Безрассудная Джилл. Несокрушимый Арчи. Любовь со взломом
Шрифт:
В порыве донкихотства Фредди поспешно сдернул купюру с якоря и выставил перед собой, словно фокусник – кролика из шляпы.
– Это никуда не годится, милая моя! – воскликнул он. – Я просто не в силах такое терпеть, ни за что! Берите без всяких разговоров, я решительно настаиваю!
Нелли Брайант глянула на купюру и вытаращила глаза.
Затем робко взяла ее и рассмотрела под тусклым светом газового фонаря над дверью.
– Нет, не могу! – пролепетала она.
– Да ну что вы! Берите, и точка!
– Это же… пятьдесят фунтов!
– Так и есть, как раз хватит доплыть до Нью-Йорка, нет? Вы спрашивали, какая компания возит бесплатно? Компания Фредди Рука, черт возьми! Рейсы каждую среду и субботу – ну как вам, а?
– Как же я возьму у вас целых двести пятьдесят долларов?
– Да очень просто! Возьмете, и все.
Наступило молчание.
– Чего доброго, вы решите… – Бледное личико девушки вспыхнуло. – Подумаете, что я нарочно рассказала вам… потому что хотела…
– Выманить деньги? Ничего подобного! Даже не думайте, выбросьте из головы. Лучше меня никто в Лондоне в этом не разбирается – в смысле, ко мне чаще всех подкатывают, чтобы стрельнуть. Все шестьдесят четыре способа испробовали, так что я распознаю их уловки с закрытыми глазами. Вы и в мыслях ничего такого не держали, отвечаю!
Купюра музыкально похрустывала в руке у Нелли.
– Прямо не знаю, что сказать…
– Да все нормально!
– Тогда почему бы… Господи! Вы… У меня просто нет слов!
Фредди весело рассмеялся.
– Точно то же самое мне говорили сатрапы – то есть учителя – в школе!
– Вы уверены, что можете себе это позволить? – продолжала сомневаться Нелли.
– О, абсолютно!
Глаза девушки просияли под светом фонаря.
– Никогда не встречала таких, как вы! Не знаю, как вас и…
Фредди нервно переступил с ноги на ногу. Благодарности неизменно вгоняли его в тоску.
– Ладно, я потопал, – перебил он. – Надо еще домой заскочить, переодеться и все такое… Чертовски рад знакомству… ну, и так далее.
Отперев дверь своим ключом, Нелли задержалась на пороге.
– Куплю меховую накидку, – пробормотала она мечтательно.
– Вот и славненько, – подхватил Фредди. – идея что надо!
– А еще орешков для Билла!
– Что за Билл? – нахмурился он.
– Мой попугай.
– А, тот самый старина Билл! Орешки – прямо в точку. Ну, пока!
– До свидания! Так мило с вашей стороны…
– Да ладно, чего там! – поежился Фредди. – Будете в наших краях…
– Вы ужасно добрый! Что ж, прощайте.
– Пока-пока!
– Может, когда-нибудь еще встретимся…
– Как же, непременно!
По ступенькам зашелестели легкие шаги, и щеки Фредди коснулось что-то мягкое и теплое. От неожиданности он отпрянул, глядя, как Нелли Брайант исчезает за дверью.
– Господи!
Фредди потрогал щеку, охваченный смущением и вместе с тем восторгом. Внизу кто-то кашлянул, и он резко обернулся. Из крошечного дворика перед полуподвалом смотрела горничная в перепачканном чепце, кокетливо сбитом на ухо. Встретив ее любопытный взгляд, Фредди жарко зарумянился. Казалось, горничная вот-вот захихикает.
– Проклятье! – тихо буркнул он и поспешно зашагал по улице.
Он вдруг подумал, не сглупил ли, разбрасываясь деньгами перед малознакомым человеком. Но тут вспомнил сияющие глаза Нелли и решил: нет, нисколько! Пусть сгоряча, но сделал все правильно. Такого рода причуды Фредди категорически одобрял. Шикарный поступок, да и только!
Когда Фредди и Нелли ушли, Джилл уселась на низкую табуреточку и стала гадать, глядя в огонь, на самом ли деле дядю Криса что-то тревожит, не ошиблась ли она. Откуда вдруг такая тяга к путешествиям? До сих пор он, напротив, вел себя, как добродушный ленивый кот, наслаждаясь уютом, который сегодня столь красноречиво обличал.
– Милая девушка, – заметил дядя Крис, встав у камина на своем привычном месте. – Кто такая?
– Какая-то знакомая Фредди, – ответила Джилл дипломатично. Ни к чему тревожить дядюшку подробностями сегодняшних событий.
– Очень милая… – Он достал портсигар. – Хорошо, что нет нужды спрашивать у тебя разрешения, – заметил он, кивая на сигару и прикуривая. – Помнишь, Джилл, как давным-давно, когда ты была маленькая, я пускал тебе дым в лицо?
– А как же! – улыбнулась она. – Говорил, что приучаешь меня к семейной жизни. Мол, только те браки счастливы, где жена не против табачного запаха. Ну и кстати, потому что Дерек дымит не переставая.
– Ты очень любишь Дерека?
– Конечно. Тебе ведь он тоже нравится, да?
– Чудесный малый, просто золото. К тому же при деньгах – это очень кстати… – Дядя Крис энергично пыхнул сигарой. – Как нельзя кстати! – Он задумчиво оглядел комнату. – Приятно знать, что ты выходишь замуж по любви, да еще и недостатка ни в чем знать не будешь.
Взгляд его упал на Джилл и слегка затуманился. Когда-то ее появление разрешило важную проблему в его жизни. Перспектива брака всегда его пугала, однако у женатых людей бывают дочери, а это очень приятно. Он всегда хотел иметь дочку, умницу и красавицу, которой мог бы годиться и вывозить в свет, и вот судьба подарила ему племянницу, причем как раз нужного возраста!
Маленький ребенок утомил бы дядю Криса. Детей он любил, но они чертовски шумные, а джем предпочитают употреблять как украшение. Прелестная девочка четырнадцати лет – совсем другое дело, и когда ее мать умерла через год после смерти отца и оставила Джилл на попечение дяди, они сразу нашли общий язык. Он наблюдал, как воспитанница растет, с радостью и легким недоумением – уж очень быстро она росла! – и с каждым годом ее сумбурной жизни любил племянницу все больше.
– Славный ты у меня… – Джилл подняла глаза на стоящего рядом дядю и погладила его по брючине. – Как тебе удается такая идеальная складка? Я тобой горжусь!
Наступила пауза. На честном лице дяди мелькнула тень смущения. Слегка кашлянув, он потянул себя за ус.
– Боюсь, я этого не заслуживаю, моя дорогая, – вздохнул он. – Ничтожный я человек.
– О чем это ты? – вскинулась Джилл.
– Да, ничтожный! – с силой повторил он. – Твоя мать ошиблась, доверив тебя мне. У твоего отца здравого смысла было побольше. Он всегда говорил, что я непутевый.
Джилл вскочила с табуретки, теперь уже не сомневаясь, что дядю и впрямь что-то тяготит.