Чтение онлайн

Прохладный ветер коснулся открытой шеи, заставив вздрогнуть. Здесь было свеж е е, чем на Пути. Справа полянка резко обрывалась. В просвете между росшими на краю кустарниками виднелись невысокие горы, похожие на мшистые камни – так густо их покрывал лес.

Получше их рассмотреть я не успела – внимание привлекли несколько вооруженных мужчин. Они вышли из-за арки, с той стороны, где мы не могли их видеть раньше. Там находилась небольшая и непритязательная постройка – что-то вроде сторожки.

Незнакомцы тоже носили на доспехах королевский герб с волчьей головой и повели себя дружелюбно, склонив голову передо мной и радостно приветствовав Элента. Впрочем, их лица быстро омрачились, когда стало ясно, что нас всего четверо.

Пока Шано закрывал портал, эльф что-то объяснял незнакомым воинам. Даница некоторое время наблюдала за ними и затем тихо произнесла:

– Удивительное дело. Где-то рядом лаборатория архимага, а арку так плохо охраняют.

Путевик ее услышал.

– Потому что это бессмысленно. В окрестностях ничего нет, кроме пары деревушек да замка с лабораторией архимага, но там своя защита. А портал теперь можно создать где угодно, хоть в вашей спальне. Арками почти никто не пользуется. Охрана здесь только на тот случай, если какие-нибудь ушлые ребята решат разобрать портал на куски и продать магам, чтобы те наделали себе путевых камней.

Тут уже поразилась я.

– Так бывает?

Он усмехнулся, не спуская глаз с барханов, которые медленно бледнели и рассеивались туманом.

– Вы не поверите. У наших соседей, в королевстве Долара, сперли арку целиком. Доларцы до сих пор не имеют малейшего представления, кто виноват, но в мире точно стало на сто путевиков больше. Или даже на двести – в зависимости от того, на сколько кусков разбили арку. Иначе говоря, еще двести где-то затаившихся магов, которые могут впустить в ваш дом тайного убийцу, подкупленного вашим противником, или незаметно перекинуть в ваши земли целую армию отрядами по десять человек.

– Ох, – только и смогла выдохнуть Даница. – В прошлые времена война и сведение счетов были честнее.

– Никогда так не бывает, чтобы завтра было как вчера. Я окончил обучение на мага шесть лет назад. Тогда никому из наших профессоров и в голову не приходило, что Колдовские пути опять откроют. А сейчас поглядите-ка…

– Изобретатели никогда не думают о том, как именно люди будут применять их творения, да? – заметила нянюшка. – Что-то мне этот ваш архимаг уже не нравится.

– Вообще-то он хороший мужик. И хотел добра. Но получилось так, как получилось, – Шано пожал плечами.

В этот момент подошел Элент, и мы стихли.

– Нам подведут лошадей, чтобы мы быстрее добрались до замка, – сказал он. – У нас есть пара минут. Дамы, вы присядете или…

– А замок далеко? – перебила я.

Всё это – путешествие по Путям, милые разговоры – было интересным и познавательным, но прямо сейчас Минд, которого я знала с детства и который дружил с моим отцом, страдал на цепи у хвостатых извергов. Каждый миг промедления рисковал плохо закончиться для дорогого мне человека.

Элент задумчиво посмотрел на дорогу среди леса и поманил нас за собой.

– Лучше покажу, чем буду объяснять. Там как раз хороший вид.

Идти пришлось недалеко. В какой-то момент деревья расступились, и перед нами появилась небольшая площадка на самом краю обрыва.

Вид с нее открывался не хороший, а непередаваемо прекрасный. У меня перехватило дыхание, когда я окинула взглядом уютную долину среди лесистых гор. По низу узкой темной лентой вилась речка, окутанная зелеными кудряшками деревьев. Чем выше поднимались горы, тем больше в этих буйных кудрях появлялось веселых желтых и оранжевых крапинок.

Прямо напротив нас на скале гордо сверкал в розоватых лучах восходящего солнца белый замок со множеством башенок. Необычные ярко-синие крыши удивительно сочетались с глубоким цветом осеннего неба. Флаги бодро реяли на ветру. Словно этого было мало для создания волшебного впечатления, замок окружала не пойми откуда взявшаяся радуга.

Жилище архимага? Да это замок сказочной принцессы, не меньше! Я даже поймала себя на том, что принялась искать над ним парящего в небе дракона.

– Вот это да! – вырвалось у, как правило, сдержанной нянюшки.

Я заглянула за край обрыва.

Может, там, внизу, прячется молочная река с кисельными берегами? Или гарцует единорог? Что-то такое, сказочное, здесь точно должно быть!

– Нравится? – почему-то хитро улыбнулся эльф.

– Ага, – честно выдала я. – У вашего архимага есть вкус.

– Не совсем у него. Это мой замок.

Я уставилась на Элента.

Врет? Выделывается перед невестой?

– Твоего отца, ты имеешь в виду? – с ехидцей уточнила я, вспомнив, что мой женишок не граф, а всего лишь его наследник.

– Мой, – спокойно повторил он. – Отец подарил мне этот замок на совершеннолетие, а я передал Церестину, потому что ему нужно было малолюдное и при этом хорошо обустроенное место для экспериментов.

Перед моим внутренним взглядом пронеслось заброшенное поместье в степи. Оно совершенно точно принадлежало семье Галантил – мы спрашивали о нем на постоялых дворах, и нам точно указывали к нему путь. Затем я перевела взгляд на замок с переливающейся над ним радугой.

Картинки не складывались.

– Почему ты это сделал? – наморщила лоб я.

– А зачем он мне? – искренне удивился эльф.

Я не придумала, что на это ответить. Ни остроумного, ни вообще никакого.

Но, пожалуй, если свадьбы не избежать, надо как-нибудь устроить, чтобы меня со слугами поселили здесь, а не в степи.

– Так красиво! – продолжала восторженно вздыхать Даница, кажется, ничего не услышав из нашего разговора.

И тут вдруг раздался тихий «шлеп». Над обрывом что-то пронеслось и скрылось внизу. Потом опять – как будто комочек пролетел перед глазами, а за ним еще один. «Шлеп-шлеп-шлеп», – разнеслось по скалам.

Дождь? При чистом-то небе?

Мы, не сговариваясь, задрали головы. Чуть в стороне от площадки, над обрывом, в воздухе витало маленькое облачко – так бы я, во всяком случае, решила еще вчера. А уже сегодня понимала, что это не облако, не дым и даже не туман. Это крупный, шириной с амбар, портал. Вернее, дыра в Потусторонье, о которой говорил Шано.

Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп… Что-то падало на камни внизу и оставляло мокрые следы.

Я машинально вытянула сковородку и поймала на нее один из комочков, затем приблизила к себе и едва сдержала возглас.