Чтение онлайн

— Нам нужен тот, ответа на который у начальника гвардии нет. Зато он есть у иммунного. Потому что сегодня иммунный разрушил камни Баат.

— Камни Баат?! Все? — изумилась Алина.

— Все, что хранились в пяти священных городах.

— Но… как?! Он же не мог находиться одновременно в пяти местах!.. Или мог?

— Не знаю, девочка, — покачала головой Астия. — Мог, не мог… Скорее всего, не мог, но тем не менее у него это получилось.

— И… чем это нам грозит?

— То, что на самой поверхности — маги больше не могут пополнять свои внутренние запасы энергии просто так. Они больше не могут взаимодействовать с энергопотоками без посредников, напрямую. До сего дня за раскинутое над Империи магополе отвечали камни Баат, установленные и настроенные императором. Сегодня все пять камней перестали функционировать.

— Разве для нас это плохо? — усомнилась Алина.

— Для тебя нет, для меня пока что терпимо, но для большинства имперских волшебников — сущая катастрофа. Они не привыкли к дефициту энергии и ни к чему подобному не готовились.

— А вы? — в упор посмотрела на Астию хозяйка шатра.

— Я — готовилась, — хмыкнула гостья. — И у меня достаточно артефактов, чтобы… эээ… при некоторой экономии продержаться полгода, а то и год.

— А потом?

— А потом я стану обычной женщиной.

— И вы так просто об этом говорите? — всплеснула руками Алина.

— Я не всегда была чародейкой, — вздохнула сиятельная. — Поэтому для меня такой переход… пусть неприятный, но всё же терпимый. Да, придётся отказаться от многих прежних привычек, но это не самое страшное, что может случиться.

— И что же, по-вашему, самое страшное?

— Самое страшное, если вместо ушедшей магии возникнет другая, та, для которой такие как я и ты — лишние элементы мозаики. Ведь всякий кризис — это не только проблемы, но и возможности. И если проблемы достанутся нам, а возможности нашим противникам…

— Кого вы боитесь, Астия? — перебила чародейку Алина. — Иммунного? Императора? Бывших друзей из Конклава?

Глаза у сиятельной на мгновение потемнели, а затем она мрачно проговорила:

— Того, кто живёт под дворцом.

— Вы его когда-нибудь видели?

— Нет, — дёрнула щекой Астия. — Но я видела его тень.

— И?

— Это было ужасно. И это одна из причин, почему я ненавижу Империю и императора. Такие, как Горш, существовать не должны.

Несколько долгих секунд они сидели друг против друга и мерялись взглядами.

Первой не выдержала Алина. Опустив глаза в пол, она тихо произнесла:

— Вы считаете, что этот Горш… может подчинить себе новую магию?

— Нет, — жёстко ответила Астия. — Он может стать для нашего мира богом. Всеведущим, всемогущим и неимоверно жестоким.

— Что надо сделать, чтобы этого не случилось?

— Уничтожить Империю и её хозяина, что же ещё? — пожала плечами высокородная. — Горш — это альтер-эго нашего вечно юного императора. Они существуют вместе. Так что умрёт один, следом умрёт и другой. Но сделать это действительно трудно. Одни мы не справимся, так же как и иммунный. Три сотни лет император готовился к тому, что случилось сегодня. Его отрезанный от мира дворец пропитан магией от фундаментов до самого высокого шпиля на крыше. Ашкар собирал маг-энергию с помощью таких, как ты, и собрал её столько, что может теперь не заботиться о её нехватке долгие и долгие годы. Он знал, что рано или поздно камни Баат истощатся. Мало того, он сам бы с удовольствием их уничтожил, но они ему не поддавались.

— Зачем ему уничтожать эти камни? — не удержалась от вопроса Алина.

— Он их не создавал, а только использовал. Но знал, что в этих камнях прячется нечто… представляющее угрозу его могуществу. Теперь это нечто освободилось.

— Откуда вы знаете, что освободилось, а не погибло?

— Я это… чувствую, — чуть помолчав, сообщила сиятельная. — А император, я полагаю, уверен. Он знает: то, что таилось в камнях, может убить его. Точнее, убить его способность повелевать магией жизни и смерти.

— Магия «плюс» и «минус», — прошептала Алина.

— Всё верно, — услышала её Астия. — Именно так вам это и объясняли. Камни Баат отвечали за «плюс». И они сдерживали императора в его контроле над силой, хоть это и выглядело парадоксом. Если бы император смог уничтожить то, что у них внутри, контроль стал бы полным. Но он не смог, и магия «плюс» стала по факту бесхозной.

— А магия «минус»?

— Магию «минус» удерживает защита. Я знаю, у императора есть артефакт-источник всей магии «минус», но чтобы добраться до этого артефакта, надо сначала узнать, где Ашкар его прячет.

— Я знаю, где он, — неожиданно выпалила Алина. — Он находится под дворцом, где Горш.

Астия с уважением посмотрела на «великую пери» и неспешно кивнула:

— Да. Я пришла к такому же выводу. Но сами мы до источника не доберёмся. Раньше, когда «плюс» и «минус» друг друга уравновешивали, император мирился с наличием в обоих источниках угрожающей ему сущности. Но когда в нашем мире появился иммунный, он понял: этот человек может легко разрушить защитные оболочки камней Баат и артефакта магии «минус». Поэтому, когда он узнал про иммунного, то приказал Конклаву убить его. Теперь же, когда иммунный разрушил защиту Баат, его убийство стало не просто бессмысленным, а неприемлемым. После случившегося иммунный нужен Ашкару живым.

— Зачем? — удивилась хозяйка шатра.

— Разве это не очевидно? — подняла бровь чародейка. — Император надеется взять иммунного под контроль, снять с его помощью часть защиты источника, заманить туда освобождённую из камней сущность Баат, а затем запечатать источник жизнью и кровью иммунного. Для Ашкара это единственный шанс сохранить свою силу и власть… Да что сохранить! Если это получится, он станет повелевать всей магией нашего мира, не сдерживаемый никем и ничем. И тогда, я уверена, он уступит свой трон Горшу. Ведь желания Горша сильнее и примитивнее. Горш просто поглотит ими поддавшегося соблазну Ашкара.