Чтение онлайн

– Не дождёшься! – воскликнул Сергиус, выхватил меч и бросился в атаку.

В ту же секунду его окружили воины в чёрных одеждах, приставив лезвия своих изогнутых клинков к шее, груди и паху легионера, который так и замер, вытянув гладиус вперёд.

– Я пришёл к тебе с миром, – покачал головой незнакомец, – а ты пожелал пролить кровь. Да будет так.

Он отдал команду и из тени появился ещё один воин. Он взмахнул клинком и на пол тут же упала, отрубленная по локоть, рука, сжимающая гладиус. Сергиус попытался закричать, но воины умело скрутили его и заткнули ему рот так, что он не мог даже вздохнуть.

Тем временем, незнакомец подобрал обрубок руки, потряс им, сливая кровь, достал из кармана шприц с загадочным раствором и вколол в отрубленную руку. Затем он кивнул своим людям, и они вытянули культю Сергиуса, прижав её к полу, чтоб она не дёргалась. Незнакомец осторожно приложил обрубок к положенному месту, и тот, прямо на глазах, прирос обратно.

По мановению руки, воины отпустили Сергиуса и исчезли, будто их и не было. Сам Сергиус уселся на полу и ошарашенно смотрел на свою руку, которая теперь казалась чуть бледнее, но всё равно отменно слушалась хозяина.

– Это магия? – спросил он, переведя взгляд на гостя.

– Это наука, – последовал ответ.

– И что дальше? Думаешь этими фокусами заставить меня тебе служить?

– Нет.

Внезапно, восстановленная рука Сергиуса перестала слушаться хозяина и схватила его за горло. Легионер начал душить сам себя, но ничего не мог с этим поделать. Он катался по полу, пытаясь оторвать не подчиняющуюся конечность от шеи, но все попытки были бесполезны. Незнакомец, тем временем, говорил:

– С тобой или без тебя, я получу управление над тобой и твоими людьми. Но в первом случае я предлагаю за это достойную плату, а во втором – бесславную кончину. Что из этого выбрать, решать тебе.

Он мотнул головой, и рука Сергиуса отпустила его горло. Легионер распластался на полу, шумно дыша и жадно глотая драгоценный воздух.

– Ну так что? – спросил незнакомец, нависнув над ним, словно смерть, – какой вариант ты выберешь?

– Первый, – прохрипел Легионер, – первый вариант.

– Вот и молодец. Завтра я приеду к вашим воротам со своими людьми и золотом. Ты представишь меня всем и объявишь, что теперь вы служите под моим началом.

– Это не всем понравится, – заметил Сергиус, усаживаясь на пол.

– Меня это не волнует. До завтра, Сергиус, так?

– Так… Да кто же ты, чёрт подери, такой?!

Незнакомец вернулся к дальнему концу шатра, обернулся и со зловещей улыбкой произнёс:

– Зови меня Некромант.

– Некромант?

Сергиус отвлёкся на шум снаружи, но, когда вернул взгляд на прежнее место, там уже никого не было.

Солнце светило ярко, согревая своим щедрым теплом всех людей, в порту, в том числе и Центуриона. Он стоял рядом с Юлианом и молча наблюдал за последними приготовлениями кораблей к отплытию. Раздосадованный, он обратился к советнику:

– Империя не хочет, чтобы мы вернулись, так? Наверняка она просто хочет избавиться ото всех, кто мог бы рассказать о случившемся. Если так, то могла бы сделать это попроще.

– Не неси ерунды! – ответил Юлиан, – Ты прав, Империя могла бы вообще не тратить силы и оставить тебя умирать на том поле чтобы избавиться от напоминаний о предательстве, но ей не нужна твоя смерть. Ей нужно, чтоб ты жил и использовал свой гнев, чтобы наказать изменников.

– И как мне это сделать с сотней бойцов, когда у Сергиуса их половина легиона?!

– Ты едешь в неизвестность, Центурион. Империя не может отправить с тобой больше людей, так как это неоправданный риск. У нас мало информации о тех краях, куда вы отправитесь. Сперва нам нужна разведка, чтобы знать, с кем и чем мы столкнёмся, и стоит ли оно того.

– Однако же вам ещё и нужно покарать изменников.

– Верно, но не всё сразу. Если бы Империя всякий раз бросалась в бой, сломя голову, без должной разведки, она бы не стала Империей.

– Ладно.

Центурион вздохнул, нехотя соглашаясь с советником и продолжил наблюдать за приготовлениями молча.

– А ведь я отчасти понимаю Сергиуса, – прервал молчание Центурион.

– В самом деле? – удивился Юлиан.

– Угу. Подумать только, вернуться из похода и лишиться фамильных земель. Не лучшая благодарность от родины, за которую проливал кровь.

– Я бы не спешил с выводами, Центурион. Тебе ведь эту историю Сергиус поведал?

– Он.

– А поведал ли он тебе, что был по уши в долгах, и его земли были конфискованы за неуплату?

– Нет, этого он не сказал.

– Вот именно. Не сказал он, наверное, что теперь на месте его владений раскинулся прекрасный сад, принадлежащий храму богини милосердия, куда отвозят тяжело раненных на исцеление.

– Нет, этого он мне тоже не сказал.

– Не удивительно. Не сомневайся в Империи, центурион. Она велика не только своей армией, но также мудростью и великодушием.

– Учту на будущее, советник.

Они снова замолчали, но вскоре к ним подбежал солдат и доложил, что прибыли гладиаторы.

– Кто? – переспросил Юлиан.

– Гладиаторы, – ответил Центурион, – пойдём.

Он кивнул солдату, и тот повёл командира и советника к небольшому шатру, куда разместили бойцов кровавой арены.

– Ты хочешь устраивать бои, пока идёте морем? – осведомился Юлиан.

– Не совсем. Сейчас Вы всё поймёте. Дело в том, что я долго искал решение вопроса: где найти ещё воинов. Потом вспомнил, что Империя обещала взять все расходы на себя, и вот.

Центурион откинул полог шатра и впустил Юлиана внутрь. Там, на ящиках, сидело пять человек. Покрытые шрамами и бронзовым загаром, они сурово смотрели на вошедших, явно не понимая, что от них хотят.

– Ты выкупил пятерых гладиаторов? – уточнил Юлиан, когда Центурион подошёл к нему, – Считаешь они и правда дадут численный перевес.

– Не просто гладиаторов, – возразил Центурион, – а лучших воинов арены за все времена! По крайней мере, стоили они именно столько. Познакомься, советник. Перед тобой Гораций, известный под прозвищем «Ужасающий».

Центурион указал на самого рослого из гладиаторов, который даже сидя казался крупнее обычного человека. Его глаза цвета стали внимательно смотрели на имперцев, словно заглядывая им в душу.

– А это, – продолжал Центурион, – Ификл по прозвищу «Славный малый»

Среди гладиаторов раздались тихие смешки, а самый молодой из них улыбнулся белоснежной улыбкой и выпрямился, сидя на ящике, широко расправив плечи. Его светлые волосы ровно лежали на плечах, а голубые глаза с блеском и ожиданием смотрели на происходящее.