Чтение онлайн

Ну, а привлекает червей как раз чавканье, производимое идущим по болоту, хоть человеком, хоть зверем. Дорожка из досок мешает тем звукам рождаться. Что сами мы на ней в безопасности, что лорды, которые скоро прибудут, спокойно пройдут к островку. Наши, красные уже прискакали к воротам. После обеда и остальные подтянутся. Вольных сорвиголов тоже ждём. Господин Мехмед привёз весть, что Правитель в этот раз не объявится, так что в случае неудачи знатных очередников у неблагородных смельчаков будет шанс попытать счастья в чёрной норе.

* * *

— Надо же. Твой юный талант снова прозябает у полиса вместо того, чтобы хозяев леса искать.

Только этого гада здесь не хватало. Синерогий урод в этот раз решил лично явиться к норе в группе лордов из Дома Эль-Фатх. Отыскав меня взглядом, Верхан мерзко оскалился, но издёвка не для меня. Что ему мелкий предз? Это он поддевает Мехмеда.

— Где ты видишь лес? Мы в болоте, — буркнул мой будущий хозяин.

— Ты понял, о чём я, — прищурился Верхан.

Разговаривали лорды негромко, но очищенный нами от лишней растительности островок был столь мал, что продолжающей подходить по настилу знати приходилось тесниться, деля доступное пространство с выстроившимися вдоль кромки берега безымянными.

— Что поделать, дорогой брат? Этот отряд лучше всех ищет норы.

— О… Эту было сложно найти.

— Не сложнее, чем продержаться три месяца.

— Срок ещё не истёк.

— Да. Но эта седмица последняя.

— Ваш знаменитый спор, господа? — вмешался в разговор заинтересовавшийся им лорд в зелёном. — Этот юноша — тот одарённый?

— Да, — кивнул Мехмед. — Очень талантливый парень. Собираюсь его выкупить в личное пользование.

— Симпатичный, — улыбнулся зелёноволосый петух с бледной рожей.

Уроды. Говорят обо мне, словно я вещь какая. Чтоб все четверо знатных подохли в норе! Ненавижу Арх!

— Господа! Господа! — громким голосом привлёк к себе всеобщее внимание незнакомый мне лорд из Дома Эр-Драм. — Все собрались. Пора начинать. Первым в Бездну отправляется наш испытуемый. Пожелаем воину удачи.

Фух… Слава Единому! Разговор на неприятную мне тему закончен. Теперь им не до меня. Верхан отвернулся. Сегодня он мне не страшен. На глазах у стольких свидетелей убивать меня, хоть своими руками, хоть чьими-то он не решится. Синерогий петух понимает, что проиграл этот спор, оттого и цепляет Мехмеда. То есть, почти проиграл — несколько дней мне ещё предстоит продержаться — но как-либо повлиять на его исход мой враг не в состоянии. Внедрять убийцу в отряд уже поздно, а подсылать кого-то, чтобы прикончил в походе… В болоте такое провернуть невозможно. Тут даже засаду устроить едва ли получится.

И вот первый лорд с рюкзаком за спиной, помогая себе одной рукой — вторая занята копьём — лезет вверх по приставленной к дереву лестнице. Последнюю мы сколотили на совесть — качается и поскрипывает, но развалиться ей не грозит. Лишние ветки обрублены — подъёму, как и обзору, ничего не мешает. Головы зрителей задраны вверх.

Всё, лорд на месте. Оглянулся, победно тряхнул копьём. Снизу у нему устремляются возгласы, желающих смельчаку удачи знатных братьев по Великому Дому. Перебирается с лестницы на ветку. Подбирается для прыжка. Прыгает!

Тишина. Ждём, ждём… Вздох разочарования. Но то красные. Остальные лорды только делают вид, что расстроены. Вот и снова нора забирает при мне жизнь благородного архейца. Теперь очередь синих — Дом Эль-Фатх идёт следующим в круге. Вот бы сам Верхан и полез. Но нет — эта рогатая гадина свои испытания Бездной на Пути истинного архейца уже завершила. Он здесь только, как зритель. В прошлый раз к красной норе скакать поленился. Эта близко — решил развлечь себя зрелищем. Хотя, он скорее явился, чтобы поддеть Мехмеда. Небось, доложили уроду, что именно мой отряд приставлен охраной к норе.

— Господа, почтим память храбреца из Великого Дома Эр-Драм, — торжественно произнёс тот же лорд, что и объявлял начало испытания прежде. — Прошу…

Договорить он не успел. В сером обложном небе над верхушками деревьев соседнего островка, располагавшегося двумя сотнями саженей дальше от полиса, появилась огромная птица. Журавль! Я сразу узнал длинноногую тварь, некогда пойманную мной на другом, куда меньшем, чем это, болоте. Да и зверь сам размером гораздо поболе той птахи. Размах крыльев — саженей семь-восемь. Один клюв только в рост человека.

— Посоревнуемся в меткости, господа?

У Верхана, ну прямо слабость какая-то ко всяческим спорам и состязаниям. Нет, радость на лице синерогого всем понятна — глупый зверь сам летит на убой к толпе одарённых, которых гигантская птица ошибочно сочла лёгкой добычей — но азарт на набеленной роже написан куда более яркими красками. Значит, у Верхана имеется боевая способность из дальнобойных.

— Почему бы и нет? — мгновенно поддержал лорд в зелёном, единственный из всей присутствующей здесь знати, щеголяющий блестящей лысиной, отринув привычную благородным архейцам пышную фигурную шевелюру.

— Только не вспугните, — попросил другой лорд. — Подпустите поближе.

— Только не слишком близко. Не хватало ещё, чтобы эта туша упала нам на головы.

— Пусть падает, — потёр руки Лорд в жёлтом. — Я не прочь забрать семена, что в ней есть. А они точно есть. Старый зверь.

У дядьки явно нет ничего дальнобойного. Но про старого зверя я с ним соглашусь. Очень старый. Едва ли хозяин леса, но семена в таком журавле точно есть. Чем ближе подлетает, тем лучше понятны размеры чудовища. Конечно, не тот орёл, которого я тогда утопил в озере, но тоже серьёзная птаха.

Первым не выдержал лысый. Огнеплюй он, как Гога. Надул щёки… и как дохнул пламенем, что я аж ослеп на секунду. Вот это я понимаю шар! Солнце целое. В полсажени кругляк. Не иначе, дар-двушка. А летит-то как быстро…

Но мимо. Подобрав одно крыло, журавль качнулся всем телом, пропуская огненный снаряд над собой. Увернулся и тут же поймал грудью сосульку, размером с копьё, только толще.

— Готов! — радостно захохотал сваливший птицу даром Верхан.

— Сразу насмерть, — объявил кто-то в толпе.

И действительно, поражённый журавль падал вниз мёртвым камнем. Огромным пернатым комком с повисшей на длинной шее головой, с распрямлёнными лапами и с задранными вверх потерявшими силу крыльями. Три быстрых секунды — и труп зверя с шумом шмякнулся в грязь в полусотне метров от нас. Влажная земля чавкнула, но само собой не проглотила огромную тушу.

— Поздравляю, брат. Меткий бросок.

Только в голосе Мехмеда нет радости.

— Будем надеяться, что твой сын, столь же удачлив.