Чтение онлайн

Полковник приказал командиру, оборонявшему левый фланг, отобрать лучших спортсменов-лыжников, послать их в погоню и захватить разведчиков живыми. «За жизнь разведчиков головой мне ответите! — сказал он командиру.— За живого русского — железный крест, за мертвого — деревянный».

Лейтенант Гутнер давно мечтал получить железный крест. Поэтому он просил начальника штаба, чтобы розыск русских разведчиков поручили ему. Начальник штаба охотно удовлетворил его просьбу.

— Ему и карты в руки,— одобрил выбор начальника штаба Шредер.

Гутнер отобрал пятнадцать альпинистов, разбил их на три группы. Одной приказал следовать к пропасти с левого фланга, другой — с правого, сам с пятью солдатами устремился по следу «черных дьяволов».

— В железные клещи возьму русских у гранитной стены,— хвастливо говорил Гутнер подчиненным, поглаживая рыжие «под фюрера» усики.— От меня не уйдут! Некуда будет ускользнуть! У Гутнера хватка удава,— он самодовольно улыбнулся,— за каждого живого Ивана полковник обещал железный крест. Русских, по моему предположению, двое, нас — шестнадцать. Шестнадцать помножить на два, получается тридцать два креста! Броня из крестов! Но если не приведем русских живыми,— Гутнер нахмурился,— тогда шестнадцать деревянных крестов!

— Клянусь, получим только деревянные! — угрюмо бросил егерь со шрамом на подбородке.

Приближался рассвет. По склонам гор мела поземка, заметала следы русских разведчиков, которые то прятались в русле замерзшей речонки, то, извиваясь, поднимались между скал и гранитных нагромождений.

«Хотят обмануты меня!» — улыбнулся Гутнер.

Высланные им вперед солдаты остановились, что-то внимательно рассматривая. Лейтенант поспешил к ним.

— Новые следы! — доложил один из солдат, указывая на следы трех пар ног, присоединившихся из-за продолговатой скалы к следу русских.

— Это следы патрульной группы ефрейтора Иофе,— пояснил Гутнер.

— Может, этот Иофе уже схватил русских? — неуверенно оказал другой солдат.— И крест нашим железным крестам?

Лейтенант сердито посмотрел на говорившего, жестом приказал следовать дальше.

Солдаты стали подниматься на седлообразную высоту.

В ста метрах от ее вершины они снова остановились. У одного из камней, скрючившись, лежал убитый егерь. В нескольких десятках метров от него лежали еще двое. В числе убитых Гутнер узнал ефрейтора Иофе.

— Вот вам и схватили,— мрачно сказал широкогрудый солдат,— только не «черных дьяволов», а три деревянных креста!

— Мы тоже их получим,— уныло тянул рыжий австриец с обмороженным носом.

Гутнер болезненно поморщился: «Нет рыцарского духа у моих солдат!»

— Их двое, а нас шестнадцать,— сквозь зубы процедил он,— в восемь раз больше! Арифметику не знаете.

— Было девятнадцать,— добавил широкогрудый.— И троих уже нет...

Лейтенант промолчал, говоривший был прав.

Постояв около убитых, егеря пошли дальше. Теперь они шли осторожно, приглядывались и прислушивались, каждый камень, лежавший на их пути, угрожал опасностью.

Преодолев еще несколько скалистых преград, егеря наконец достигли цели: они были на дне пропасти. Над ними грозно накренилась, словно хотела обрушиться, изъеденная глубокими трещинами, выбоинками, поросшая обледенелым мохом, гранитная стена.

Гутнер много раз бывал у этой стены. Тогда она не давила его своей холодной неприступностью, как сегодня.

У подножья высоты лейтенант остановился. Следы русских разведчиков исчезли. «Странно...» Гутнер приказал солдатам осмотреть каждый камень. Они обшарили все, но никаких признаков присутствия «черных дьяволов» не обнаружили. Скоро подошли и другие группы Гутнера, они тоже не принесли никаких результатов. Дело осложнилось. Куда исчезли русские разведчики? Этот вопрос выводил из себя даже самых спокойных солдат. Ведь они хорошо знали, что спрятаться в этом месте негде.

— Может быть, они наверху? — глазами опытного альпиниста Гутнер осматривал каждую расщелину в гранитной стене. — Ерунда! Первые сто метров подъема — гладкая, отвесная стена, одолеть которую невозможно, а крылышек у них нет...

Они скрываются где-то здесь, рядом. Однако, — он задумался, — какой смысл опытным разведчикам пробираться в это безнадежное место?— Гутнер с досадой потер ладонью лоб.— Очевидно, смысл есть. Но где он?

Солдаты с надеждой смотрели на Гутнера, который, сдерживая злобу, отвечал им презрением, будто они были виноваты в том, что он не мог отыскать злосчастный «смысл».

— Господин лейтенант! — доложил егерь, осматривавший камни, расположенные правее того места, где исчез след.— Они пошли вправо!

На груде камней у отвесной стены был заметен слегка примятый мох. «След найден!» — обрадовался Гутнер, исследуя каждый камень. Через несколько метров помятости на мху исчезли. Это не испугало Гутнера: он догадывался, где могли скрываться русские. Лейтенант посмотрел вверх: там, на высоте десяти метров, куда могли влезть только опытные спортсмены, виднелся выступ и чернела широкая расщелина.

Арбузов с грузом шоколада, коньяка и патронов с трудом протиснулся в узкий проход пещеры. За ним с рацией за плечами легко проскользнула Лена. Она на ощупь нашла в темноте подходящий камень и, присев, стерла со лба пот рукавом маскхалата.

— Успели, — облегченно вздохнула она.

— Не то был бы конец.— Арбузов снял с себя груз.— Если бы не ты, Ленушка, лежал бы я сейчас камушком на той высотке. Молодец, двоих уложила!

Они замолчали, прислушались: где-то в глубине пещеры журчал ручей.

— Что это?

— Вода.

— Не только вода...

— Да, и разговор слышен.

Противник был рядом. Опять тревога охватила разведчиков.

— А что если?.. — забеспокоилась Лена.

— Не страшно. Они не полезут сюда,— успокоил ее Арбузов.— По одному перестреляем.

— Измором захотят взять.

— Это было бы нам на руку.

— Не понимаю.

— Пока, Ленушка, они будут пытаться взять нас измором, мы уже будем на вершине.

— Разве отсюда можно?!

Арбузов не ответил. Он поднялся, включил карманный фонарик. Взглянув на пол пещеры. Лена вскочила.

— Здесь были наши? — удивилась она.

— Да.

На гранитных плитах валялись заржавевшие стреляные гильзы, поломанная винтовка русского образца, разбитая рация и пара рваных кирзовых сапог.