Чтение онлайн

– Что?

Уокер застыл, будто его поймали на месте преступления.

– Я… Извини, я не хотел…

– Прекрати извиняться, - строго попросила Уайт. Вздохнув, она добавила более дружелюбным тоном: - Я тоже еду в колледж. Скорее всего, мы будем учиться в одном месте.

– Здорово, - просиял Джон, вмиг расслабившись. – Я надеялся на это, но не был уверен.

Лиз не поддержала его энтузиазма, лишь сильнее запахнула ворот пальто и перевела взгляд на окно, за которым быстро сменяли друг друга серые дорожные массивы.

– Почему ты так тепло одета? Замерзла? – обеспокоенно спросил Джон, шумно ерзая на месте. – Здесь же жарко, я даже жакет снял.

– Все в порядке, - оборвала его речь Элизабет. – Я часто мерзну, это не зависит от температуры в помещении.

– У тебя анемия?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Лиз.

Джон смущенно почесал затылок.

– Я немного изучаю медицину на досуге. Только не смейся, я хочу поступить в Беркли в будущем.

– А почему я должна смеяться? – спросила Лиз.

Она была настолько серьезной, что Джон даже растерялся.

– Не должна. Просто обычно люди не воспринимают мои слова всерьез. Беркли – это не мой социальный и финансовый уровень, все это понимают.

– Зачем же ты тогда собираешь именно туда, почему не выберешь что-нибудь своего уровня?

– Я...
– произнес Джон, но так и не закончил фразу, внезапно растеряв все слова.

– Ты хочешь доказать всем, и в первую очередь себе, что, несмотря на всеобщее мнение, ты в состоянии достичь определенных высот в жизни?

– Откуда?.. – пришла пора Джона удивляться.

– О, мне прекрасно знакомо это чувство.
– Лиз криво и как-то по-взрослому улыбнулась и отвернулась к окну.

Больше они не разговаривали. Джон еще пытался вытянуть из нее хоть слово, но Уайт замкнулась в себе, не отрывая взгляд от простирающегося за окном пейзажа.

Автобус ближе к полудню прибыл на конечную станцию – это был небольшой вокзал в черте города.

Лиз вытащила сумку из-под сиденья и последовала за Джоном, который как ребенок осматривал все вокруг, буквально фонтанируя положительными эмоциями. Осеннее солнце светило настолько ярко, что Уайт даже пришлось надеть темные очки, которые ей выдали в госпитале. Обычно такие выписывали только незрячим, но после сильного приступа светобоязни, когда ей было семь лет, монахини решили сделать исключение.

Оказывается, помимо них с Джоном, было еще трое пассажиров, которые тоже держали путь в колледж – все они были первокурсниками, поэтому точную дорогу никто не знал. Но благодаря Уокеру, который быстро нашел общий язык со спешащей мимо пожилой парой, они узнали, что до учебного заведения всего лишь сорок минут ходьбы прямо по дороге. Проще было бы вызвать такси, но в итоге, переговорив, решили самостоятельно найти колледж.

Всю дорогу ребята знакомились, весело переговаривались и делились мыслями о будущей учебе. Лиз шла немного в стороне, потому что понятия не имела, как начать разговор. Она попыталась еще в начале пути ответить на вопрос одного из парней, но была грубо перебита невысокой, коренастой девушкой – Эшли Румор, как позже она представилась. А больше Лиз и не пыталась разговаривать. В конце концов, она редко общалась со сверстниками, и глупо было надеяться найти общий язык здесь, если у нее не получилось сделать этого в приюте, полном подростков.

– Не кисни, Элизабет Уайт! – Джон, подошедший совсем близко, попытался хлопнуть ее плечу, но Лиз ловко вывернулась. – Оглядись вокруг, мы студенты лучшего колледжа страны. А у тебя такое выражение лица, будто кто-то умер. Мы – счастливчики! Да многие и мечтать о таком не могли.

– Ты прав.
– Лиз сухо улыбнулась и на выжидающий взгляд Уокера добавила: - Немного волнуюсь.

– Все мы волнуемся, правда, парни? – Джон обернулся к новым знакомым.

– Еще как, - хохотнул высокий рыжий парень, тот самый, который несколько минут назад спрашивал у Лиз про ее средний балл в школе. – Патрик, - он взглядом указал на своего низкорослого приятеля, - так вообще всю дорогу не затыкался, а Эшли истерила без конца.

– Ничего подобного, - девушка надулась и грубо пихнула его в бок.

– Не обращай на нее внимания, она переживает, что не найдет друзей в колледже. С таким-то характером – это немудрено.
– Парень доверительно улыбнулся и смешно подергал бровями, в последний момент ловко уворачиваясь от сильного тычка Эшли. – Я, кстати, Роджер Уильямс.

Он протянул Лиз руку.

Растерянно застыв, Уайт уставилась на загорелую ладонь в десятке сантиметрах от нее. Сердце забилось где-то глубоко в горле.

– Эй, что с тобой? – прошептал Джон, заметив состояние Лиз.

Уайт медленно вдохнула, выдохнула и неосознанно шагнула назад.

– Я… - начала было она, но Джон спас положение.

Он повис на руке Рождера, радостно лепеча что-то о том, как давно мечтал о лучшем друге. Забытые всеми Патрик и Эшли рассмеялись, видя, как Уильямс пытается отцепить от себя любвеобильного Джона.

Когда троица новых знакомых отошла немного вперед, Джон замедлил шаг и обернулся к Лиз.

– Что это было? – немного помедлив, спросил он.

– О чем ты? – Лиз дернулась, поспешно поправила очки и нервно сунула руки в карманы.

– Твоя реакция на Роджера.

– Я не очень люблю прикосновения, - честно ответила Лиз. Джон, пожалуй, был единственным человеком, который не пугал ее и не раздражал. Наверное, причиной тому было то, что он отнесся к ней, как к равной, принимая ее отличительную черту не как недостаток, а как что-то привычное и совершенно нормальное.

Некогда беззаботный взгляд Джона потяжелел.

– С тобой, - он шумно сглотнул, - случилась какая-то беда?

– Что? Нет, - Лиз для убедительности покачала головой. – Нет, ничего подобного. Это у меня с самого детства.

– Ты необычная, - Джон наклонил голову к плечу. – Я никогда таких не встречал.

Лиз оторопело пожала плечами. А Уокер шагнул ближе и, пока она не опомнилась, быстро схватил ее за руку.

– Я не хочу быть чужим человеком, я хочу стать твоим другом.
– Он широко улыбнулся и помчался догонять остальных, пока Лиз молча приходила в себя.

– Я тоже хочу, - тихо сказала Уайт, растерянно уставившись на свою ладонь, которую только что сжимала рука Джона.

***

Лиз пораженно разглядывала здание колледжа – оно походило на самый настоящий средневековый замок, с острыми шпилями на крышах, башенками и с ровным рядом зубцов по краю высокого каменного ограждения. Услышав сбоку восклицания Джона, Лиз поняла, что не только она очарована будущим местом обучения.

У ворот их уже встречали – высокая женщина с высокомерным выражением на некрасивом лице. Ее строгий бордовый костюм был идеально отутюжен, а из прически не выбивался ни единый волосок.