Чтение онлайн

– Стоп. Но вы первый начали пугать, – возмутилась я.

– О! Спасибо за комплимент моим способностям, но я еще даже не начинал угрожать. Думаю, следует ограничиться старым добрым шантажом. Леди, я вас попрошу о маленькой услуге, и должен предупредить: если вы решите проявить неукротимость духа, демонстрируя гордый отказ, придется убить ваших милых друзей. Поверьте, я знаю множество способов сделать это очень медленно, чрезвычайно болезненно и просто отвратительно. Клянусь, вам очень не понравится смотреть на это. А если вы вспомните о наличии маленьких, но очень многочисленных любимцев и вздумаете отдавать им приказы, что помешает убить еще и вас?

Я вздрогнула. Конечно, вампир, прижимавшийся ко мне, просто не мог не ощутить этого. Такую реакцию никаким блефом не исправить. Но ради наших жизней мне предстояло попытаться.

– Пусть так. А знаете ли вы, чем отличается истинный некромант от ведьмы?

– Интуиция подсказывает, что и в этом вопросе вы не оставите меня в неведении.

– Буду рада послужить источником просвещения для столь древнего существа, – откликнулась я. – Да будет вам известно, если убить ведьму, большинство ее проклятий рассыплется в прах. А вот зомби продолжат исполнять волю своего хозяина вне зависимости от того, умер он после отдачи распоряжения или нет. Правда, замечательно?

– Я мог бы попробовать проверить правдивость сведений на опыте, – фыркнул он мне в волосы.

На мгновение сердце перестало биться и ухнуло куда-то в область пяток. Неужели это конец? Эх, и не пожила-то еще! Крыс на плече зашипел, готовясь дорого продать наши жизни.

– Но пока вы нужны моему хозяину живой и по возможности невредимой. Так что у меня встречное предложение. Вы пойдете к моему принцу добровольно, а я не стану трогать ваших друзей и обеспечу безопасность вашего визита. Ну и… я буду очень вам обязан.

Последние слова прозвучали дивной музыкой, вкрадчивым обещанием чего-то запретного и желанного одновременно. Интересно, что именно он имеет в виду? И хочу ли я это знать? Нет. Вряд ли.

– Хорошо, – медленно, стараясь держать себя в руках, кивнула я.

Я отчетливо осознала, что, если позволю страху завладеть собой – брошусь прочь, вереща как недорезанный поросенок, полностью наплевав на тех, с кем угораздило приехать в это кошмарное место. Основная проблема заключалась в том, что клыкастые могли позволить себе сделать все, что угодно, а затем просто зачаровать свидетелей. И те, кто сидит сегодня в зале, с жадностью наблюдая за представлением на сцене, завтра будут восторженно вспоминать дивное зрелище, делиться впечатлениями, но вряд ли вспомнят о моем существовании. А друзья с удивлением узнают о моей пропаже, и не уверена, что они вообще будут помнить о совместно проведенном вечере. И хотя прощальный подарок в виде стаи крыс в вампирских гробах сильно грел мою некромантскую душу, можете считать меня привередой, но я предпочла бы остаться в живых, чтобы сполна насладиться результатом.

– Кажется, я знаю, чем ты можешь расплатиться со мной.

– Мое сердце замерло от предвкушения. Жду вашего приговора, леди, с трепетом и смирением юного оруженосца, – мягко мурлыкнул вампир, словно кот, добравшийся, наконец, до хозяйских сливок и точно знающий, что в пропаже продукта обвинят неповинного домового.

– Даже не знаю, как ты к этому отнесешься, – кротко вздохнув, стыдливо потупилась я.

Внезапно он оказался передо мной, все еще не разжимая кольца рук, и проникновенно заглянул в глаза своими разноцветными очами.

– Дорогая, это же замок Ужаса и Наслаждений, здесь сбываются самые сокровенные мечты. Просто скажи мне, что хочется такой очаровательной леди, и я сделаю все, чтобы тайные грезы стали явью.

– Ладно. У меня есть небольшой участок за домом. Соток шестьдесят. Так вот, я всегда хотела разбить сад и посадить огород. Только как-то руки не доходят.

Алази недоверчиво хмыкнул:

– Леди, это серьезно?

– Разумеется, – как можно более солидно кивнула я.

– Может, вы не совсем поняли широту открывшихся перспектив? Я предлагаю исполнить самую сокровенную фантазию. Любой из собравшихся в замке душу продаст за подобное предложение, а ты хочешь огород?

Ага. Вот такая я оригинальная.

– Ну-у-у, – неопределенно протянула я, – если вы настаиваете, можете посадить еще и цветник.

Вампир запрокинул голову и рассмеялся. Смех, словно теплое прикосновение мягкого пледа, окутал с головы до ног. Интересно, долго ему пришлось тренироваться?

– Я не жив уже несколько веков и уже не надеялся, что люди смогут меня чем-либо удивить. Тебе удалось.

– Рада, что вам понравилось.

– А уж я-то как рад! – В его усмешке мелькнули острые кончики клыков. – Раз леди так мило согласилась на мое сопровождение во время прогулки к принцу этого славного города, может, пойдем?..

Он протянул руку. Так обманчиво изящная бледная кисть с длинными ухоженными пальцами вынырнула из пены дорогого кружева и застыла в ожидании, даря обманчивую свободу выбора. Но на самом деле выбора не было: либо я иду добровольно, либо вампир заставит меня сделать это, но кто-то из друзей умрет или пострадает. Но я не готова пожертвовать даже Требором, нагло раскрывшим мою некромантскую сущность вампирам. Наверное, это какой-то вид расовой солидарности, что ли.

Я глубоко вздохнула и вложила свою подрагивающую руку в хладную вампирскую длань. Что-то громко щелкнуло в моей голове, и мир вокруг неожиданно преобразился. Не было больше сцены, любопытных, жаждущих зрелищ зрителей, друзей, вампиров, столиков, истекающих восковыми слезами свечей и услужливых официантов. Только полумрак коридора, тускло освещенного малочисленными факелами. Можно назвать внезапное перемещение в пространстве чудом, волшебством или телепортацией. Но правда гораздо проще и прозаичней: вампир затуманил мой разум, заставил видеть то, чего не было на самом деле, и спокойно увел из зала. Оставалось только гадать, что из увиденного мной было правдой, а что искусной иллюзией, сотканной нежитью. И почему Алази понадобились уговоры, если он с самого начала мог увести куда угодно? Зачем ему мое согласие? Странно.

Да, кстати, запомнить на будущее: никогда не смотреть в глаза вампиру!

Видимо, Алази истолковал мое потрясенное молчание как-то по-своему, так как решил снизойти до утешения несчастной смертной:

– Не беспокойтесь, леди, вашим друзьям ничего не угрожает. Они в полной безопасности… пока.

Это самое многозначительное «пока», добавленное в конце фразы, ничуть не способствовало душевному спокойствию.

– Что значит – пока? – напряженно поинтересовалась я, прекрасно понимая, что в ответ не услышу ничего хорошего или утешительного.

– Пока вы будете вести себя благоразумно, разумеется, – мило улыбнулся вампир, по-хозяйски положил мою руку на сгиб своей и повел куда-то по коридору.

Вот что ни говорите, а вампиров не люблю. Если бывает нелюбовь с первого взгляда, это она и есть.

Алази шел по коридорам долго, с энтузиазмом партизана, готового ради отечества завести ненавистных врагов туда, куда Макар телят не гонял. Коридоры оказались сплошь мрачными, неприветливыми и абсолютно одинаковыми, как барханы в пустыне. То тут, то там с потолка свисали живописные грозди паутины, придавая и без того непривлекательным каменным стенам оттенок запустения. Антисанитария расцветала буйным цветом. Иногда на пути встречались деловито спешащие куда-то по своим делам мыши. Если вампиры хотели поразить меня безумным количеством галерей и переходов, им это удалось. С другой стороны, ребята явно экономили на обслуживающем персонале, а зря.

Я, например, некромант и тоже навожу на местное население страх и ужас не меньший, чем кровососущие. К тому же с недавних пор клыкастые вовсю работали над положительным образом своего народа, включая как личное обаяние, так и многочисленные пьесы, написанные для простого народа в доступной для обывателя форме. Эти произведения играли многие знаменитые труппы страны явно с подачи клыкастых заказчиков, так как плата за вход взималась весьма умеренная и была вполне по карману многим. В отличие от вампиров, некроманты предпочитали тишь и уединение ночных кладбищ, что популярности, понятное дело, им не прибавляло.