Чтение онлайн

В немецком городе Штутгарте хранится большая плита песчаника. На ней хорошо видны более двух десятков отпечатков ящериц. Это замечательная находка. Каждый может воочию убедиться в том, что земная кора — действительно хранилище всевозможных окаменевших остатков. В песчанике был также найден скелет животного, напоминающего крокодила. Это оказался скелет одного из прародителей крокодилов, живущих в Египте, по берегам Нила.

Еще одна любопытная находка — плита песчаника, на которой прекрасно сохранились следы ног. По отпечаткам можно судить, какое примерно животное оставило их. Оно, бесспорно, было четвероногим, причем передние ноги были раза в три меньше задних. Каждая нога имела пять пальцев: четыре из них были снабжены когтями — так говорят следы,— а пятый, большой палец, когтя не имел. Назвали его рукозверем. Поищем, не водились ли на Земле какие-либо животные, ноги которых хоть немного походили на эти «отпечатки». Искать долго не придется. Оказывается, еще во второй половине палеозойской эры существовали земноводные животные, которые называются лабиринтодонтами. С виду — не то ящерица, не то большая лягушка. Отпечатки очень похожи на отпечатки ног, найденных в плитах песчаника. Есть, конечно, и разница: у лабиринтодонта передние ноги почти такой же величины, как и задние. Но сходство с отпечатками ног все же очень большое. Спрашивается: не походил ли «рукозверь» на лабиринтодонта? Не является ли он одним из потомков существовавшей до него «семьи» лабиринтодонтов? Весьма возможно. Иногда по самым скудным остаткам ученые узнают, кому они могли принадлежать. Конечно, все это — лишь догадки, и потому вывод нужно делать с большой осторожностью, чтобы и самим не ошибиться и других не ввести в заблуждение. Но подобные предположения очень часто оправдывались, так что к ним нужно относиться серьезно. По найденным челюсти, нескольким разрозненным костям и зубам ученый изучит их и сличив со скелетами других животных, как современных, так и вымерших, даст описание внешний вид животного, которому могли принадлежать эти ископаемые остатки. Проходит несколько лет, и находятся доказательства предположения ученого: в земной коре обнаружили целый, отлично сохранившийся скелет того самого животного, о котором говорил исследователь.

В числе пресмыкающихся, населявших Землю в то время, когда жили белодон и «рукозверь», были еще и «зверообразные» пресмыкающиеся. Они по строению своего скелета напоминали млекопитающих, что очень важно. Кто знает, быть может, от них-то и ведут свой род млекопитающие животные? Быть может, звероподобные должны считаться предками млекопитающих?

Пойдем, однако, дальше: мы вступаем в средний период мезозойской эры — юрский период. Картина природы изменилась. Хвощи и папоротники — краса и гордость былых времен — сильно измельчали. Их вытеснили саговые пальмы и хвойные деревья. Появилось много видов этих деревьев. Мох покрыл зеленым ковром деревья и землю. Возникли различные виды грибов и разнообразные насекомые — долгоносики-грибоеды, жужелицы, щелкуны, дровосеки, мухи, древесные клопы, крупные кобылки, стрекозы, кузнечики, поденки и т. д.

В морях тоже произошли перемены. Появилось несколько новых моллюсков, кораллов, морских ежей и т. д. Но что важнее всего — развились в большом количестве костистые рыбы, то есть рыбы с костным черепом и позвоночником. Наибольшего развития достигли в это время пресмыкающиеся животные. На каждом шагу встречались небольшие ящерицы и черепахи, которые мало чем отличались от современных, а также и крокодилы — телеозавры, то есть «древние» крокодилы, которые очень похожи на длиннорылых крокодилов, живущих в наши дни в Индии, по берегам реки Ганг. Мелкие разновидности ящериц, черепахи и крокодилы здравствуют и поныне. Но, кроме них, водились такие странные, уродливые и чудовищные пресмыкающиеся, каких ни раньше, ни потом не было. Казалось, весь мир принадлежит этим чудовищам. Они селились и в океанах, и в озерах, и в реках, и в болотах, и в дремучих хвойных лесах. Даже в воздухе носились эти неуклюжие существа, казавшиеся какими-то сказочными летающими драконами.

Одни пресмыкающиеся питались растениями, другие рыбой, а третьи вели себя, как настоящие хищники, преследуя и настагая добычу с искусством льва. Одни прекрасно плавали, другие лишь неуклюже ползали («пресмыкались», волочили свое громадное тело по земле), третьи проворно бегали и даже скакали не хуже тушканчиков, а некоторые стрелой рассекали воздух. Это было могучее племя животных, ныне вымерших. О них мы побеседуем подробнее дальше, а теперь скажем несколько слов о птицах того времени.

Пернатые создания впервые появились, когда пресмыкающиеся уже успели завладеть Землей. Возможно, они появились и раньше. Но остатки птиц найдены только в тех пластах земной коры, которые относятся к средней полосе мезозойской эры. Изучение ископаемого скелета древней птицы позволило ученым обнаружить некоторые особенности. У всех современных птиц хвостовые перья сидят на коротенькой копчиковой кости (задний конец позвоночника), а у ископаемой птицы имелся длинный хвост из ряда позвонков, и к каждому позвонку прикреплялась пара перьев. У современных птиц нет зубов, а у ископаемой птицы в челюстях сидят острые зубы. У древнейшей птицы есть общее с пресмыкающимися. Ее называют археоптерикс, что и значит — «древняя птица», или «первоптица».

В это время жили уже и некоторые мелкие простейшие млекопитающие. Остатки их находят довольно часто. Эти млекопитающие родственны современным сумчатым, живущим в Австралии. Самки этих животных имеют на брюхе нечто вроде мешка (сумки); в такой сумке они донашивают и прячут своих новорожденных детенышей. К сумчатым животным относится, например, кенгуру.

Настал последний период мезозойской эры — меловой. Как изменились за это время растения! Саговые леса поредели, а среди хвойных деревьев стали все чаще и чаще попадаться настоящие ели. Лиственные деревья начали особенно бурно развиваться. Местами раскинулись леса из буков, платанов, дубов, тополей и ив. Хвойных пород было гораздо больше, чем чейчас. Великолепные пальмы составляли целые рощи. Плющ нежно вился вокруг толстых стволов. Вишни пышно покрывались белым цветом. На зеленых лужайках и полях пестрели яркие цветы. Должно быть, существовали тогда и мотыльки, которые летали над цветками, собирая мед и пыльцу. Все эти растения мало чем отличались от современных и лишь некоторые из них вымерли.

Как лиственные растения вытеснили на суше хвойные, так и костистые рыбы в морях взяли перевес над всеми остальными рыбами: их становилось все больше. На суше по-прежнему преобладали пресмыкающиеся. Некоторые виды их вымерли. Зато возникли новые. Появились и новые птицы. Одна из них, крупная, почти бескрылая, умела, должно быть, хорошо плавать и нырять, жила на воде и питалась рыбой. Челюсти ее, как и у «первоптицы», были вооружены острыми зубами. Зубы опять-таки указывают на ее родство с некоторыми пресмыкающимися.

Какова родословная птиц? От кого они ведут свой род? Кого мы должны считать предками современных птиц? Ответить на эти вопросы пока нет возможности. В строении скелета «первоптицы» есть общее с пресмыкающимися, ее зубастые челюсти очень напоминают челюсти ископаемого пресмыкающегося. Какой из всего этого можно сделать вывод? Сходство очень часто указывает на родство. Некоторые ископаемые пресмыкающиеся имеют сходство с ископаемыми птицами; а ископаемые птицы похожи на современных. Значит, между ископаемыми пресмыкающимися, ископаемыми птицами и современными птицами есть тесная родственная связь...

Познакомимся поближе с теми пресмыкающимися, которые жили на Земле в мезозойской эре. Представим, что перед нами раскинулось широкое море. На берегу высятся крутые скалы. За ними виднеются леса, болота и поляны. Неподалеку от берега — песчаные отмели. На поверхность воды изредка всплывают громадные акулы, крупнейшие из тогдашних рыб. Но вот среди волн показалось какое-то чудовище длиной в 8 метров. Туловище веретеном; голова вытянута в длинное, как у крокодила, рыло; раскрытая пасть усеяна рядами острых, как кинжал, зубов; большие глаза на выкате высматривают добычу; гладкая, как у кита, шкура собрана на спине в сильный плавник, совсем как у рыбы. Страшилище ловко рассекает волны, работая могучим хвостом и двумя парами ластов. Это ихтиозавр, или «рыбоящер». Он охотится на рыб, которые составляют главную его пищу.

Вдруг над водой выдвинулась другая зубастая пасть и голова величиной гораздо меньше, чем у ихтиозавра, но не менее уродливая с виду. За ней показалась длинная шея, а затем и грузное тело, незаметно переходящее в хвост. Две пары ластов, прикрепленных к туловищу, работают не хуже весел, хвост поворачивается то вправо, то влево, как настоящий руль. Это — плезиозавр. Подняв над водой голову и выгнув шею, он довольно быстро направляется к песчаной отмели, где отдыхает «змееящер». А над водой, в воздухе, носятся крылатые, бесхвостые или с длинным, как шнур, хвостом, небольшие, величиной с воробья или галку, и крупные с огромными крыльями существа. Это какие-то сказочные драконы с вытянутой головой на длинной шее, с большими острыми зубами (ученые назвали их птеродактилями). Одни птеродактили, подобно чайкам, вьются над гребнями волн, охотясь за рыбой, другие подбирают на отмели червей и моллюсков, а третьи, подтянув перепончатые, как у летучих мышей, крылья, сидят на верхушках скал...

Налюбовавшись этой картиной, идем в ближайший лес. На пути встречаются лужайки, топи и болота. И здесь первое место принадлежит пресмыкающимся. Это все — динозавры, то есть «страшные ящерицы». Но не ко всем подходит это название. То там, то здесь по лужайке пробегают довольно изящные и юркие динозавры, величиной с кошку; они не внушают ни страха, ни отвращения. Зато возле болота расположились крупные чудовища с тяжелым, неуклюжим туловищем, с маленькой головой на длинной шее, с толстым хвостом. Некоторые из этих животных бродят по берегу болота или отдыхают. растянувшись на илистой почве.

Подальше от этих страшилищ, может быть в лесу найдется на чем отдохнуть глазу? Но нет! Повсюду одно и то же: на каждом шагу динозавры. Весь громадный хвойный лес наполнен различными по размеру, форме тела и образу жизни ящерами. Одни имеют толстую безволосую шкуру, а другие вооружены грозной броней, состоящей из костяных щитков и шипов. Они медленно передвигаются на четвереньках или приподнимаются на задние ноги и продвигаются вперед вприпрыжку. У некоторых короткие и толстые ноги, как у слона или носорога, у других — чрезвычайно длинные, как у птицы, и снабжены тремя или четырьмя пальцами. Встречаются животные, у которых передние ноги гораздо короче задних, и они как-то смешно подтягивают и прижимают их к брюху каждый раз, как делают скачок вперед. Несколько динозавров мирно щиплют листья папоротника. Издали они кажутся бесформенными грудами мяса. Каждая такая ящерица имеет в длину метра четыре и весит несколько тонн. Ужасные с виду, они трусливы и страдают от других динозавров, которые хотя и не столь велики, но отличаются большей смелостью. Эти плотоядные хищники преследуют на каждом шагу своих растительноядных соседей.