Чтение онлайн

Галеон был тяжёлым, грузным, едва переваливался через волны. Его осадка говорила сама за себя — трюмы ломились от товаров. Ни единой пушки на палубе. Беззащитная, жирная добыча… если бы не его компаньон.

Фрегат, сопровождавший торговца, был другой породы. Стремительная акула, ощетинившаяся десятками орудийных портов. Корпус рассекал волны без усилий, причём часть парусов была спущена. Этот зверь был готов вцепиться в горло любому, кто посмеет приблизиться к его подопечному.

Внезапно на обоих судах синхронно опустились чёрные флаги. На их месте взметнулись зелёные полотнища и затрепетали на ветру. Демонстрация мирного настроя? Возможно. Но память услужливо подкинула истории, рассказанные дедом. Легенды о пиратах, поднимавших британский флаг, чтобы в последний момент, когда жертва уже не могла уйти, сменить его на «Весёлого Роджера». Кровь, крики, отчаяние…

Чутьё, всё же, успокаивало мятежные мысли. Глубоко внутри я знал, что эти корабли не представляют для нас угрозы. По крайней мере, сегодня смерть пройдёт мимо нашей палубы.

Удалось рассмотреть экипаж, который состоял из существ разных рас, подобно тварям из моего первого подземелья. Тем не менее около половины матросов принадлежали одному виду. Лысые гуманоиды с гладкой кожей и… без носов. Лица плоские, как тарелки. Их чёрные рубахи с широкими штанами придавали вид дисциплинированных моряков, а не сброда наёмников.

Детали ускользали, ведь расстояние было слишком велико. Но одно было ясно — они не готовились к бою.

Ноги сами понесли меня на корму, где стояли Эстебан и Луи. Первый встретил меня напряжённым взглядом. Но когда я выпалил свои наблюдения, плечи мексиканца опустились, а на лице промелькнула тень улыбки. Он пришёл к тем же выводам.

Волна облегчения прокатилась по экипажу, когда новость разнеслась по кораблю. Люди вытирали лбы, хлопали друг друга по плечам, смеялись нервным, дребезжащим смехом выживших.

Но радость была недолгой.

— Ар-р! Ещё одна посудина в хвосте! Пиратская, зуб даю! Шевелитесь, каракатицы! К бою! — орал как не в себя Раджеш.

— Когда спустится, настучу ему по башке! — процедил Эстебан, играя желваками. Чем вызвал одобрительные кивки присутствующих.

Вот уж не думал, что моря «Бескрайнего Архипелага» столь тесные.

Прямо сейчас с кормы не было видно неожиданного гостя. Однако я обратил внимание на то, что торговый караван принялся разворачивать борта и подготавливать орудия. Матросы засуетились, будто кто-то палкой в муравейник ткнул.

Неужели действительно пираты? Один корабль против двух. Хотя галеон не боевой, так что шансы почти равны. Интересует другой вопрос. Если джентльмены удачи одержат победу, не решатся ли они пуститься за нами в погоню?

— Беру курс по ветру! — проинформировал Луи.

И это чертовски правильное решение! Мы только обрели плавучий дом и не хотелось бы пойти вместе с ним ко дну!

Глава 23

Морская баталия разворачивалась прямо перед нашими глазами. Жуткий спектакль на синем полотне. Я был обязан увидеть все подробности! Даже попросил Раджеша спуститься со смотровой мачты и сам рванул наверх по канатам.

Пока взбирался, боковым зрением выхватил жестокую картину. Эстебан методично вколачивал кулаки в дерзкого мимика под одобрительный рёв соплеменников. После первого же удара личина развоплотилась, обнажив истинное лицо старого доброго Раджеша.

Как-то неудобно получилось. Надеюсь, актёр на меня не обидится. Впрочем, он бы не смог там сидеть вечно и рано или поздно должен был спуститься.

К чёрту эти разборки! Сейчас решалась судьба десятков, а то и сотен обитателей Архипелага!

Я вцепился в подзорную трубу — и приятно удивился. С высоты видно было почти вдвое дальше, чем с палубы. С моим навыком острого зрения горизонт раздвинулся примерно на пятнадцать километров.

Пиратский корабль предстал во всей красе. Такого судна не видел даже в кинофильмах. Явно не человеческой постройки. Размером и количеством орудий он уступал фрегату, но его скорость… Святая Дева! Даже против ветра эта адская конструкция двигалась быстрее, чем мы на полном ходу. За кормой брызгами разлеталась вода, словно на днище были установлены гребные винты.

Чёрные паруса поглощали свет. На вымпеле оскалилась белая рыбина с иглоподобными зубами и раскрытой пастью на том же мертвенно-чёрном фоне.

За считанные минуты пираты, разрезая волны как бритвой, вышли на линию атаки. Сердце заколотилось, когда я услышал первый залп — с расстояния двух километров от жертвы. На моей родной Земле даже самые мощные орудия могли прицельно бить максимум на половину этого расстояния. Страшно представить, что сейчас ощутили торговцы.

Снаряды врезались в паруса пузатого галеона с устрашающей точностью, раздирая полотнища в клочья. Главная мачта с треском переломилась, обрушилась на палубу и придавила нескольких матросов. И без того неповоротливое судно застыло среди волн, будто пригвожденное к месту увесистым якорем. Теперь это не корабль, а беспомощная жертва.

Обычные ядра никогда не причинили бы такого разрушения. В ход явно шли книппели — снаряды, состоящие из пары тяжёлых металлических шаров, соединённых полуметровой железной цепью. В полёте они вращались с оглушительным свистом, превращаясь в смертоносные горизонтальные косы, срезающие всё на своём пути.

На палубах торговых суден царил хаос. Даже с такого расстояния я различал фигурки моряков, метавшихся как тараканы на раскалённой сковороде.

Фрегат вёл себя странно. Его орудия хранили молчание — явный признак того, что дальность пушек не позволяла ответить на атаку. Он был как боксёр с короткими руками, неспособный дотянуться до противника, безжалостно наносящего удары издалека.

Корабль рисковал попасть под новый шквал огня. Каждая секунда промедления приближала экипаж к неминуемой гибели. Но капитан показал волю, достойную морского волка — он принял единственно верное решение, резко меняя тактику. Судно устремилось прямо к нападавшему, все паруса были подняты, ловя каждый порыв ветра.

Посудина пиратов напоминала корвет, но с более агрессивными чертами и удлинённым корпусом. Она маневрировала с удивительной лёгкостью. Корабль развернулся другим бортом, выпустив ещё один залп, прежде чем устремиться прочь от сближения. Теперь в дело вступили обычные ядра, но метили они уже в корпус.

Тяжёлые металлические сферы вгрызлись в верхнюю палубу фрегата, превращая добротное дерево в обломки. Щепки разлетались во все стороны. Я видел, как тела моряков подбрасывало в воздух и швыряло обратно на окровавленные доски.

Пираты превосходили торговцев почти по всем параметрам. Дальнобойные орудия позволяли обстреливать жертву с безопасного расстояния, а невероятная скорость давала возможность контролировать дистанцию. Это была не битва, а методичная казнь. Негодяи попросту играли с добычей. Держали фрегат в двух километрах от себя, порой слегка разворачивая борта для синхронных залпов.