Чтение онлайн

Король был изрядно раздосадован, но раздражение свое умело скрыл, и постановил, что женихи сойдутся для решающего испытания ровно через три недели.
– И на этот раз, - твердо объявил отец принцессе, - принцы предстанут перед тобою в доспехах и с опущенными забралами, чтобы все они выглядели одинаково, и ты бы не отвлекалась на пустяки. На этот раз тебе придется сделать выбор, иначе я решу за тебя.

Когда снова настало полнолуние, до прибытия женихов оставалось несколько дней, и в полночь принцесса не спала. Она сидела на устланной подушками скамье под окном и горько плакала, ибо понимала, что на этот раз ненавистного брака с чужаком не избежать. Когда на дворцовых часах пробило двенадцать, она подняла взгляд и отерла слезы.
– Ох, Снежок, - пожаловалась она, - я так несчастна.

– Ваше высочество, - молвил принц Жерве, - кабы я только мог помочь вам!

– Кто это сказал?
– воскликнула принцесса, вздрогнув.

– Не пугайтесь: это я, ваша белая гончая.

– Прежде ты не говорил, - удивилась принцесса.

– Дар речи возвращается ко мне только на две минуты, раз в месяц, в полнолуние, когда часы пробьют двенадцать.

– Воистину это странно и удивительно, - молвила изумленная принцесса, - ибо никогда прежде не слышала я, чтобы звери разговаривали.

– - Вообще-то я не зверь, - уточнил принц Жерве.
– Я - человек; ведьма превратила меня в гончую.

– Какой ужас!
– воскликнула принцесса, немедленно забывая о собственных бедах.
– Нет ли способа вернуть вам человеческий облик? Не могу ли я чем-нибудь помочь вам?

– Существует только один способ вернуть мне человеческий облик: тот, кто поверит, что я человек, а вовсе не гончая, должен спуститься в одиночестве в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и достать волшебный меч, что хранится промеж лап спящего дракона, и этим мечом пронзить мне сердце.

– Пронзить мечом ваше сердце!
– вскрикнула принцесса в страхе.

– Ведьма сказала, что иного способа нет.

Принцесса гордо выпрямилась и заговорила с достоинством, коему позавидовал бы сам король, ее отец.
– Я войду в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду меч, и довершу остальное, объявила она.
– Не бойтесь, дорогой друг, ибо недолго вам осталось прозябать в обличии белой гончей.

Но когда Жерве попытался поблагодарить принцессу, он обнаружил, что две минуты уже истекли.

На следующий день принцесса Элинор рассказала няне о том, что произошло предыдущей ночью.
– Забавный сон, золотко, - улыбнулась старушка.

– Но, няня, это вовсе не сон, так было на самом деле, - настаивала принцесса.

– Чущь!
– объявила няня.

– Няня, поверь мне, так было.

– Ежели это правда, тогда почему сегодня утром Снежок не разговаривает? Мог бы и поздороваться со мною!
– фыркнула няня.
– Конечно, это был сон. А ты уже слишком взрослая, радость моя, чтобы верить в подобный вздор.

– Снежок никак не мог поговорить с тобою нынче утром: ведь дар речи возвращается к нему только на две минуты, в полнолуние, когда часы бьют двенадцать. Я же тебе все объяснила, няня.

– Принцессе твоих лет, да к тому же и на выданье, стыдно предаваться детским выдумкам.

– Даже если ты мне не веришь, - объявила принцесса решительно, - в полночь я отправлюсь к пещере под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду волшебный меч. И надеюсь я, что ты меня проводишь, няня, добавила она, - ибо путь туда лежит неблизкий, тем более в темноте, тем более для одинокого путника.

– Вот еще, ни за что не войду в Черный Лес в полночь, с тобою ли, или с кем-то другим. В жизни своей не слышала подобной чепухи.

– Тогда мы со Снежком пойдем одни, - отозвалась принцесса.

– Ничего подобного, радость моя.

– Я все равно пойду.

– Никуда ты не пойдешь, - настаивала няня.
– Не пойдешь, и точка.

Принцесса топнула ножкой.
– Если я говорю, что пойду, значит, пойду. И если я говорю, что ты пойдешь со мной, значит, ты пойдешь со мной.
– Вид у принцессы был столь разгневанный и властный, что няня вздохнула и молвила:"Как скажете, ваше высочество".

Принцесса бросилась на шею няне и расцеловала ее в обе щеки.
– Няня, милая, - воскликнула она, - я знала, что ты согласишься.

Няня покачала головой.
– Страшно подумать, что скажет его величество, ежели узнает.

Несколько вечеров спустя, как только сгустились сумерки, принцесса, ее няня и принц Жерве тихо выскользнули из дворцовых врат и отправились в Черный Лес, что начинался на расстоянии нескольких миль. Всю дорогу няня ворчала, ибо отличалась весьма упитанным телосложением, и задыхалась при ходьбе, и к ночным прогулкам по сельским дорогам не привыкла. Но принцесса поторапливала старушку:"Милая няня, нельзя терять ни минуты, нам нужно вернуться до рассвета, иначе нас хватятся". Элинор не позволяла няне присаживаться отдохнуть так часто, как той бы хотелось, приговаривая:"У тебя будет время перевести дух, когда я отправлюсь за мечом в пещеру под деревом".

В лесу было темно и сыро; зловеще ухали совы. Няня стонала и вздыхала на каждом шагу.
– Ох, уморишь ты нас всех, золотко, - причитала она.
– И зачем я, глупая старуха, тебя послушалась?

Но принцесса не отвечала: страх одолевал девушку, и она крепко вцепилась в ошейник принца Жерве; не для того, чтобы придержать пса, но чтобы придать себе храбрости. А принц Жерве и сам уже стал опасаться за исход ночного предприятия.

Они прошли прямиком через лес, и наконец, в полночь, добрались до огромного дуба: между узловатыми корнями зиял вход в пещеру.
– Подождите меня в стороне, - наказала принцесса, - ибо туда мне подобает спуститься одной.
– И, несмотря на все протесты няни, она заставила старушку присесть на поваленное дерево в некотором отдалении, под надежной охраной принца Жерве. Затем принцесса протиснулась сквозь отверстие и спустилась в пещеру по каменным ступеням. Развешанные по стенам факелы полыхали синим пламенем, освещая все вокруг, и в нездешнем зареве девушка увидела спящего дракона: промеж когтистых лап его и впрямь лежал меч. Девушка неслышно подкралась к зверю, взялась за рукоять меча и осторожно извлекла клинок на свет. Дракон, милый дракоша, пожалуйста, не просыпайся, потому что твой меч очень нужен другому, - шептала она. Дракон не проснулся; с мечом в руках принцесса снова поднялась по ступеням; сердце ее колотилось так, что девушке казалось, будто удары его эхом разносятся по пещере. Она поскорее выбралась на свет и побежала туда, где в тревоге ожидали ее няня и принц Жерве.

– Что за кошмарный острый меч, ты непременно порежешься, запричитала няня.
– Осторожнее, радость моя, пожалуйста, осторожнее.

Руки принцессы дрожали, но глаза сияли от радости.
– Снежок, проговорила она, - я принесла меч, и теперь мне нужно найти в себе силы пронзить твое сердце.

– Проделать такой длинный путь только для того, чтобы убить собаку! причитала няня.
– Ох, бедные мои ноги, бедные мои старые кости!

А принц Жерве подумал про себя:"Может быть, это конец рабства, а может быть, конец всего".

– Милый Снежок, стой, пожалуйста, спокойно, - молвила принцесса Элинор, - мы оба должны быть очень храбрыми.
– Держа клинок обеими руками, девушка занесла его над головою, и изо всех сил вонзила меч в грудь гончей. В то же мгновение гончая исчезла: на месте пса стоял принц Жерве в своем человеческом обличии. Меч выпал из рук принцессы и остался лежать на земле, среди сухих листьев, переливаясь сгустком синего пламени.
– Все произошло так неожиданно, - проговорила принцесса, запинаясь.
– Вы не ранены?