Чтение онлайн

– Ты упомянул о подозрениях Бранта, что эти камни найдены у фоморов, – продолжил Баво. – Отправляйтесь с Шано на Поморские острова и выясните, так ли это. Времени остается всё меньше и меньше, другие участники Совета королей, на котором должны решить судьбу быстрого перемещения по Путям, и даже местная знать выкручивают моему отцу руки. Единицы верят, что дыры в пространстве существуют, еще меньше тех, кто считает, будто это может принести какой-то вред, и совсем никто не хочет отказываться от использования Путей. Если Шет откроет миру существование вторых Путей и начнет распространять камни, угроза из Потусторонья вырастет. А если мой отец договорится с другими правителями запретить перемещение по Путям, то Шет запросто может объявить себя «королем» вторых Путей, переправлять путников по ним, и мы вернемся туда, откуда и начинали. Этого нельзя допустить. К тому же еще неизвестно, увенчается ли успехом взятие крепости и что получится узнать от тех, кого мы там возьмем в плен. Искать лжеобсидиановую арку нужно уже сейчас. Главное – старайтесь быть на связи, чтобы в случае чего скоординировать наши действия.

– Есть, – откликнулся Элент. – Еще кто-то войдет в отряд?

Принц опять задумчиво потер бороду и покачал головой в ответ на собственные мысли.

– Нет, – он вдруг усмехнулся, затем посерьезнел. – Нэри бы в обморок упала, услышь она то, что я собираюсь сказать. Элент, между нами всякое бывало, но ты и Шано – единственные среди подчиненных Церестина, кому я доверяю безоговорочно. Если Кира действительно перешла на сторону врага, фьёрт знает, кого еще она могла сдать или перетянуть. А вы достаточно опытны, чтобы справиться и вдвоем.

Его взгляд упал на меня.

– Хотя вам понадобится тот, кто сможет определить, работает ли та арка и ее фрагменты… Леди Линн, что скажете? Дело лишь немногим менее рискованное, чем попытка ворваться в крепость Шета, но без вас вряд ли получится обойтись. Других троллей, ни полу-, ни даже четверть-, среди тех, кому я доверяю, нет, а вы уже зарекомендовали себя с хорошей стороны. Прежде чем ответить, подумайте о том, что вы помогаете спасти целый мир от угрозы, которая способна проникнуть к нам из Потусторонья. Это важная миссия, и награда за нее будет соответствующей.

Элент, который успел расслабиться после признания Баво в том, что тот доверяет эльфу, невзирая на случившееся между ними, сразу нахохлился. Еще несколько дней назад я была бы уверена, что он считает меня слабой или не хочет, как Кана, возиться с новичком. Теперь я понимала, что он всего лишь не хочет, чтобы его невеста пострадала.

Я помнила слова, сказанные им в Эленвере перед тем, как мы отправились в Кенару. Тогда он бросил, что рисковать жизнью должны те, кому не жаль ее потерять, а я должна сидеть в замке и радоваться каждому новому дню. Очевидно, после предпринятой Илэйн неудачной попытки переворота Элент списал себя со счетов. Но какой смысл в том, что я останусь жить, если мир заполонят чудовища? В прошлый раз ответив это эльфу, на самом деле я так не думала – мне больше хотелось отомстить нагам и вытащить Минда. Сейчас я чувствовала, что задача исследования Путей гораздо важнее.

Я посмотрела на хмурого Элента, затем на будущего короля.

– Согласна. Прошу заметить, что я делаю это не из-за награды, а потому что нужно спасать мир. И еще потому что хочу быть рядом с женихом.

– Тогда решено.

Принц уже начал отворачиваться к Кане и столу с блестящими черными камнями, однако эльф, не выдержав, порывисто шагнул вперед.

– Баво! Прости за то, что обращаюсь к тебе не как к своему командиру и принцу, а как к другу, но я надеюсь, что меня сейчас услышит именно тот человек, с которым мы когда-то делились самым сокровенным и который признавался, что для него важнее всего правильный поступок, а не жестокий, пусть он хоть сто раз обоснован. Если Шет нашел источник необычных путевых камней, он обязательно выставил там охрану из лучших воинов и постарался, чтобы туда не добрался никто чужой. Нас там не ждут с распростертыми объятьями. Это наверняка будет сложное задание даже для нас с Шано, а для Линн и вовсе самоубийственное, потому что боевой подготовки у нее нет. Да к фьёрту подготовку, перед тобой же красивая девятнадцатилетняя девушка, которой еще жить и жить! Если мы начнем впутывать в эту историю женщин и детей, чем мы будем лучше Шета?

Баво резко, на пятках, повернулся обратно. Светлые глаза зловеще сверкнули в сумраке почти не освещавшегося «колодца». Волчий плащ на плечах усиливал впечатление, что на загривке у принца встала шерсть, словно у дикого зверя.

Мне стало не по себе. В народе болтали, будто наследник трона на самом деле оборотень, который в каждое полнолуние оборачивается в волка и рвет на куски своих врагов. Это была, конечно, полная чушь – Баво демонстративно носил на груди массивную серебряную цепь, а оборотни от прикосновения к серебру получали ожоги. Но теперь я понимала, откуда взялось дурацкое поверье насчет принца.

– Когда я сказал эту фразу, я был глупым юнцом и не знал, что такое управлять огромным государством, которое грозит каждую минуту развалиться на куски под давлением внутренних и внешних врагов, – прорычал он. – Думаешь, мне нравится, что приходится распоряжаться чужими жизнями? Может, я в восторге от того, что вынужден всю ночь проторчать за вежливыми беседами с нагом, который увел у меня невесту, и с бывшим боевым товарищем, который оклеветал и чуть не довел до казни мою жену? Будь моя воля, я бы сейчас обнимал наверху ее и ребенка, сдувая с них обоих пылинки! И заметь, я все равно не отправляю никого на опасные задания силой. Даже тебя год назад я сначала спросил, хочешь ли ты отмыть свои грехи перед троном, а потом снарядил к Церестину. Линн тоже сделала выбор. Сама. Вы все свидетели, я на нее не давил. Понимаю твое желание ее защитить, но на твоем месте я бы задумался, почему Линн без колебаний согласилась на задание, и постарался устроить всё так, чтобы она не пострадала в процессе его выполнения.

Эльф мрачно молчал, поэтому Баво, повысив голос, спросил:

– Ясно?

На скулах эльфа заиграли желваки. Он натужно, как деревянный, поклонился.

– Ясно, ваше высочество.

Принц расслабился и отвернулся.

– Свободны. Сейчас мы с его высочеством Каной отправим весть в столицу, к утру сюда подвезут необходимые припасы и магические артефакты. К обеду вы должны будете выступить на Поморские острова.

– Да, ваше высочество, – сухо ответил Элент.

И вышел из «колодца».

Торопливо поклонившись двум принцам, я вприпрыжку побежала за ним. Проклятые длинные эльфийские ноги! Попробуй угонись!

Шано тоже помчался за нами. Пыхтя на ходу, он обогнал меня и зашагал рядом с Элентом, хотя это скорее походило на медленный бег.

– Элент, не спеши, – начал увещевать он. – То, что ты споришь с Баво, вообще никак не улучшает ситуацию между вами.

– Я тебя не спрашивал, – отрезал тот, даже не глянув на него.

Маг остановился, красочно ругнулся в адрес эльфа, но и это действия не возымело – Элент, как будто ничего не слыша, шел дальше. Тогда Шано опять выбранился, развернулся и направился к противоположной лестнице, которая вела на верхние этажи с нашими покоями.

Я, наоборот, немного ускорилась и наконец тоже догнала жениха, однако ничего говорить не стала. Первые мгновения я просто шла с ним бок о бок, затем взяла его за руку.

Поразительно, но это подействовало. Элент выдохнул и замедлил темп. Так, держась за руки, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Моя комната размещалась в паре дверей отсюда, эльфа – в другом конце коридора.

Я замерла, вынуждая его тоже остановиться.

– Ты злишься на меня? – спросила я, заглядывая ему в лицо.

Когда он выскочил из зала-клетки, был чернее тучи. После моего вопроса лоб разгладился, взгляд синих глаз смягчился. Я вдруг поймала себя на том, что любуюсь собственным женихом.

Вот же странное дело. Только что я находилась в комнате с четырьмя мужчинами, и почти все – писаные красавцы. Особенно наг с его утонченной экзотической внешностью. А смотреть во все глаза мне хотелось только на одного, причем на нежеланного жениха.

Кана с его высокомерием мне сразу не понравился, жесткость Баво настораживала, к Шано, для которого волшебство всегда стояло на первом месте, я относилась больше как к другу. В одном Эленте я видела глубину, а умение сострадать, раскаяние в собственных поступках делали его ближе ко мне. Даже тяжелый характер – чего стоило лишь это выступление перед Баво! – уже не настолько сильно раздражал, как раньше. Теперь я знала, что за ним кроется.