Чтение онлайн

— Понимают, — медленно кивает Эйсел. — Но их блаженством было неведение. Некоторые восхищались упорством покойного короля в избавлении Илии от Обычных, а не в спасении города от разрушения.

Кай скрещивает руки, и рукава плотно облегают их, испачканные засохшей кровью.

— Защитная и Атакующая Элита ополчились против трущоб в целом. За последние несколько лет я стал свидетелем перемен. Они хотят убрать из города не только Обычных. — Его глаза встречаются с моими. — Теперь они контролируют трущобы.

— Что ж, меня это не удивляет, — выдыхаю я. — Все в трущобах знают об этом уже много лет. Мой отец даже писал о том, что Примитивные скоро станут новыми Обычными.

Взгляд Калума встречается с моим, он видит меня насквозь и знакомится с дневником моего отца. Я никогда не была так благодарна ему за способность читать мысли, как в этот момент. Мне даже не нужно отвечать на его вопросительный взгляд, он может прямо сейчас найти ответы в моей голове.

— Они уже стали ею, — спокойно говорит Китт. — Их численность растет, а остальные Элитные видят в них лишь слабость…

— Как и в Обычных, — заканчиваю за него я.

Эйсел кивает. Кай напрягается. Калум, как всегда, остается невозмутимым.

— Итак, — медленно произносит Китт, — есть какие-нибудь предположения, кто именно стоит за этим?

— Скорее всего, группа Элитных, считающих, что делают королевству одолжение, — сухо произносит Кай. — А еще они думают, что у них есть чувство юмора, раз они копируют бомбы Сопротивления.

— Самодельные бомбы отследить сложнее, чем Игнита, — тихо осознаю я. — Допрашивать некого. Нет способа узнать, кто их бросил.

В кабинете воцаряется тишина, пока Китт не решается нарушить ее:

— Что Совет хочет, чтобы мы сделали? Как нам заставить народ признать Пэйдин своей королевой?

Прядь длинных волос Эйсела соскальзывает ему на плечо.

— Пэйдин должна проявить себя перед всей Илией. Доказать, что она достаточно сильна, чтобы править, даже будучи Обычной. Мы верим, что только так ее примут.

Я почти смеюсь.

— И как они планируют это сделать?

Его молчание звучит зловеще. И когда он, наконец, заговаривает, я понимаю почему:

— Народ требует отправить тебя обратно на Испытания.

Глава одиннадцатая

Кай

Я знаю, что такое Смерть. Есть нечто интимное в завершении жизни.

С годами мы со Смертью установили особую связь. Но страх… с ним я знаком куда меньше. Он никогда не сковывал меня так сильно, как в том кабинете.

Калум согласился с предложением Эйсела и призвал Китта сделать то же самое. Но мое внимание было полностью сосредоточено на ней. На Пэйдин, обдумывающей смертельно опасное решение. На том, как ее красивые губы выражали согласие. Ярость кипела у меня в груди, вырывалась наружу, крича, что она не может быть серьезной. Я встал перед ней, сдерживая порыв коснуться ее лица, и сказал, что она не может участвовать еще в одном Испытании. Я не позволю ей рисковать всем ради королевства, которое жаждет ее смерти.

Но мне следовало бы лучше подумать прежде, чем отдавать приказ Пэйдин Грэй. В конце концов, она не один из моих солдат. Нет, она нечто гораздо большее.

Именно тогда она посмотрела мне в глаза, взяла Смерть за руку и вновь заявила, что сама примет участие в этих новых Испытаниях.

— Это единственный выход, — сказала она твердо, однако лицо ее побледнело. — Я должна доказать, что достойна.

— А если ты умрешь? — спросил я, тяжело дыша.

Ее следующие слова даже спустя день преследуют меня:

— Тогда они будут правы насчет меня. Я и правда слаба.

Кольцо на пальце ощущается чужим.

Я завожу руки за спину, пряча их от посторонних глаз, устремленных на меня с помоста. Судорожно сжимаю широкий перстень Силовика и практически ощущаю кровь, пролитую теми, кто носил его до меня.

Выдыхаю, не отводя взгляда от огромных дверей тронного зала.

Я, как и все остальные придворные, уже порядком устали ждать, пока король удостоит нас своим присутствием. Минуты тянутся за минутами, оставляя меня в одиночестве на помосте и на виду у всего двора. Когда я уже подумываю о том, чтобы позаимствовать у толпы силу Вуали, чтобы просто исчезнуть из этой прискорбной ситуации, двери распахиваются.

Входит король. Золотая корона сверкает у него на голове, сливаясь с волосами под ней. На первый взгляд наряд прост, но в тоже время изыскан. Рубашка на нем аккуратно застегнута и идеально выглажена, заправлена в такие же безупречные зеленые брюки. Однако все в нем становится еще выразительнее благодаря спутнице, которую он ведет под руку.

Ее ладонь покоиться на его согнутом локте, смуглая кожа сияет на фоне облегающего белого платья. Вырез обхватывает шею, скрывая клеймо, что оставил на ее груди мой отец. Открытые плечи, тонкая талия, волнистые волосы, обрамляющие лицо…

Она выглядит одновременно молодой и закаленной жизнью — противоречие, которое она носит с уверенностью.

Но белоснежная струящаяся ткань — послание этому двору, напоминание, пронзающее мое сердце. Она — невеста. Но не моя.

Я сглатываю. Ее глаза встречаются с моими, когда она поднимается на помост рядом со мной. Я смотрю на нее слишком долго, слишком отчаянно, чтобы быть просто ее Силовиком. Приложив немало усилий, я отвожу взгляд и возвращаю его к двери, как раз в тот момент когда Китт начинает говорить.

— Дамы и господа советники, благодарю за терпение. Уверен, вы хотите знать, зачем вас здесь собрали. — Его голос разносится над заинтригованными лицами, заполняющими зал. — Как вам известно, во время парада в трущобах произошло нападение. Большинство из вас не считает это трагедией. Но должны.

Услышав его глубокий вздох, я перевожу на него взгляд. На его лице застыло выражение усталости.

— Я понимаю, что моя помолвка с Пэйдин Грэй, а также внезапное принятие Обычных, потребуют времени на то, чтобы к ним привыкнуть. Но я не потерплю откровенного неповиновения моим приказам. Особенно тем, что я принимаю ради нашего общего блага. — Его голос становится мягче. — Но я понимаю, насколько сложны эти перемены и то, что королевство не желает признавать Пэйдин своей королевой. Несмотря на необходимость такого решения, я предлагаю вам возможность оценить ее силу и убедиться самим, способна ли она стать достойной. — По залу проносится ропот, заставляя Китта повысить голос: — Пэйдин Грэй вновь пройдет серию Испытаний.

Как только он произносит эти слова, раздаются восторженные вздохи, за которыми следуют жаждущие крови кивки одобрения. Это то, чего они хотели и то, что дал им их король.

— Эти испытания — продолжает Китт, — будут предназначены только для будущей королевы. Они будут основываться на правилах о трех «Б», по которым, как вы все знаете, жил мой отец. Великий правитель должен быть бесстрашным, благородным и безжалостным. Эти испытания проверят каждое качество, что позволит Пэйдин доказать, достойна ли она трона и вашей преданности.