.

— Вы… любите другую? Вы могли увлечься кем-то, когда рядом с вами такая девушка, как Натали?

— Я могу приказать себе не слушать своего сердца, но как приказать самому сердцу?

Александр отступил от Андрея, с недоумением и ужасом глядя на него. Потом он подошел к окну и замер в раздумье.

— Ваше высочество… — осмелился прервать его молчание Андрей.

— Я думаю, Натали имеет право знать правду. Я бы не хотел, чтобы вы унижали ее неверностью, князь.

— Это приказ?

— Дружеский совет, который вам наверняка не нужен. Но полагаю, вы и сами знаете, как поступить…

Наташа вернулась в покои принцессы окрыленная. Мария сразу заметила счастливую перемену в ее настроении и тут же бросилась расспрашивать.

— Что случилось? Вы вся прямо светитесь, Натали? — по-французски спросила принцесса свою фрейлину, уже успевшую за эти дни стать ей верной подругой.

— Мой жених, князь Андрей, только что сделал мне предложение, — тоже по-французски отвечала Наташа.

— Но вы сказали, он живет в имении?

— Андрея вызвали ко двору, и первым делом мы объяснились. Его высочество способствовал нам в этом.

— Его высочество? Александр Николаевич? — Мария побледнела. — Он оказывает вам услугу в сердечных делах, а обо мне даже и не вспоминает! Натали, скажите мне правду — в его жизни есть другая женщина?

— Я не знаю цесаревича настолько близко.

— Вы поклялись быть со мною честной, каким бы горьким не оказалось истинное положение вещей. И потому я настаиваю, не скрывайте от меня ничего!

— Ваше высочество, принцесса, — Наташа открыто улыбнулась ей. — Смею Вас уверить, что только Вы способны сегодня занять место в душе и сердце цесаревича.

— Но почему же тогда Он не подает мне об этом никакого знака? Или это и есть проявление загадочной русской души?

— Увы! Предсказать повороты русского ума невозможно. Даже я сегодня во время встречи с князем Андреем была уверена, что еще минута — и мы расстанемся навсегда, чтобы уже более никогда не встречаться. И что же? Через миг он бросается передо мной на колени и предлагает стать его женой.

— Как это романтично! — прослезилась принцесса Мария.

— Поверьте мне, цесаревич откроется Вам, но и Вы не должны терять времени даром. Вы должны увлечь его своим чувством.

— Но разве я не писала Ему прежде, разве Он не получал моих писем и не отвечал мне?

— Любовь на расстоянии — вот, что подогревало ваши отношения. Так станьте же для Него снова загадкой и тайной, которую цесаревич как мужчина стремился бы разгадать. Вы сделали то, о чем я Вас давеча попросила?

— О, да! — принцесса поднялась с кушетки и быстро достала из ломберного столика письмо, спрятанное среди дамских безделушек — вееров, заколок и бантов. — Вот, я писала всю ночь. А потом долго еще не могла заснуть — все волновалась, правильно ли я поступаю?

— Покажите! — Наташа решительно взяла из рук принцессы лист бумаги и принялась читать написанное. — Так-так…

Пока Наташа читала, Мария стояла рядом, закрыв уши. Она очень стеснялась своих слов, рожденных тем чувством, о котором не кричат, и которое обычно избегает публичности. И, наверное, если бы вдруг ей пришло в голову, что кто-то смог прочитать ее письма к Александру из Дармштадта, Мария умерла бы на месте от ужаса и унижения. Она была чрезвычайно щепетильна, и Наташе стоило огромного труда убедить ее вновь обратиться к цесаревичу, даже анонимно.

Заметив, что Наташа остановилась, Мария отняла ладони от головы и с интересом и ожиданием посмотрела на свою фрейлину.

— Ваше высочество, — только и могла выдохнуть Наташа, — это замечательное письмо!

— Вы со мной не откровенны, Натали, — потупилась принцесса.

— Напротив, я откровенно восхищаюсь Вами, Вашим слогом и поэтическим даром. Цесаревич не устоит перед этим чувством. Уверяю Вас, принцесса, что после этих строк Он тут же бросится отвечать своей романтической незнакомке. — Но нам вряд ли удастся сохранить тайну — Александру Николаевичу знаком мой почерк.

— Я перепишу это письмо и оставлю в хорошо известном ему тайнике.

— Не знаю, не знаю, я не уверена, — засомневалась Мария и протянула руку, чтобы забрать стихотворение.

— Доверьтесь мне, Ваше высочество, — Наташа поспешила спрятать за спину руку, державшую листок. — Я успела изучить характер Его высочества, не может Он не ответить.

— Иногда мне кажется, что вы ближе к цесаревичу, чем я. Хотя я затем и приглашена, чтобы стать Его невестой, — задумчиво произнесла Мария.

— Ваше высочество, наверное, шутит? — почему-то вздрогнула Наташа, тут же вспомнив памятный ей взгляд Александра и странные, ревнивые интонации, промелькнувшие в его голосе, когда он застал их с Андреем целующимися в своем кабинете.

— А вы уверены, что Александр Николаевич видит в вас только друга и фрейлину его будущей невесты?

— Вполне, — поспешила с ответом Наташа. — И речь не обо мне. Давайте больше не будем ничего обсуждать. Я сейчас же перепишу письмо и положу его в тайник.